La Francia a metà del 1700: antecedenti alla rivoluzione

La Francia era grande come territorio. Come popolazione aveva circa 19 milioni nel 1700 – più di tre volte la popolazione dell’Inghilterra, forse sei volte la popolazione dei Paesi Bassi Uniti, e sei volte il numero di finlandesi e svedesi governati dal re di Svezia. La vicina Francia, gli italiani e i tedeschi erano frammentati politicamente, e la Francia stava beneficiando del declino della Spagna come grande potenza.

La Francia aveva molta terra adatta all’agricoltura, e gli agricoltori in Francia avevano il beneficio delle informazioni sui miglioramenti olandesi nell’agricoltura. Ma con l’aumento della popolazione, le famiglie contadine in Francia avevano diviso le terre tra i loro figli, e questo lasciava le famiglie contadine a lottare su troppo pochi acri. Joyce Appleby aggiunge che alla Francia “mancava quello che l’Inghilterra aveva in abbondanza, una rete di fiumi e canali per trasportare le spedizioni di grano”. Scrive di un “labirinto bizantino di privilegi feudali” che rendeva il trasporto delle merci così difficile che la gente di una regione poteva quasi morire di fame mentre il grano era abbondante in un’altra regione. note21

In Francia, scrive Appleby, “leggi arcane impantanavano gli aspiranti imprenditori. I lavoratori e i contadini avevano privilegi che frustravano lo sviluppo economico”. note22

Le politiche della monarchia e dei proprietari terrieri aristocratici scoraggiarono il miglioramento delle tecniche agricole. Quando il prezzo del cibo salì, piuttosto che lasciare un po’ di ricchezza ai contadini, la monarchia aumentò le tasse sui contadini, e i proprietari terrieri rianimarono i loro privilegi feudali e dirottarono quello che potevano dai loro penosi agricoltori-affittuari.

Il rendimento delle fattorie francesi avrebbe continuato ad essere solo di poco superiore alla produttività dei terreni agricoli dell’antica Grecia o della Francia nel 1200. Le fattorie francesi producevano circa un ottavo dei raccolti per acro che sarebbero stati prodotti alla fine del XX secolo. In Francia un moggio di semi produceva solo cinque o sei moggi di grano.

La gente comune in Francia rimaneva in gran parte analfabeta, soprattutto nel sud rurale, ma, tra gli alfabetizzati la lettura era diventata una moda, accompagnando mode come la rasatura e l’uso di parrucche sia da parte degli uomini che delle donne. Nuove idee attiravano la gente, opere che erano sensazionali per essere irriverenti, qualcosa di cui parlare con gli amici. La pubblicazione di libri era cresciuta insieme al commercio, e i libri erano il principale mezzo di comunicazione dell’epoca. Il materiale stampato dall’Olanda era facilmente contrabbandato in Francia. Gli scritti di Pierre Bayle erano ampiamente letti, come in Gran Bretagna. E poco dopo, gli scritti di Montesquieu divennero popolari. Un movimento tra gli intellettuali chiamato Illuminismo era in arrivo in Francia, mentre il paese rimaneva sotto il dominio ereditario dei membri della famiglia Borbone.

La monarchia e Madame de Pompadour

I nobili ai balli di corte dovevano muoversi con una grazia che rifletteva la loro superiorità sulla gente comune. Le danze a corte erano frequenti e ballare bene era necessario per un nobile se voleva elevarsi o mantenere il suo status. Coloro che erano goffi non erano più graditi. Luigi XIV (r 1643-1715) aveva preso l’iniziativa. Aveva inventato il balletto e ne era la prima star, danzando come l’antico dio del sole greco, Apollo.

Nel 1715, il pronipote di cinque anni di Luigi XIV gli succedette e divenne Luigi XV. Il duca d’Orleans governò come reggente per Luigi XV mentre il giovane re non dimostrava alcuna abilità eccezionale. A Luigi fu insegnato che era migliore degli altri ragazzi – istruzione necessaria per qualcuno che doveva governare come autorità designata da Dio sulle masse.

Luigi si sposò nel 1725, all’età di 15 anni, e negli anni successivi sua moglie, la regina, gli diede sette figli, mentre Luigi, alla moda dei monarchi, era apertamente coinvolto con diverse amanti. Teneva un bordello privato di ragazze adolescenti, credendo che se si fosse pentito alla morte il suo stile di vita sarebbe stato una cosa da poco. Inoltre era servito da 2000 cortigiani, il cui compito principale era quello di evitare che si annoiasse, e lui si annoiava facilmente – e perdeva la calma facilmente.

Non diversamente da vari monarchi del passato cinese, Luigi XV era più interessato ai suoi piaceri personali che alla gestione degli affari di stato. Cadde sotto il dominio di una delle sue giovani amanti, Jeanne Antoinette Pompadour – da cui prese il nome una pettinatura. Jeanne Pompadour era di origine borghese e doveva il suo successo alla sua intelligenza superiore alla media oltre che a quella che si pensava fosse la sua bellezza. Era stata sposata mentre cercava di diventare l’amante del re. Ad un ballo lasciò cadere il suo fazzoletto vicino al re e lui lo raccolse – un modo gentile per una donna di avvicinarsi ad un uomo che non è continuato nel 20° secolo. Lei lasciò suo marito. Luigi le diede una tenuta, un nuovo titolo di marchesa, e lei divenne la sua amante ufficiale.

