Jack Tatum

Tatum fu scelto dagli Oakland Raiders come diciannovesima scelta nel primo giro del Draft NFL 1971 per sostituire l’ex safety di Oakland Dave Grayson, che si ritirò dopo la stagione 1970, e per “stabilità difensiva”. Poche settimane dopo, Tatum firmò un contratto triennale a sei cifre con un bonus alla firma di 50.000 dollari. Tatum era soprannominato “The Assassin”, un nome che abbracciava e apprezzava. Tuttavia, secondo il suo ex capo allenatore John Madden, Tatum non è mai stato chiamato con quel soprannome durante la sua carriera di giocatore. Tatum giocò la sua prima partita da professionista contro i Baltimore Colts, in cui placcò e mise fuori gioco i tight end dei Colts John Mackey e Tom Mitchell. Subito dopo la partita, i redattori sportivi iniziarono a paragonarlo al linebacker dei Chicago Bears Dick Butkus a causa delle sue capacità di colpire duro, e divenne la free safety titolare nel suo anno da rookie.

Nel 1974, Tatum ebbe sei intercetti e nel Super Bowl XI del 9 gennaio 1977, Tatum fece cadere il casco del wide receiver dei Minnesota Vikings Sammy White. Questo è spesso considerato come uno dei più grandi successi nella storia del Super Bowl. I Raiders schiacciarono i Vikings, 32-14.

Immaculate ReceptionEdit

Tatum fu coinvolto in una delle giocate più significative della storia della National Football League, la Immaculate Reception, durante la partita di playoff divisionale della AFC contro i Pittsburgh Steelers il 23 dicembre 1972. A 22 secondi dalla fine della partita, il quarterback degli Steelers Terry Bradshaw lanciò un passaggio al running back John “Frenchy” Fuqua. Tatum si scontrò con Fuqua, facendo cadere la palla in aria. La palla cadde nelle mani del running back degli Steelers Franco Harris, che la corse per 42 yard per il touchdown vincente. L’azione è famosa perché le regole della NFL all’epoca proibivano a un ricevitore di battere la palla a un altro giocatore della stessa squadra. Gli arbitri stabilirono che Tatum aveva toccato la palla e quindi il touchdown di Harris fu permesso, permettendo agli Steelers di vincere la partita.

Darryl Stingley incidentEdit

Il colpo più infame di Tatum arrivò in una partita di esibizione contro i New England Patriots il 12 agosto 1978, una giocata che Tatum in seguito dichiarò di aver fatto “migliaia di volte” in allenamento e nella regolare copertura di gioco. Tatum e il wide receiver dei Patriots Darryl Stingley si scontrarono mentre Stingley stava saltando per un passaggio su una slant route interna, un’azione che i Patriots avevano eseguito in precedenza nella partita con un certo successo e che lo mise sulla strada di Tatum. Ci fu una collisione imbarazzante come Stingley abbassò il casco per proteggersi e colpì la spallina di Tatum. L’impatto danneggiò gravemente il midollo spinale di Stingley e lo lasciò con una tetraplegia incompleta per il resto della sua vita. La National Football League non prese alcuna azione disciplinare per il placcaggio; tuttavia, la NFL avrebbe in seguito inasprito le sue regole sui colpi violenti.

L’incidente colpì Tatum personalmente e per diversi anni, secondo l’amico intimo John Hicks, lo rese “un po’ un recluso”. Secondo Madden, “è stato qualcosa che lo ha divorato per tutta la vita”. Secondo Stingley nella sua autobiografia del 1983, Happy To Be Alive, Tatum non fece mai alcuno sforzo per scusarsi o per vederlo dopo l’incidente. Gene Upshaw, un compagno di squadra e futuro dirigente, descrisse il colpo come “una di quelle cose che succedono di cui tutti si pentono”. Tatum aveva detto che aveva tentato di visitare Stingley in ospedale, ma era stato respinto dalla famiglia di Stingley. Avrebbero dovuto incontrarsi una volta in un’intervista televisiva, ma Stingley si è tirato indietro quando ha scoperto che Tatum stava promuovendo la sua nuova autobiografia durante l’intervista. I due non si sono più parlati dopo quel giorno, anche se Stingley ha raccontato in un’intervista al Boston Globe del 2003 di aver perdonato Tatum. “È difficile da articolare”, ha detto. “È stata una prova della mia fede, l’intera storia. In chi, e quanto, credi, Darryl? Nel mio cuore e nella mia mente, ho perdonato Jack Tatum molto tempo fa”. Tatum non si è mai scusato per il colpo, né per lo stile di gioco, affermando che “Non è realistico. Se vuoi giocare a football per vivere, ti farai male.”

Più tardi la carrieraModifica

Tatum fu scambiato con gli Houston Oilers per il running back Kenny King e le scelte del settimo giro nei draft NFL del 1980 e 1981. Finì la sua carriera da professionista con loro, giocando tutte le 16 partite di quell’anno, e registrò un career-high di sette intercetti per finire con un totale in carriera di 37 intercetti con 736 yard di ritorno. Recuperò anche nove fumble nella sua carriera, restituendoli per 164 yard.