Inside MGP: America’s Most Mysterious Distillery

Sono anni che voglio entrare nella distilleria MGP. Due settimane fa è arrivato l’invito. La fonte di bourbon e rye whiskey per alcune delle più grandi marche sul mercato. MGP dell’Indiana distilla bourbon e segale, con un focus storico sul whiskey di segale, per marchi come Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI, e molti altri. Molte marche contrattano whisky da MGP, non tutte lo rendono noto.

La distilleria MGP non è aperta al pubblico. Non offrono tour, non hanno un negozio di souvenir, o danno degustazioni. Ma una o due volte all’anno estendono gli inviti a una “giornata dei media” nella loro distilleria di Lawrenceburg. Questa è un’opportunità per loro di condividere uno sguardo dietro la tenda con gli scrittori che possono poi condividere questa esperienza con voi.

Non è una coincidenza che io stia scrivendo di MGP ora. Per la prima volta nella loro storia MGP sta commercializzando le proprie marche “in-house” di bourbon e rye whiskey. Tradizionalmente hanno venduto il loro distillato e le botti invecchiate ad altre marche. Beh, si scopre che oltre cento anni di esperienza portano ad un whisky piuttosto impressionante e hanno preso la decisione di mostrare le loro abilità ai consumatori attraverso il George Remus Bourbon e il Rossville Union Rye.

Sono salito su un volo pendolare da O’Hare alle 6:30 del mattino di mercoledì e sono volato all’aeroporto di Cincinnati/Northern Kentucky, tecnicamente sul lato KY del confine. Russ, il nostro autista per il giorno, mi ha incontrato all’aeroporto e mi ha portato al nostro hotel a Lawrenceburg. Alle 11:30 ho incontrato altri membri del nostro gruppo nella hall dell’hotel. Un venerabile chi è chi nei circoli degli scrittori di whisky. Mark Gillespie, conduttore del podcast WhiskyCast, Michael Dietsch, autore di ‘Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails’, Jack Robertiello, scrittore e consulente per l’industria del vino e degli alcolici, Eric uno scrittore freelance di Boston, e Anna una scrittrice di Kansas City. Carie Musick e Helen Gregory di Gregory + Vine PR, coordinatori della nostra esperienza MGP, ci hanno accompagnato.

Quando siamo arrivati alla distilleria abbiamo incontrato il resto del nostro gruppo, Maggie Kimberl, editorialista di American Whiskey Magazine, Ginny e Charlie Tonic, Patrick “Pops” Garrett, fondatore di Bourbon & Banter, e il nostro ospite Andy Mansinne, VP di MGP. Abbiamo attraversato il cancello d’ingresso, naturalmente con le telecamere fuori, e siamo entrati in un edificio principale in una grande sala conferenze. Per la prossima ora abbiamo imparato una tonnellata di storia di MGP, strategia del marchio e piani futuri da Andy e dal suo team.

Prima di entrare nei dettagli, diamo una rapida lezione sulla ‘distillazione a contratto’ e sui ‘produttori non distillatori’ (NDP). La distillazione a contratto è quando una distilleria di alcolici stipula un contratto con una terza marca per fornire loro alcolici distillati. La distilleria può vendere al marchio un whisky completamente invecchiato o potrebbe distillare uno specifico whitedog che il marchio invecchierà da solo. Dall’altra parte di questa equazione c’è il NDP. Questa è l’azienda che compra il whiskey dal distillatore. Concentrano i loro sforzi sulla finitura, la miscelazione, la creazione della storia del marchio e il marketing. Spesso un marchio iniziale inizierà ad acquistare whisky da un distillatore mentre costruisce la propria distilleria.

MGP (alias MGPI o MGP dell’Indiana) è il più grande distillatore a contratto degli Stati Uniti. Se l’etichetta di una bottiglia recita “Distilled in Indiana” è stata quasi certamente distillata da MGP. Distillano la maggior parte del whisky di segale sul mercato statunitense e una tonnellata di bourbon. Ma non sono gli unici produttori. Fino a pochi anni fa Four Roses distillava Bulleit Bourbon, Bulleit Rye veniva da MGP. Nel 2016 Bardstown Bourbon Company ha aperto la sua attività di distillazione a contratto a Bardstown, Kentucky, con una capacità di distillazione annuale di 1,5 milioni di galloni. Nel giugno del 2017 quel numero è passato a circa 6 milioni di galloni. Hanno una fantastica struttura per i visitatori e un tour la prossima volta che ti trovi nella zona di Bardstown.

