Kevin Greene (football americano)

Los Angeles RamsEdit

I Birmingham Stallions selezionarono Greene nel draft territoriale della United States Football League del 1985. In seguito fu selezionato dai Los Angeles Rams della National Football League nel quinto giro (113° assoluto) del Draft NFL 1985. Dal 1985 al 1987, Greene giocò come defensive end sinistro nella difesa nickel dei Rams e fu il secondo della squadra in sack sia nel 1986 che nel 1987. Il suo primo sack arrivò nel 1985, in una partita di playoff contro i Dallas Cowboys, e fu nel ruolo di defensive end che arrivò il sack. Nel 1988, Greene divenne il linebacker esterno sinistro titolare nella difesa base dei Rams che fu potenziata dalla difesa Eagle 5-Linebacker del coordinatore difensivo Fritz Shurmur che usò ampiamente dal 1988 al 1990.

Nel 1988, Greene guidò i Rams con 16 1⁄2 sack che furono secondi in assoluto nella NFL dietro Reggie White. Quel totale includeva 4 1⁄2 sacks contro Joe Montana dei San Francisco 49ers in una partita chiave di fine stagione che i Rams dovevano vincere per fare i playoff, cosa che fecero.

L’anno seguente, Greene fece parte dell’All-Pro Team nel 1989 e fu nominato al Pro Bowl per la prima volta con la sua seconda stagione consecutiva di 161⁄2 sacks (4° nella NFL). Greene firmò un contratto triennale da 2,5 milioni di dollari con i Rams prima della stagione 1990. I suoi 13 sack (pari al sesto posto nella NFL) nel 1990 gli diedero 46 sack per quel triennio, il massimo di qualsiasi giocatore nella NFL per quel periodo.

Nel 1991, i Rams cambiarono difesa e coordinatori difensivi. Jeff Fisher divenne il nuovo coordinatore difensivo e passò i Rams a una difesa 4-3, un sistema con cui Greene non aveva familiarità, dopo aver giocato in una difesa 3-4 dal 1983. Anche se aveva compilato 46 sacks durante le tre stagioni precedenti, Greene fu spostato da outside linebacker sinistro in una 3-4 a defensive end destro in una 4-3. Anche se era un linebacker esterno puro in uno schema 3-4, tentò la transizione. Dopo cinque partite Greene fu spostato a linebacker sinistro per un mese e mezzo e poi a causa di infortuni fu spostato a defensive end sinistro per il resto delle stagioni. In tutto, iniziò cinque partite come defensive end destro, cinque partite come linebacker sinistro e sei partite come defensive end sinistro e anche se ebbe un career-high in tackle for loss (8) finì l’anno con solo 3 sack – il suo totale più basso, di gran lunga, dalla sua stagione da rookie. L’intero staff tecnico dei Rams fu rilasciato dopo la stagione 1991.

Nel 1992, i Rams assunsero Chuck Knox come capo allenatore. I Rams rimasero una squadra difensiva 4-3 sotto il coordinatore difensivo George Dyer, e Greene continuò a giocare come linebacker esterno sinistro. La sua produzione tornò e guidò la sua squadra sia in tackle che in sack. Greene accettò il suo nuovo ruolo dicendo: “Sui terzi downs sto ancora rushando il passatore, ma mi piacerebbe rushare il passatore più spesso, da più downs e distanze, ma non posso a causa del ruolo che ora mi viene chiesto di giocare”. Finì la stagione 1992 con 10 sacks e Paul Zimmerman di Sports Illustrated scelse Greene per il suo annuale All-Pro team, citando la capacità di copertura di Greene, “Il punto OLB di fronte a Cox è sceso a Seth Joyner degli Eagles, il mio giocatore dell’anno l’anno scorso, contro Kevin Greene dei Rams. Ho scelto Greene. Ha avuto più responsabilità di copertura che mai, e ha fatto bene. Era un pass rusher consistente. Dick Selcer, il suo allenatore di linebacker ha aggiunto: “Kevin è un giocatore più completo di quanto gli si dia credito, la gente sembra notare solo il fuoricampo, ma non sembra vedere i singoli.

Pittsburgh SteelersEdit

Nel 1993, Greene cercò squadre che impiegavano un sistema 3-4 nel primo anno di free agency. Visitò i Green Bay Packers dove il suo ex coordinatore difensivo Fritz Shurmur era impiegato come coordinatore difensivo, ma erano una squadra 4-3. Poi visitò i Pittsburgh Steelers, una squadra 3-4. Dom Capers era il coordinatore difensivo. Greene firmò un contratto free-agent di tre anni e 5,35 milioni di dollari con i Pittsburgh Steelers. Tornando alla sua posizione di linebacker esterno sinistro, ebbe una stagione solida con 121⁄2 sacks che lo legarono al settimo posto nella lega. La stagione seguente, Greene fu una scelta di consenso All-Pro nel 1994, poiché guidò la NFL in sacks (14) e fece un’altra apparizione al Pro Bowl. Inoltre, Greene fu votato come NFLPA AFC Linebacker of the Year (insieme a Junior Seau) per la prima volta in carriera. Nel 1995, andò al suo terzo Pro Bowl, dove finì con nove sack e giocò nel Super Bowl XXX, una sconfitta contro i Dallas Cowboys. Durante i tre anni di Greene con gli Steelers, la difesa permise solo 3,48 yard per corsa, la migliore della NFL. Come parte di quella difesa, che ha anche guidato la NFL in sacks con 139 nello stesso periodo di tre anni, Dick LeBeau ha detto: “Kevin Greene è un grande giocatore contro la corsa e uno dei migliori pass rushers nella storia della NFL. È quasi sbloccabile.”

