John Legend

John Legend ha vissuto in disparte per diversi anni prima di lanciare il suo attacco furtivo su più fronti all’industria dello spettacolo. Poco dopo aver ottenuto il suo primo successo suonando il piano nella hit Top 40 di Lauryn Hill “Everything Is Everything” (1999), il cantante e autore ha contribuito alle registrazioni di artisti del calibro di Jay-Z e Janet Jackson, si è assicurato un contratto con una major-label grazie a Kanye West e ha fatto il suo vero debutto con Get Lifted (2004). L’album ha reso Legend un musicista multi-platino e vincitore di Grammy, ed era appena agli inizi, non confinato né appesantito dalla designazione di Miglior Nuovo Artista della Recording Academy. In mezzo a una serie di album distintivi e debosciati, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016), e Bigger Love (2020) tra questi, Legend – come compositore, attore e produttore – ha eccelso nello schermo e nel teatro. I suoi trionfi includono il premio Oscar “Glory” (per Selma), il Jesus Christ Superstar Live in Concert, vincitore di un Emmy, e la produzione di Jitney, vincitrice di un Tony. È tra i primi 15 intrattenitori, ed è il primo afro-americano, ad aver vinto tutti e quattro i principali premi dello show-business.

Nato John Stephens, John Legend ha iniziato a cantare gospel e a suonare il piano da giovane nella sua nativa Springfield, Ohio. Ha lasciato il suo stato natale a 16 anni per frequentare l’Università della Pennsylvania, e ha diretto Counterparts, il gruppo a cappella della scuola. Non del tutto fuori dalla sua adolescenza, Stephens è stato scelto da Lauryn Hill dei Fugees per suonare il piano in “Everything Is Everything”, un successo pop Top 40 nel 1999. Dopo aver completato il college, Stephens si è trasferito a New York, dove si è costruito un seguito esibendosi nei nightclub e pubblicando i CD John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s, e Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Queste registrazioni del 2000-2004 solidificarono una partnership con il produttore Dave Tozer che durò tutta la carriera. Gli ultimi due CD furono accreditati a John Legend, il soprannome della Hill per il suo mercenario. Lo pseudonimo è rimasto. Legend è diventato contemporaneamente un ricercato musicista di sessione, cantante di sottofondo e autore di canzoni con contributi agli album del 2003-2004 di una serie di artisti tra cui i Black Eyed Peas e will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli ed Estelle.

Alcune delle registrazioni collaborative, oltre a un remix potenziato di Legend di “If I Ain’t Got You” di Alicia Keys, hanno coinvolto Kanye West, che ha firmato Legend per la sua GOOD Music, affiliata alla Columbia. Legend ha fatto il suo debutto con la sua etichetta nell’agosto 2004 con “Used to Love U”, un kiss-off che ha raggiunto il numero 32 della classifica R&B/hip-hop e ha toccato la Hot 100 al numero 74. Il full-length Get Lifted è arrivato l’ultimo martedì di quell’anno – tra le vacanze, tipicamente un periodo secco per le nuove uscite – e ha raggiunto il quarto posto nella Billboard 200 mentre era in cima alla R&B/hip-hop. L’LP era già platino prima dell’uscita nell’aprile 2005 del suo più grande singolo, la ballata per solo piano e voce “Ordinary People”, un successo pop numero 24 prodotto e scritto con will.i.am. Get Lifted ha portato a Legend le prime tre vittorie di Grammy: Best R&B Album, Best New Artist, e Best R&B Male Vocal Performance (per “Ordinary People”).

Once Again, il secondo album vero e proprio di Legend, ha ottenuto una data di uscita più favorevole nel quarto trimestre. Mantenendo l’input di West e will.i.am e aggiungendo al mix artisti del calibro di Raphael Saadiq e Sa-Ra, arrivò nell’ottobre 2006, si comportò in modo simile al debutto in classifica e fu rapidamente certificato platino – un’indicazione che la designazione di Best New Artist non sarebbe stata un bacio della morte per l’artista. Anche se il singolo principale “Save Room” ha avuto più successo commerciale, il secondo LP A-side “Heaven” ha reso Legend un ripetuto vincitore della Miglior Performance Vocale Maschile R&B. Lo stesso anno, lui, Joss Stone, e Van Hunt presero il premio per la performance di gruppo R&B Grammy per “Family Affair”, il loro contributo ad un album tributo a Sly & the Family Stone.

Tra i veri e propri LP in studio, Live from Philadelphia fu pubblicato all’inizio del 2008 e pacificò i fan fino a quell’ottobre, quando Legend pubblicò lo stilisticamente avventuroso e più orientato al pop Evolver. Il suo terzo album R&B/hip-hop consecutivo al numero uno, conteneva il suo primo singolo di platino e il suo secondo successo nella Top Ten R&B/hip-hop, l’allegro “Green Light”, con André 3000 tra sintetizzatori appariscenti al posto del previsto pianoforte di Legend. Pochi mesi dopo, Legend vinse un altro Grammy per la miglior performance R&B di un duo o gruppo con voce, questa volta per il suo lavoro su “Stay with Me (By the Sea)” di Al Green.

