John Stewart (musicista)

La prima avventura di Stewart nella musica popolare fu con una garage band del liceo conosciuta come Johnny Stewart and the Furies. Influenzati dalle icone regnanti dell’epoca, Elvis Presley e Buddy Holly, i Furies fecero un tour nei college e nei caffè della California meridionale, pubblicando un singolo, “Rockin’ Anna”, che fu un piccolo successo regionale.

Dopo lo scioglimento dei Furies e un breve periodo come membro dei Woodsmen, Stewart si unì a Gil Robbins (padre dell’attore Tim Robbins) e John Montgomery per formare i Cumberland Three, un gruppo modellato e fortemente influenzato dal sempre più popolare Kingston Trio. Il maggior risultato dei Cumberland Three fu un set di due LP di Songs from the Civil War, con gli album contenenti una compilation di canzoni della Confederazione e dell’Unione, rispettivamente. In tutto, i Cumberland Three pubblicarono tre album, dopo di che Stewart lasciò il gruppo per unirsi al Kingston Trio, sostituendo il fondatore del Trio Dave Guard nel 1961.

Gli anni del Kingston TrioModifica

Il Kingston Trio era emerso dalla relativamente affollata cultura musicale folk di San Francisco nel 1957, utilizzando una miscela di stili calypso, pop e folk, insieme a diverse forme di commedia, nel loro atto. Basandosi su nuovi arrangiamenti pop-oriented di classici della musica folk, così come su alcune composizioni originali, il Trio guadagnò il suo primo disco d’oro con “Tom Dooley” e quindi lanciò un importante revival nella musica folk che avrebbe portato e influenzato le carriere di Bob Dylan, Peter, Paul, & Mary, e John Denver, tra gli altri. Il gruppo era diventato uno degli artisti più noti e più venduti sulla scena della musica folk e stava godendo di un lucrativo contratto di registrazione e tournée con la Capitol Records, avendo dieci album sotto le loro cinture collettive, quando Dave Guard lasciò il gruppo nel 1961 per esplorare altre direzioni musicali. Stewart fu scelto dai membri rimanenti Nick Reynolds e Bob Shane come successore di Guard, portando con sé le sue rispettate capacità di musicista, compositore ed esecutore.

Reynolds, Shane e Stewart avrebbero registrato una dozzina di album insieme, portando la musica del Trio in nuove direzioni, includendo più materiale originale, ed eseguendo cover di canzoni di relativi nuovi arrivati Tom Paxton, Mason Williams e Gordon Lightfoot.

L’era pop-folk cominciò a tramontare mentre la musica di gruppi come i Beatles, i Rolling Stones e i californiani Beach Boys dominavano sempre più le classifiche, e nel 1967 i membri del Kingston Trio decisero di sciogliersi.

Carriera solista, gli anni post-TrioModifica

Stewart continuò a scrivere canzoni e registrare per la Capitol, mentre faceva tour come solista. Fu durante questo periodo che compose la hit “Daydream Believer” per i Monkees, che fu un successo anche per Anne Murray, e la più vicina alla scrittura di uno “standard”. In seguito andò in tour con la sfortunata campagna presidenziale di Robert F. Kennedy nel 1968 e incontrò e sposò nel 1975 la cantante folk Buffy Ford (con la quale rimase fino alla sua morte). Registrò una serie di album, compreso il suo album simbolo, California Bloodlines, così come Willard, Cannons in the Rain, e Wingless Angels.

Anche se di solito hanno successo con la critica e un gruppo di fan, gli album di Stewart non furono considerati successi commerciali; lasciò la Capitol dopo solo due uscite soliste e fu firmato dalla Warner Bros. Records, dove registrò anche lui solo due album prima di passare alla RCA Records, con la quale pubblicò tre LP (incluso un album di performance dal vivo, The Phoenix Concerts). Stewart seguì la sua uscita dalla RCA con un contratto presso l’organizzazione Robert Stigwood, la stessa organizzazione che serviva i contratti di registrazione per Eric Clapton, i Bee Gees, così come diversi altri artisti da discoteca. Fu alla RSO Records che Stewart godette dei suoi anni di maggior successo commerciale come artista solista. In squadra con Stevie Nicks e Lindsey Buckingham (allora nei Fleetwood Mac), Stewart registrò e pubblicò Bombs Away Dream Babies, che arrivò al numero 10 della classifica degli album di Billboard e incluse la hit numero 5, “Gold”, nel 1979. (Forse opportunamente, considerando l’atteggiamento cinico della canzone, Stewart avrebbe in seguito smesso di eseguire “Gold” in concerto, definendola “insipida” e “vuota”. L’artista affermò inoltre che il brano non significava nulla per lui, avendolo fatto per i soldi e per compiacere la sua casa discografica.)

Anche altri due brani di Bombs Away, “Midnight Wind” e “Lost Her in the Sun”, avrebbero raggiunto la Top 40, rendendo Stewart una pop star improvvisa all’età di 40 anni. Tuttavia, l’album successivo, Dream Babies Go Hollywood (1980), si rivelò una delusione commerciale, raggiungendo solo il numero 85 nella classifica degli album. Nessuno dei singoli di quell’LP (o di qualsiasi altro suo album successivo) entrò nella Billboard Hot 100, anche se Stewart continuò ad esibirsi fino al momento della sua morte.

Anni successiviModifica

Il successo successivo e più significativo di Stewart fu come cantautore. Molte delle sue canzoni furono registrate da una serie di artisti popolari, tra cui Nanci Griffith (“Sweet Dreams Will Come”), Rosanne Cash (“Runaway Train”, “Dance with the Tiger”), Joan Baez (“Strange Rivers”). Continuò anche a registrare nuovo materiale, producendo CD sulla sua etichetta “Neon Dreams” tra le uscite commerciali. Di solito coincidevano con uno dei suoi tour. Il suo ultimo album fu The Day the River Sang nel 2006.

Nei suoi ultimi anni, Stewart si unì all’ex membro del Kingston Trio Nick Reynolds per offrire ai fan l’ultimo Trio Fantasy: suonare per e con Stewart e Reynolds. Nel 2005 e 2006 Bob Shane ha partecipato ed eseguito alcune canzoni con Stewart e Reynolds al Trio Fantasy Camp, che si tiene ogni anno a Scottsdale, in Arizona.

Un nastro della canzone di Stewart del 1969 “Mother Country” da California Bloodlines fu suonato sulla navicella spaziale Apollo 11 durante il suo ritorno sulla Terra. Il team di produzione del film della CNN del 2019 “Apollo 11” ha sentito la canzone mentre ascoltava i filmati d’archivio del volo e ha incluso una miscela del nastro dell’astronauta con la registrazione originale in studio del brano nella colonna sonora mentre il veicolo si avvicinava all’atmosfera terrestre.

Nel 2001, Stewart è stato premiato con il Lifetime Achievement Award dalla World Folk Music Association.