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Torniamo al nostro tour. Andy ci ha fatto un riassunto della storia della MGP. Con sede ad Atchison, KS e distillerie sia ad Atchison che a Lawrenceburg, MGP impiega circa 325 persone. (La vodka e il gin sono distillati in KS mentre il whiskey è distillato in IN.) Hanno un impegno ambientale e funzionano con il 100% di energia eolica, non qualcosa che mi aspettavo necessariamente da un produttore così grande. Andy ha anche condiviso la missione dei loro marchi:

“Per creare e costruire un portafoglio di marchi di liquori a prezzi super-premium e posizionati per i consumatori e il commercio, sfruttando le vaste capacità di distillazione e l’esperienza di miscelazione di MGP, assicurando che questi marchi soddisfino o superino le aspettative dei consumatori e dei clienti per gusto, stile e qualità.”

C’è una chiave in questa dichiarazione che Andy ha elaborato quando ha chiesto se ha visto i nuovi marchi di MGP come concorrenza ai loro attuali clienti NDP. Ha detto che stanno posizionando i loro marchi ad un prezzo super-premium in modo da non competere con i loro clienti. Ha parlato con molti dei loro attuali partner NDP e ci ha assicurato che non sono in pericolo di perdere la loro fornitura di whisky.

Se non vivete nel midwest o in uno dei 12 mercati di MGP per i loro prodotti Remus/Rossville probabilmente non li avete ancora visti. Questa è un’altra strategia di MGP. Si stanno avvicinando ai loro nuovi sforzi di marketing con la mentalità di una distilleria in fase di avvio. Dopo tutto, hanno distillato fin dalla loro fondazione nel 1941, ma questa è la prima volta che hanno commercializzato il loro whisky ai consumatori. La strategia è di andare “stretti e profondi”, costruendo relazioni forti, un portafoglio forte e un seguito fedele prima di espandersi in più mercati.

Dopo un pranzo leggero nella sala conferenze abbiamo preso elmetti e tappi per le orecchie. Mentre il capo della sicurezza ci informava sul protocollo, ci siamo vestiti e siamo usciti. Mentre camminavamo all’esterno, la nostra guida turistica ha indicato le parole “Seagrams Since 1857” poste in modo prominente in piastrelle bianche in cima a diversi edifici. Prima che MGP acquistasse questa distilleria nel 2011, era di proprietà di una holding e operava come “LDI”, e prima era di proprietà di Pernod Ricard, un altro grande nome. Ma prima di questo la distilleria era di proprietà di Seagram dal 1933 fino a quando non sono usciti dal business intorno al 2000. Anche se mi è stato detto che MGP ha registrazioni di operazioni di distillazione presso l’impianto di Lawrenceburg che risalgono al 1808.

Mentre camminavamo da un edificio all’altro Andy mi ha detto che oggi hanno alambicchi degli anni ’40 in uso. Un alambicco di gin del 1941 è usato quasi ogni giorno e un secondo alambicco del 1942, trasportato in Indiana negli anni ’80, è usato pure. Quando siamo entrati in uno degli edifici di fermentazione, l’odore dolce del pane di mais ha colpito il mio naso mentre guardavo con stupore i quattordici serbatoi di fermentazione da 27.814 galloni, quasi tutti pieni fino all’orlo.

Poi abbiamo colpito uno dei magazzini di barili di cui ce n’erano troppi per me da contare. Ho chiesto ad Andy di dirmi di più sul loro processo e sul rapporto con i loro clienti. Mi ha detto che lavorano mano nella mano. MGP può fornire il grano, il lievito, le botti, ecc. o un cliente può portare le proprie. Spediscono barili pieni ai clienti, scaricano e spediscono il succo, o scaricano e miscelano. Qualunque cosa il cliente preferisca. Una grande parte dei loro servizi è in realtà la loro esperienza di miscelazione. Pavimenti e soffitti in cemento separano ogni piano del magazzino di invecchiamento che abbiamo visitato, ogni piano è alto 6 barili. Andy ha detto che ogni piano mantiene una temperatura e un’umidità abbastanza costante rispetto alle rickhouse che sono tutte aperte dal pavimento al tetto.