Greene in seguito dichiarò di aver avuto il “tempo della sua vita” giocando per gli Steelers e decise di ricevere il suo anello della Hall of Fame dalla squadra nonostante avesse giocato solo tre dei suoi 15 anni a Pittsburgh. La sua partenza da Pittsburgh fu dovuta al salary cap e agli Steelers che volevano concentrarsi su giocatori più giovani; Greene, pur comprendendo la decisione commerciale, si sentì ferito dall’organizzazione ma continuò a tenerli in grande considerazione.

Più tardi careerEdit

Il 21 maggio 1996, Greene firmò con i Carolina Panthers (un accordo di due anni e 2 milioni di dollari) dopo la loro stagione inaugurale del 1995 e li aiutò a raggiungere la NFC Championship Game, dove la squadra perse contro i Green Bay Packers, campione del Super Bowl XXXI. Nel 1996, fu nominato Linebacker dell’anno della NFC e ricevette il premio NEA Defensive Player of the Year. Inoltre, la NFL Alumni votò Greene come Linebacker of the Year Award della NFL. Fu anche votato come giocatore NFC dell’anno dal Washington D.C. Touchdown Club. Inoltre, Greene stabilì un record NFL con cinque partite consecutive con più sack e finì per guidare la NFL in sack per la seconda volta in tre anni con 141⁄2. Lungo la strada fu un consensus All-Pro nel 1996 per la seconda volta in tre anni. Greene fu selezionato per il suo quarto Pro Bowl. Detto dal compagno di squadra dei Panthers Dwight Stone di essere, insieme a Sam Mills, il più “professionale” della squadra dei Panthers del 1996.

Dopo una stagione con i Panthers e una disputa con l’organizzazione, fu tagliato dalla squadra e firmò un contratto di sei anni e 13 milioni di dollari con i San Francisco 49ers che includeva un bonus di 750.000 dollari il 26 agosto 1997. Con i 49ers, Greene ebbe 10,5 sack. Greene fu chiamato a giocare il ruolo di “elefante” con i 49ers, il giocatore che si affrettava sul passatore ed entrava nei giochi sui probabili down di passaggio. Nel fare ciò, egli contribuì al gioco di corsa poiché i 49ers permettevano 3,5 yard a corsa e Greene ebbe 10,5 dei 49ers 54 sacks.

Dopo l’holdout del 1997 e un anno con i 49ers, Greene rifirmò con i Panthers il 28 febbraio 1998. Nel dicembre 1998, attaccò Kevin Steele, allenatore dei linebacker di Carolina, durante una partita; ricevette una sospensione di una partita dalla squadra. Dopo la stagione, Greene fu nominato Linebacker dell’anno della NFC dalla National Football League Players Association (NFLPA). Greene fu anche nominato al Pro Bowl dopo la stagione 1998, portando il suo totale di Pro Bowl a cinque. Greene era al terzo posto nella NFL per sack, dopo Michael Sinclair (161⁄2 sack), Reggie White (16 sack), e a pari merito con Michael Strahan che totalizzò anche 15 sack. A partire dal 2017, i 15,0 sacks di Greene nel 1998 rimangono alla pari con la stagione 2013 di Greg Hardy per il record di franchigia dei Panthers.

Greene si ritirò dopo aver registrato 12 sacks (buoni per il settimo posto nella NFL) giocando come linebacker esterno 4-3 nel 1999; finì la sua carriera come cinque volte Pro Bowler e terzo leader dei sacks di tutti i tempi della NFL con 160, dietro solo a Bruce Smith e Reggie White. Ha anche finito come il leader di tutti i tempi della NFL in sack da un linebacker, davanti a giocatori come Lawrence Taylor, Derrick Thomas, Rickey Jackson e Andre Tippett; Greene è anche uno dei soli quattro giocatori a guidare la NFL in sack in più stagioni (’94 con gli Steelers e ’96 con i Panthers). È anche al secondo posto nelle safety in carriera con tre e al terzo di tutti i tempi nei recuperi di fumble con 26 (che ha restituito per 136 yard e due touchdown). Durante la sua carriera, Greene registrò cinque intercetti, restituendoli per 53 yard e un touchdown, ed è uno dei tre giocatori a registrare 10 o più sack in almeno 10 stagioni diverse; ebbe una media di oltre 10 sack all’anno per 15 stagioni. Greene terminò la sua carriera con 160 sack, 62,5 tackle di running back dietro la linea di scrimmage, 23 fumble forzati, 26 fumble recuperati e tre touchdown difensivi, e tre safeties. Greene optò per il ritiro mentre ancora giocava ad alto livello piuttosto che diventare un “pass rusher designato”.

Greene giocò in 228 partite nei suoi 15 anni di carriera; nell’era moderna (dal 1970), solo altri quattro linebacker (Clay Matthews Jr, Bill Romanowski, Ray Lewis, & James Harrison) hanno avuto carriere più lunghe. È stato tra i primi 10 della NFL in sacks otto volte, guidando la NFL due volte. Per 11 dei suoi 15 anni, ha guidato il suo club in sacks. Ha anche giocato in sei campionati di conference nelle sue 15 stagioni. Greene è considerato uno dei più grandi pass rushers di tutti i tempi. È stato citato come dicendo della sua carriera, “Ero un linebacker esterno in una 3-4, quindi ho effettivamente avuto responsabilità di copertura. Quindi la mia corsa era più limitata. Ma, ancora, penso che i miei numeri corrispondono abbastanza bene, anche con quelli che correvano il passatore ogni down di passaggio.”

Dopo essere stato un finalista per cinque anni consecutivi, Greene è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 2016.