Jeanne Pompadour tentò la modestia nel tentativo di conquistare l’accettazione delle persone intorno al re, mentre alcuni la detestavano a causa del suo successo e del suo background borghese. Manteneva il re divertito con feste e cene intime e con uscite a teatro. Madame Pompadour divenne nota come patrona delle arti e della letteratura. Aveva un’enorme biblioteca di migliaia di libri, e patrocinò il campione dell’Illuminismo, Voltaire.

Nel 1750, quando Jeanne aveva 28 anni e Luigi XV 40, la loro relazione divenne una semplice amicizia, ma con Jeanne Pompadour che giocava un ruolo più grande nella gestione degli affari di stato. Dimostrò il suo potere sul re rimuovendo i suoi nemici dalla carica e portando i suoi amici al governo.

Jeanne Pompadour ebbe un ruolo importante nell’allineare la Francia con gli Asburgo d’Austria, mettendo fine a una faida di 250 anni tra la famiglia Borbone e gli Asburgo. Il trattato tra la Francia e la regina asburgica Maria Teresa contribuì alla Guerra dei Sette Anni, con Gran Bretagna e Prussia da una parte e Francia, Austria, Svezia e Russia dall’altra. La Guerra dei Sette Anni fu un disastro per la Francia. La Francia perse la sua presa su quello che sarebbe stato il Canada, e per gli inglesi perse la sua presenza in India. Questo contribuì a diffondere l’antipatia per Madame Pompadour, che ricevette la colpa di tutte le disgrazie della Francia. Nonostante l’opinione diffusa, Luigi la mantenne al suo fianco, fino alla sua morte nel 1764 – all’età di 42 anni. Fu sostituita nel 1769 da una ventitreenne: Jeanne du Barry. Madame du Barry fu meno attiva politicamente di quanto lo fosse stata Pompadour, mentre Luigi XV continuò a pretendere di governare.

Società francese

Per le strade di Parigi l’élite amava mostrare il proprio status. Abiti elaborati e acconciature enormi ed elaborate erano di moda. I membri dell’élite descritti come l’alta nobiltà erano proprietari assenteisti che vivevano in grandi case a Parigi. Potevano essere visti cavalcare nelle loro carrozze, con i loro camerieri che correvano davanti alla loro carrozza per liberare la strada. Alcuni altri nobili erano poveri e vivevano in campagna, e alcuni la cui eredità era dubbia ma che avevano denaro sufficiente pagavano delle tasse per essere inclusi nella lista ufficiale dei nobili. Ufficialmente la nobiltà doveva essere quella che si era maggiormente distinta al servizio del re. La nobiltà francese credeva – come fece Voltaire – che un sistema di governo monarchico avesse bisogno di una nobiltà che la servisse.

I nobili francesi, comprese mogli e figli, sono stati stimati in circa 600.000 a metà del 1700, quando la popolazione della nazione era di circa 22 milioni. Spesso l’alta nobiltà francese mandava un figlio nell’alto clero. Spesso mandavano un figlio come ufficiale nell’esercito, con le posizioni di ufficiale di grado superiore conservate per l’alta nobiltà. E i membri dell’alta nobiltà avevano posizioni riservate a loro nel servizio civile del re. Gli alti funzionari del governo erano quasi una casta chiusa e non necessariamente brillanti. La promozione nel servizio civile spesso dipendeva più dalla conoscenza a corte che dal merito. Gli uomini di talento della classe media nel governo erano frustrati e si risentivano del sistema che li lasciava fuori.

La nobiltà considerava il perseguimento dell’attività commerciale come avvilente. Guardavano con disprezzo la preoccupazione per il denaro, e descrivevano la preoccupazione per i debiti come vivere come un borghese. I nobili tendevano anche a vedere il matrimonio per affetto come un atteggiamento borghese, ma alcuni giovani nobili sposarono donne di famiglie borghesi, felici di acquisire la ricchezza che veniva con le loro mogli. I giovani di famiglie borghesi che sposavano donne di famiglie nobili venivano spesso ridicolizzati per aver sposato qualcuno con pedigree ma senza soldi, e le figlie della nobiltà che nessuno sposava erano solitamente destinate a un convento di suore.