Legend iniziò il decennio successivo con un altro cambio di rotta, pur rimanendo fedele al suo programma biennale di LP in studio. Wake Up!, in cui è stato sostenuto dai Roots, è stato pubblicato nel settembre 2010 con cover di canzoni ancora attuali e socialmente consapevoli come “Wake Up Everybody” di Harold Melvin & e “Little Ghetto Boy” di Donny Hathaway. Il febbraio successivo, vinse il Grammy per il miglior album R&B, e la sua cover dell’oscura “Hang On in There” di Mike James Kirkland vinse per la miglior performance R&B tradizionale. Alla stessa cerimonia, Legend vinse anche come co-autore di “Shine” di Estelle, premiata come Miglior Canzone R&B. Estelle era stata la prima artista a firmare con la Homeschool Records di Legend, la sua breve etichetta boutique distribuita dalla Atlantic.

Dopo un tour con Sade e la realizzazione di “Tonight (Best You Ever Had)”, un platino aggiunto alla colonna sonora di Think Like a Man, Legend ha completato Love in the Future, per il quale ha continuato a scrivere e produrre con Kanye West e Dave Tozer, e ha coinvolto una grande squadra di supporto che comprendeva Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy e Rick Ross. Uscito nel settembre 2013, Love in the Future è diventato il suo quinto disco consecutivo a raggiungere la Top Ten della Billboard 200. L’album ha anche generato il primo successo pop numero uno di Legend, “All of Me” – un’altra ballata solo piano/voce – che ha raggiunto il picco nel maggio 2014 ma ha venduto così bene che è stato tra i cinque singoli più venduti dell’anno, certificato otto volte platino. Verso la fine dell’anno, ha pubblicato il singolo “Glory”. Scritta e registrata con Common per la colonna sonora del film diretto da Ava DuVernay, Selma, la canzone ha vinto il premio Oscar all’inizio del 2015 per la migliore canzone originale, e all’inizio del 2016 ha vinto un Grammy per la migliore canzone scritta per i media visivi. Tra questi riconoscimenti, Legend ha segnato il suo più grande successo come artista con “Like I’m Gonna Lose You”, un successo pop multi-platino, numero otto, guidato da Meghan Trainor.

Legend ha dedicato più tempo alla televisione e al cinema. Ha co-fondato Get Lifted Film Co. che nel 2016 era dietro il dramma biografico Southside with You e la serie drammatica Underground. La prima presentava la musica di Legend, mentre la seconda lo coinvolgeva come produttore esecutivo. Inoltre, è stato co-protagonista del musical di enorme successo La La Land. A coronamento di un 2016 particolarmente impegnativo, ha consegnato il suo quinto album in studio, Darkness and Light, lo stesso dicembre. A differenza dei quattro precedenti full-length, la sua produzione è stata gestita quasi interamente da una persona, Blake Mills, il cui modellamento di Sound & Color degli Alabama Shakes ha ispirato Legend. Legend ha ricevuto il supporto di Mills e di artisti del calibro di John Ryan e Will Oldham, così come Chance the Rapper, Miguel e Brittany Howard degli Alabama Shakes, che ha anche dato un contributo vocale. Una sintesi di gospel, folk, R&B e pop adulto, entrò nella Billboard 200 al numero 14 e nella classifica R&B/hip-hop raggiunse il quinto posto, promosso dalla hit pop “Love Me Now”, certificata oro e numero 23.

Continuando con il lavoro legato al palcoscenico, Legend ha co-prodotto un revival a Broadway di Jitney di August Wilson, che nel 2017 ha vinto un Tony per il miglior revival di uno spettacolo. Ha anche prodotto e recitato in Jesus Christ Superstar Live in Concert. Trasmesso nell’aprile 2018, ha vinto un Primetime Emmy nella categoria Outstanding Variety Special (Live), che ha reso Legend uno dei primi 15 – e il primo afroamericano – a vincere almeno un Emmy, un Grammy, un Oscar e un Tony. Il suo primo album natalizio, A Legendary Christmas, prodotto da Raphael Saadiq, è seguito nell’ottobre 2018 e ha ottenuto una nomination ai Grammy per il Best Traditional Pop Vocal Album. Il cantante ha anche ottenuto un secondo cenno ai Grammy per Best Rap/Sung Performance per il suo contributo al brano di DJ Khaled “Higher”. Nel giugno 2020, poco dopo aver completato la sua terza stagione come coach di The Voice, Legend ha pubblicato Bigger Love, un set feel-good con Charlie Puth, Anderson .Paak, e Rapsody tra i suoi collaboratori di prima volta.