Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Anche se comune nel Sud del Pacifico, il consumo di kava ha solo iniziato a crescere in popolarità negli Stati Uniti. SquareRüt è uno dei quasi 100 bar di kava che sono spuntati in tutto il paese, secondo una mappa interattiva prodotta da Kalm With Kava, un sito di prodotti e informazioni sulla kava. Come il consumo di kava cresce in popolarità, così fa il numero di imprese che si occupano di questa nuova nicchia di tè medicinale. Anche se è una tendenza in tutto il paese, solo una manciata di stati – California, New York e Florida tra di loro – sono sede di uno o più bar di kava.

Ma che cosa è esattamente la kava, e come influenza il tuo corpo? Ecco tutto quello che devi sapere.

Che cos’è la kava?
La kava (nome latino Piper Methysticum) è una specie di pianta medicinale non assuefacente del Sud Pacifico, appartenente alla famiglia del pepe. La pianta – conosciuta anche come pepe asava o pepe inebriante – può crescere fino a un’altezza media di sei piedi, con foglie a forma di cuore che si estendono per 10 pollici di larghezza.

Per secoli, gli abitanti delle isole del Pacifico hanno usato la kava come pianta medicinale per le sue proprietà sedative, anestetiche, euforizzanti e psicotrope. (In altre parole: può calmarti e farti sentire bene.) L’erba è stata usata per trattare tutto, dalle emicranie e l’insonnia alle infezioni e i reumatismi. In alcune culture, la kava è usata per tradizioni religiose e culturali, inclusi matrimoni, eventi politici, funerali ed eventi reali.

A cosa serve la kava?
Gli studi hanno dimostrato che le proprietà della kava possono attenuare l’ansia, alleviare lo stress e rilassare la tensione muscolare e nervosa, oltre a combattere l’insonnia e migliorare i problemi di sonno. Ecco perché molte persone che consumano kava la usano come alternativa naturale agli ansiolitici. “Hai quel momento ‘aha’”, dice Pingel a Rolling Stone. “

Anche se i benefici anti-ansia della kava sono ben noti, una ricerca pubblicata cinque anni fa sostiene il suo potenziale uso in un contesto di terapia clinica. In particolare, un primo studio clinico del 2013 pubblicato nel Journal of Clinical Psychopharmacology ha scoperto che la kava ha ridotto significativamente i sintomi in persone con diagnosi di disturbo d’ansia generale.

Cosa fa la kava a una persona?
I cavalattoni, i principi attivi della kava, sono sostanze appiccicose e insolubili. Passano attraverso il flusso sanguigno quando vengono assorbite, facendo sì che la pianta agisca come un rilassante muscolare, secondo il principale esperto di kava, il dottor Vincent Lebot, che ha sede a Vanuatu, una nazione insulare del Pacifico meridionale. Ci sono sei principali kavalattoni trovati nella kava, con “il più interessante” che è il kavain, dice, concentrato soprattutto nelle radici della pianta, dice. Questo è il responsabile della sensazione di rilassamento.

Ma i kavalattoni non influenzano o lavorano direttamente nel cervello, quindi anche se ha proprietà sedative, non è un vero sedativo. La lieve sensazione di euforia proviene dalla desmetossiyangonina, un altro dei principali kavalattoni che aumenta i livelli di dopamina. “Ecco perché, quando si beve la kava, non c’è alterazione della percezione della realtà”, dice Lebot a Rolling Stone. “Non influisce direttamente sul sistema nervoso centrale”.

Ma ci sono effetti collaterali?
Non generalmente. Bere kava con moderazione non produce effetti collaterali percepibili, dice Lebot a Rolling Stone. “La bevanda può essere molto diluita e quasi nessun effetto sarà prodotto”, dice a Rolling Stone, “o può essere molto forte, e si consiglia di rimanere a casa e non guidare”

Consumarne troppa, però, e la kava può causare una perdita di equilibrio, visione doppia, sonnolenza e secchezza della pelle – nota come dermostasi della kava – a lungo termine. Ma, sottolinea Lebot, bere kava non è diverso dal bere caffè. “Se si abusa di caffè, si potrebbero avere effetti collaterali”, dice.

Come si consuma la kava?
Il modo migliore per consumare la kava è berla, dice Lebot. La bevanda tradizionale è fatta mettendo in infusione la kava, fresca o macinata in una polvere secca, in acqua fredda per estrarre i suoi componenti attivi. La bevanda deve poi essere agitata o mescolata prima di essere consumata (la kava è un’emulsione instabile, il che significa che le molecole non si dissolvono in acqua e si separano rapidamente, come l’olio e l’aceto in una vinaigrette).

La kava è una bevanda, come il caffè o il tè, e anche se esistono altre forme di essa, dovrebbe essere consumata come bevanda, dice Lebot. Qualsiasi altra cosa – estratti, pillole, capsule, soluzioni alcoliche, si chiama così – non dovrebbe essere considerata kava, avverte. “Se metti la caffeina in una pillola, non puoi chiamarlo caffè, proprio come l’uvetta secca in una capsula non è vino”, dice Lebot.

Che sapore ha la kava?
Come dice Pingel: “È radice e acqua”. La kava è un gusto acquisito, dice, e non è qualcosa di naturalmente delizioso. “Ma ora mi piace così tanto che in realtà bramo il sapore della kava”, aggiunge.

La kava fresca è un’altra storia. Molto fresca, la kava verde può avere un gusto saporito e speziato, come la liquirizia, dice Lebot, ma la maggior parte delle persone al di fuori del Pacifico occidentale non ha accesso al raccolto fresco. Quindi, ciò che i consumatori negli Stati Uniti e in altre regioni ottengono è il gusto terroso che descrive Pingel.

Ancora, non è per questo che la gente beve la kava. “La kava non viene consumata per il suo sapore, ma per i suoi effetti”, dice Lebot a Rolling Stone. “Quindi i bevitori non sorseggiano la bevanda, la assorbono in un colpo solo.”

Quindi è legale negli Stati Uniti?
Sì. La kava è legale negli Stati Uniti per uso personale come integratore alimentare. Infatti, la kava è legale nella maggior parte dei paesi, ed è spesso regolata come un alimento o un integratore alimentare (la Polonia, però, è l’unico paese a vietare completamente la pianta.)

La ricerca contestata ha causato alcune regioni a passare leggi che limitano l’uso e la distribuzione della kava, però. Uno studio tedesco del 2002 ha collegato la kava a danni al fegato, portando a un divieto normativo ora revocato in Germania. La ricerca ha anche spinto la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ad emettere un avviso ai consumatori quell’anno per gli integratori contenenti kava. Questi risultati, tuttavia, sono stati ampiamente contestati da allora.

Una cosa è certa, però: Sono necessarie altre ricerche sulla kava.