Jason Isbell non ha paura

Per fare Reunions, uno dei suoi album più eclettici fino ad oggi, il 41enne eroe Americana ha dovuto togliersi la pressione di dosso.

La figlia di 4 anni di Jason Isbell e Amanda Shires, Mercy, ha un semplice parametro di riferimento per la musica che fanno sua madre e suo padre: Se riesce a ballarla, è una fan.

“Le piace ‘What’ve I Done to Help,'” dice Isbell del suo brano preferito su Reunions, il suo nuovo album. “Il suo obiettivo è quello di allungare il periodo di tempo prima che lei debba andare a fare qualcos’altro, come pulire i suoi giocattoli o mangiare il pranzo: ‘Posso ascoltare questa canzone, papà, prima di fare un pisolino? ” Ridacchia. “

Mercy non era l’unica fan del ritmo galoppante del singolo e del ritornello orecchiabile. Lo scorso dicembre, Isbell e la sua band the 400 Unit – che comprende Shires (violino e cori), Derry deBorja (tastiere), Chad Gamble (percussioni), Jimbo Hart (basso) e Sadler Vaden (chitarra) – stavano registrando Reunions con il produttore di lunga data Dave Cobb a Nashville quando David Crosby volò per unirsi a loro. Isbell aveva incontrato il C di CSNY al Newport Folk Festival del 2018, e sono diventati amici dopo aver eseguito insieme “Wooden Ships” e “Ohio”. Questo alla fine ha portato Croz a cantare il backup accanto a Isbell e Shires su “What’ve I Done to Help” e la cupa “Only Children”, la prima canzone che Isbell ha scritto per l’album.

“Ho imparato a cantare l’armonia ascoltando David, ed è stata una grande parte della mia educazione musicale crescendo”, ricorda il nativo dell’Alabama. “La sua voce è ancora così potente e forte. Gli ho chiesto come sia possibile. Ha detto, ‘Ho provato tutto quello che potevo per ucciderla, e non vuole morire, così ho capito che devo continuare a usarla per il potere del bene finché posso'”

E’ uno dei tanti momenti a cerchio completo su Reunions, che Isbell ha scritto dopo essersi assolto dalla necessità di consegnare un altro successo. Ognuno dei suoi ultimi tre album, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015) e The Nashville Sound (2017), ha rappresentato un cambiamento trasformativo per il cantautore americano. Ha scritto Southeastern dopo essersi disintossicato e aver sposato Shires, e le sue canzoni – specialmente la lettera d’amore strappalacrime “Cover Me Up” – brillano di una ritrovata forza nella vulnerabilità. Something More Than Free ha segnato la sua prima volta nella classifica Billboard Country Albums, dove ha raggiunto il n. 1. Ha anche prodotto i suoi primi due Grammy: Best Americana Album e Best American Roots song, per il singolo “24 Frames.”

Mercy è arrivata settimane dopo quell’album. Le elezioni presidenziali del 2016 hanno seguito il suo primo compleanno, così come The Nashville Sound nel 2017 – che ha spostato l’equivalente di 54.000 unità di album nella sua prima settimana, il suo debutto più forte finora. Galvanizzato dagli eventi attuali e dalle dinamiche di potere tossico che li controllano, Isbell ha scritto “White Man’s World” per controllare il privilegio degli uomini bianchi e richiamare l’ineguaglianza delle persone emarginate. Lui e Shires cantano insieme l’ossessionante ritornello finale della canzone: “Ho ancora fede, ma non so perché/Forse è il fuoco negli occhi della mia bambina.”

Vaden, che suona la chitarra nei 400 Unit dal 2013, dice che Isbell è ora al massimo della forma. “Mi sono unito alla band proprio prima di Southeastern, e sapevo che era passato attraverso un sacco di cambiamenti”, dice Vaden, che ha appena pubblicato il suo album, Anybody Out There? “Aveva questa nuova fiducia come scrittore, e poi una volta che siamo andati in giro, ha guadagnato più fiducia come esecutore”. Questo è continuato nella scrittura di Something More Than Free, e poi in The Nashville Sound. A quel punto, ho visto un grande cambiamento nella sua fiducia come persona.”

Sadler Vaden (a sinistra) suona nella band di Isbell dal 2013 Erika Goldring/Getty Images

Con Reunions, Isbell continua a confondere i confini tra fatti e folklore mescolando allegoria ed esperienze con i suoi cari, come fa in “Overseas”, che allude al tempo di separazione tra lui e Shires quando uno dei due lascia casa per un tour. In “Letting You Go”, Isbell scrive direttamente a Mercy mentre la vede crescere, mentre “It Gets Easier” è un intelligente e candido aggiornamento sulla sua sobrietà (il ritornello: “It gets easier but it never gets easy”). Come Isbell e la sua famiglia sono cresciuti, così è cresciuta la sua volontà di condividere le storie più private per lui – anche quando rimuove del tutto la metafora.

“Penso di aver fatto meno di uno sforzo per essere universale con queste storie”, dice. “Sono diventato più a mio agio con il fatto che, se sei onesto e passi abbastanza tempo con ogni canzone, e la scrivi meglio che puoi, non devi preoccuparti di cercare di applicarla alle esperienze di altre persone. Questa è un po’ l’antitesi del pop, perché il pop è intenzionalmente trasmutabile in un modo in cui la musica folk non lo è. Ma questo è interessante per me perché questo disco… mi sembra più un album pop di qualsiasi cosa abbia fatto in passato”.

Vaden nota che Reunions è il disco più disparato che Isbell abbia fatto, catturando per la prima volta la potenza del loro spettacolo dal vivo – un suono molto più rock che folk. “Be Afraid” è un intenso rimprovero alle critiche “Stai zitto e canta!” lanciate a Isbell dai fan conservatori offesi dalla sua politica progressista, e la sua furia è un potente inno quando la band lo fa esplodere insieme.

“Sono stato contento dell’attacco di quella canzone”, dice Vaden di “Be Afraid”. “Puoi entrare nel territorio dei Foo Fighters molto facilmente con una canzone come quella – non è una brutta cosa, ma non è il tipo di band che siamo. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro per far passare il messaggio, e poi avere la musica corrispondente al messaggio.”

Isbell ha raddoppiato su questo, anche se si sta prendendo con calma su Twitter, dove il suo spirito veloce e la passione per la giustizia sociale lo hanno reso un must-follow. “Sto cercando di essere consapevole del livello di frustrazione, tristezza e rabbia di tutti, e questo mi fa comportare un po’ diversamente sui social media rispetto al passato”, dice. “Anche se penso che qualcosa sia divertente o spiritoso, potrei tenerlo per me ora, mentre lo lascerei semplicemente andare.”

Ancora, “Be Afraid” riassume Reunions, e la crescita di Isbell al suo interno, in una sola riga: “Se dici la verità abbastanza, scopri che fa rima con tutto”. In un certo senso, Isbell ha preso una pagina da Crosby – sta usando la sua voce più forte che mai per i poteri del bene.

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