Introduzione del colore

Il colore fotografico è entrato nel cinema all’incirca nello stesso periodo del sonoro, anche se, come per il sonoro, vari effetti di colore erano stati utilizzati nei film fin dall’invenzione del mezzo. Georges Méliès, per esempio, impiegava 21 donne nel suo studio di Montreuil per colorare a mano i suoi film fotogramma per fotogramma, ma la colorazione a mano non era conveniente a meno che i film non fossero molto brevi. A metà del 1900, quando i film cominciarono ad avvicinarsi alla lunghezza di una bobina e furono vendute più copie di ogni film, furono introdotti dei processi di stenciling meccanizzati. Nel sistema Pathécolor di Pathé, per esempio, veniva tagliato uno stencil per ogni colore desiderato (fino a sei) e allineato alla stampa; il colore veniva poi applicato attraverso lo stencil fotogramma per fotogramma ad alta velocità. Con l’avvento della funzione e la conversione dell’industria alla produzione di massa durante gli anni 1910, lo stenciling fotogramma per fotogramma fu sostituito dalla colorazione e dalla tonalizzazione meccanizzata. La colorazione colorava tutte le aree chiare di un’immagine ed era ottenuta immergendo una stampa in bianco e nero in un colorante o usando una base di pellicola colorata per la stampa. Il processo di tonalizzazione implicava il trattamento chimico dell’emulsione della pellicola per colorare le aree scure della stampa. Ogni processo produceva immagini monocromatiche, il cui colore veniva solitamente scelto per corrispondere all’umore o all’ambientazione della scena. Occasionalmente, i due processi venivano combinati per produrre elaborati effetti bicolori. All’inizio degli anni ’20, quasi tutti i lungometraggi americani includevano almeno una sequenza a colori; ma dopo il 1927, quando si scoprì che tingere o tonalizzare la pellicola interferiva con la trasmissione del suono ottico, entrambe le pratiche furono temporaneamente abbandonate, lasciando il mercato aperto a nuovi sistemi di fotografia a colori.

Il colore fotografico può essere prodotto nei film utilizzando sia un processo additivo che uno sottrattivo. I primi sistemi sviluppati e utilizzati furono tutti additivi, come il Kinemacolor di Charles Urban (1906 circa) e il Chronochrome di Gaumont (1912 circa). Raggiunsero diversi gradi di popolarità, ma nessuno ebbe pieno successo, in gran parte perché tutti i sistemi additivi implicano l’uso di telecamere e proiettori speciali, che alla fine li rende troppo complicati e costosi per un uso industriale diffuso.

Uno dei primi processi sottrattivi di successo fu quello a due colori introdotto dalla Technicolor Corporation di Herbert Kalmus nel 1922. Utilizzava una telecamera speciale e una procedura complessa per produrre due stampe positive separate che venivano poi cementate insieme in un’unica stampa. La stampa finale necessitava di una manipolazione accurata, ma poteva essere proiettata per mezzo di attrezzature ordinarie. Questo processo “positivo cementato” fu usato con successo in film come Toll of the Sea (1922) e The Black Pirate (1926) di Fairbanks. Nel 1928, la Technicolor introduce un processo migliorato in cui due positivi alla gelatina sono utilizzati come matrici in rilievo per “stampare” il colore su una sola striscia di pellicola. Questo processo di stampa, noto come imbibizione o trasferimento di colore, permette di produrre in massa delle stampe robuste e di qualità. La sua introduzione ha portato a un aumento significativo della produzione Technicolor tra il 1929 e il 1932. La riproduzione dei colori nel processo Technicolor a due colori era buona, ma, poiché venivano utilizzati solo due dei tre colori primari, non era ancora completamente realistica. La sua popolarità cominciò a diminuire bruscamente nel 1932, e Technicolor lo sostituì con un sistema a tre colori che impiegava gli stessi principi di base ma includeva tutti e tre i colori primari.

Per i successivi 25 anni, quasi tutti i film a colori prodotti furono realizzati con il sistema a tre colori Technicolor. Anche se la qualità del sistema era eccellente, c’erano degli svantaggi. L’ingombro della cinepresa rendeva difficili le riprese in esterni. Inoltre, il monopolio virtuale della Technicolor le dava il controllo indiretto delle compagnie di produzione, che dovevano affittare – a tariffe elevate – attrezzature, troupe, consulenti e servizi di laboratorio dalla Technicolor ogni volta che usavano il sistema. In piena Depressione, quindi, la conversione al colore fu lenta e mai veramente completa. Dopo che il Technicolor a tre colori fu usato con successo nel corto Disney The Three Little Pigs (1933), nel corto live-action La Cucaracha (1934) e nel lungometraggio live-action Becky Sharp (1935) di Rouben Mamoulian, si fece gradualmente strada nella produzione mainstream (The Garden of Allah, 1936; Biancaneve e i sette nani, 1937; Le avventure di Robin Hood, 1938; Il mago di Oz, 1939; Via col vento, 1939), anche se rimase fortemente associato alla fantasia e allo spettacolo.