L’ultima tappa del nostro tour è stato l’edificio di riempimento dei barili. Un’impressionante catena di montaggio che mostrava le loro nuove botti di quercia carbonizzata riempite meccanicamente con whisky 120 proof e poi sigillate con un martello da un tizio il cui braccio posso solo immaginare sia incredibilmente dolorante.

Ora era tempo di assaggiare. Ho lasciato la mia attrezzatura di sicurezza e ho preso posto nella sala di degustazione MGP dove David Whitmer, direttore aziendale della qualità e della R&D e innovazione dell’alcool, è salito sul palco per mostrare il suo lavoro. Avevo incontrato David a Chicago qualche settimana prima e potevo subito dire che questo è un ragazzo con una comprensione del suo mestiere che pochi raggiungeranno nella loro vita. David ci ha istruito, ha risposto alle domande e ha sorseggiato whisky con noi per oltre un’ora. Ha condiviso alcuni fatti interessanti su MGP ma anche sul whiskey in generale.

Fatti come il requisito del bourbon di usare solo botti nuove di quercia carbonizzata provengono da un programma di lavori post-proibizionismo. L’America era in depressione e l’uso di botti nuove per il bourbon rimise al lavoro molti boscaioli e bottaioli. Infatti, il sindacato dei bottai ha spinto per il requisito delle botti nuove.

David ha continuato a dire che poiché tutti i pavimenti delle loro rickhouse sono isolati con il cemento e la temperatura e l’umidità rimangono abbastanza stabili, di solito vedono temperature più basse e un’umidità costante. David dice: “A differenza di alcune rickhouse del Kentucky dove la prova del barile può aumentare nel tempo, non vedrete un barile da 130 prove da MGP. A MGP evapora più alcol. I prodotti Barrel Proof saranno molto probabilmente sempre meno del barrel entry proof di 120.”

Ho chiesto se, essendo l’ex distilleria Seagrams, stessero ancora usando alcuni dei ceppi di lievito originariamente sviluppati dagli scienziati di Seagrams nella prima metà del XX secolo. “Sì, stiamo ancora usando ceppi di lievito che sarebbero stati coltivati molto tempo fa”, ha detto David.

Un po’ sui marchi

George Remus Bourbon

Una miscela di bourbon di segale alta invecchiati da 5 a 6 anni.

MGP ha acquistato il marchio nel novembre 2016 da una coppia di imprenditori di Cincinnati che all’epoca si approvvigionavano da MGP. Anche se David mi dice che la vecchia versione era una miscela di bourbon più giovani di 2 o 3 anni. Il team di MGP ha migliorato la miscela e l’ha riportata sul mercato.

I miei pensieri: Questo è un bourbon decente da sorseggiare o miscelare, ma non mi ha fatto saltare i nervi. E’ un mashbill MGP di segale alta da un gruppo di persone con tonnellate di esperienza nel fare bourbon di segale alta. Ha un bel profilo anche se non molta complessità. Niente di tutto questo è una cosa negativa di per sé. A 44,99 dollari ha un prezzo moderato e probabilmente ne vale la pena per i fan del bourbon MGP.

Remus Repeal Reserve I (2017)

Una miscela di bourbon di segale alta 11 & 12 anni.
Due mashbills, 21% e 36% di segale.
Bottigliato a 94 proof

I miei pensieri: Questo porta Remus ad un altro livello. Imbottigliato alla stessa prova 94 ma invecchiato circa due volte più a lungo di George Remus e comandando un prezzo di scaffale di $70-$80. Questo è un eccellente bourbon di segale alto anche se potrebbe essere difficile da trovare in quanto è un rilascio annuale.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Bottigliato a 100 prove
Ufficialmente rilasciato il 14 novembre 2018. (Il compleanno di George Remus.)