Nella penultima metà del 1700 alcuni uomini si riunivano nelle caffetterie, dove oltre a bere caffè leggevano giornali e discutevano idee. C’erano anche sale di lettura che offrivano accesso a giornali e periodici. Le mostre d’arte erano popolari tra la borghesia e l’aristocrazia. I professionisti della classe media e dell’aristocrazia formavano società che esploravano questioni intellettuali. Tra almeno alcuni aristocratici il radical chic era in aumento. Secondo lo storico Dominic Lieven si stava diffondendo l’idea che “gli uomini razionali di buona volontà devono cercare la riforma della società”, e che un aristocratico “dovrebbe coltivare “le virtù della semplicità, gentilezza, razionalità e duro lavoro”.” note23

Esistevano tensioni di classe. La nobiltà godeva di esenzioni fiscali, e gran parte del carico fiscale ricadeva sui contadini, che, insieme ai comuni cittadini, si schieravano con la borghesia. E ad aggiungere il dispiacere della borghesia e dei popolani c’era la mancanza di diritti civili. Il re poteva far arrestare chiunque senza motivo e imprigionarlo per tutto il tempo che voleva. Il regno del re Luigi XV non aveva un sistema di legge uniforme.

Ma non era tanto il re che il francese medio temeva. La gente comune era simile alla gente di altre terre che vedeva il proprio re come una sorta di figura paterna. Quando Luigi XV tornò a Parigi la sua apparizione deliziò le folle. Durante i disordini del 1750 fu la polizia contro cui la folla diresse la sua violenza. Le rivolte erano una risposta alla voce che i bambini venivano sequestrati per essere trasportati nelle Americhe e che la polizia era coinvolta nei rapimenti.

Ma soprattutto erano i criminali che i francesi temevano. La società francese era piena di truffatori, ladri, mendicanti e vagabondi, e il francese medio si dilettava ad assistere alla loro punizione. La giustizia era amministrata nei tribunali di polizia in nome del re – il re si riservava il diritto di grazia, che il re Luigi XV usava raramente. Alcune punizioni erano inflitte in pubblico, per il piacere di vedere i criminali soffrire – non diversamente dagli spettatori romani nell’arena. A volte quelli ritenuti colpevoli di crimini minori venivano rinchiusi con un cartello che descriveva il loro crimine. La ghigliottina non era ancora stata inventata, e le esecuzioni avvenivano per impiccagione o per spaccatura di un corpo in parti, per sorteggio e squartamento o per rottura di persone su una ruota. Il boia era vestito elegantemente, compresa una parrucca incipriata, e si comportava con grandi arie, davanti a grandi folle.

La punizione capitale era ancora vista come la soluzione al crimine, e molti condannati per crimini minori erano condannati a morte. La tortura era ancora usata per ottenere confessioni. Una forma comune di tortura era versare lentamente dell’acqua nella gola del sospettato. Un’altra consisteva nel legare insieme i piedi del sospettato e nell’aprirgli le ginocchia con un cuneo. Voltaire protestò, sostenendo che la tortura doveva essere usata solo quando era in gioco la sicurezza dello stato.

La Chiesa Cattolica

La Chiesa Cattolica in Francia sosteneva l’idea che il potere del re derivasse da Dio – piuttosto che dalla volontà dei suoi sudditi. La Chiesa era cresciuta in ricchezza e terra, beneficiando delle decime sui raccolti, delle tasse parrocchiali, degli investimenti, della proprietà delle terre, delle donazioni e dei lasciti. La Chiesa officiava le nascite, le morti e il matrimonio. Le sue opere di carità erano molto diffuse. E controllava l’educazione in Francia, comprese le università. La Chiesa era scontenta degli atteggiamenti libertini mentre l’alta società ignorava gli ammonimenti della Chiesa e la soppressione dei materiali stampati si dimostrò inutile. La Chiesa provò a condannare il teatro e scomunicò le attrici principali, ma il teatro continuò come prima.

I parroci, vivendo in circostanze modeste, erano molto rispettati per il loro lavoro comunitario. Con gli intellettuali cattolici che assorbono gli aspetti dell’Illuminismo, alcuni di questi sacerdoti erano diventati scettici nei confronti della magia e delle pretese di miracoli. Alcuni di loro erano turbati dalla cultura religiosa popolare. Uno descrisse i parrocchiani come più superstiziosi che devoti e che sembravano essere idolatri battezzati.nota24 Uno tentò di abolire i pellegrinaggi a una sorgente locale, ritenuta capace di rianimare i bambini morti abbastanza a lungo per essere correttamente battezzati. Si criticavano le cerimonie dei falò durante la Quaresima, con i giovani che saltavano sui fuochi in modo che i raccolti crescessero e fossero protetti dalle malattie. I sacerdoti riformisti ebbero poco successo. I pellegrinaggi, le processioni e la devozione ai santi, alle immagini e alle reliquie rimasero, così come l’opinione che un energico suono delle campane della chiesa proteggesse un villaggio dalla grandine e dai temporali.

I sacerdoti parrocchiali erano scontenti dell’ambizione, dell’indifferenza e della vanità dell’alto clero e del loro darsi arie altrettanto grandi se non più grandi del resto dell’alta nobiltà francese. Il basso clero francese si risentiva dell’autorità su di loro da parte dell’alto clero, e tra loro c’era un’identità con i comuni contro la nobiltà in generale.