Faranno questa release Reserve ogni anno. Rilasciando ogni volta un numero stabilito di casi sul mercato. Mille casse da 9L in totale. Man mano che si espanderanno in più mercati, più dei 12 in cui si trovano ora, il numero di bottiglie per mercato diminuirà e questo bourbon diventerà più scarso.

I miei pensieri: Questo è un bourbon fantastico e facilmente il mio preferito tra i campioni della giornata. Siamo stati alcune delle prime persone al di fuori dell’azienda ad assaggiare questa nuova versione. L’aumento della prova da 94 a 100 dell’anno scorso sulla RRRII è stata una grande mossa. Quel calore in più bilancia questo bourbon complesso e mostra completamente l’abilità dei distillatori e dei miscelatori MGP. Personalmente, ho apprezzato l’RRRI ma non ho acquistato una bottiglia per la mia collezione. A 85 dollari l’RRRII vale il prezzo e avrà sicuramente i miei soldi.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Lanciato nel 2018
94 proof (112,6 per il Barrel Proof)
Una miscela di mashbills di segale al 51% e 95% (mais e orzo sono gli altri cereali)

David dice che stanno cercando un profilo particolare invece di una ricetta specifica. Non viene mai usato un solo mashbill per la Rossville Union. la segale standard è una miscela dei due mashbill di cui sopra. La Cask Strength, tuttavia, non è solo la stessa miscela ad una prova più alta. È infatti una miscela di percentuali diverse di quei due mashbills, anch’essa a una prova più alta. Lo standard è pensato per essere accessibile e confortevole. Il barrel proof è pensato per essere più audace.

I miei pensieri: Sarò il primo a dirvi che la segale non è il mio spirito marrone preferito. È difficile per me esprimere un giudizio, dato che si tratta di una categoria che generalmente non preferisco. Posso condividere quello che ha detto Mark Gillespie (WhiskyCast), “spenderei i miei soldi per il Remus Repeal Reserve II e il Rossville Union Barrel Proof. E questa è la più alta lode che posso fare.”

Till Vodka

Distillata da grano rosso invernale “duro” che viene piantato in autunno negli stati del nord contro il grano “morbido” che viene piantato in primavera negli stati del sud.
Nessun glicerolo o acido citrico aggiunto.

I miei pensieri: Se assaggiata accanto a una delle altre marche di vodka leader, Till si presenta pulita e brillante. Non ha un forte sapore di etanolo come molte altre vodke. A 24,99 dollari Till dimostra che la vodka di qualità non deve essere troppo costosa.

Mentre assaggiavamo ho chiesto a David la sua opinione sul filtraggio a freddo. Dato il suo ampio background chimico, speravo che avesse qualche prospettiva da condividere. David ci ha detto che il filtraggio a freddo rimuove alcuni degli acidi grassi che lui vuole nel suo whisky. Ha continuato dicendo che tutti i loro whisky sono a 94 gradi o superiori, quindi non c’è bisogno di filtrare il chill. (La filtrazione a freddo è un processo sviluppato per rimuovere una foschia torbida che può svilupparsi intorno agli 80 gradi e può essere poco attraente per i consumatori. Fondamentalmente il processo raffredda il whiskey, solidificando gli acidi grassi che vengono poi filtrati). Anche se non è un passo necessario, alcune marche continuano a filtrare a freddo e sostengono che non influisce sul sapore dei loro prodotti. Le marche MGP NON sono filtrate a freddo.

Più tardi in serata ho parlato ancora con David mentre andavamo e tornavamo dalla cena. Secondo David, molto di ciò che fanno a MGP è fornire una guida e un consiglio preziosi. Aiutano i loro clienti a navigare tra mashbills, ceppi di lievito, invecchiamento e una serie di altre variabili che potrebbero essere schiaccianti per un nuovo marchio. Usando la loro esperienza aiutano a identificare le potenziali sfide prima che si presentino e guidano i loro clienti verso uno spirito finale di successo. David mi ha detto che MGP aveva un ordine minimo di 1.000 barili, ma recentemente lo ha abbassato a 200. Consentono anche a più gruppi di combinare gli ordini per soddisfare tale quantità. So….. chi ci sta?

(Grazie a Gregory + Vine PR e MGP per averci invitato. Così come il team MGP per averci accolto calorosamente nella loro casa.)