Incidenza (epidemiologia)

L’incidenza non deve essere confusa con la prevalenza, che è la proporzione di casi nella popolazione in un dato momento piuttosto che il tasso di comparsa di nuovi casi. Così, l’incidenza trasmette informazioni sul rischio di contrarre la malattia, mentre la prevalenza indica quanto è diffusa la malattia. La prevalenza è la proporzione tra il numero totale di casi e la popolazione totale ed è più una misura del peso della malattia sulla società senza considerare il tempo a rischio o quando i soggetti possono essere stati esposti a un possibile fattore di rischio. La prevalenza può anche essere misurata rispetto a un sottogruppo specifico di una popolazione (vedi: dati al denominatore). L’incidenza è di solito più utile della prevalenza nella comprensione dell’eziologia della malattia: per esempio, se il tasso di incidenza di una malattia in una popolazione aumenta, allora c’è un fattore di rischio che promuove l’incidenza.

Per esempio, consideriamo una malattia che richiede molto tempo per guarire ed era diffusa nel 2002 ma si è dissipata nel 2003. Questa malattia avrà sia un’alta incidenza che un’alta prevalenza nel 2002, ma nel 2003 avrà una bassa incidenza ma continuerà ad avere un’alta prevalenza (perché ci vuole molto tempo per curarla, quindi la frazione di individui che ne sono affetti rimane alta). Al contrario, una malattia che ha una breve durata può avere una bassa prevalenza e un’alta incidenza. Quando l’incidenza è approssimativamente costante per la durata della malattia, la prevalenza è approssimativamente il prodotto dell’incidenza della malattia e della durata media della malattia, quindi prevalenza = incidenza × durata. L’importanza di questa equazione è nella relazione tra prevalenza e incidenza; per esempio, quando l’incidenza aumenta, allora anche la prevalenza deve aumentare. Si noti che questa relazione non vale per la prevalenza e l’incidenza specifiche dell’età, dove la relazione diventa più complicata.

EsempioModifica

Considerate il seguente esempio. Diciamo che state guardando una popolazione campione di 225 persone e volete determinare il tasso di incidenza dello sviluppo dell’HIV in un periodo di 10 anni:

• All’inizio dello studio (t=0) trovate 25 casi di HIV esistenti. Queste persone non vengono contate perché non possono sviluppare l’HIV una seconda volta.
• Un follow-up a 5 anni (t=5 anni) trova 20 nuovi casi di HIV.
• Un secondo follow-up alla fine dello studio (t=10 anni) trova 30 nuovi casi.

Se si volesse misurare la prevalenza si dovrebbe semplicemente prendere il numero totale di casi (25 + 20 + 30 = 75) e dividerlo per la popolazione campione (225). Quindi la prevalenza sarebbe 75/225 = 0,33 o 33% (alla fine dello studio). Questo ti dice quanto è diffuso l’HIV nella tua popolazione campione, ma poco sul rischio effettivo di sviluppare l’HIV per qualsiasi persona in un anno a venire.

Per misurare l’incidenza devi prendere in considerazione quanti anni ogni persona ha contribuito allo studio, e quando ha sviluppato l’HIV. Quando non si sa esattamente quando una persona sviluppa la malattia in questione, gli epidemiologi usano spesso il metodo attuariale, e assumono che si sia sviluppata a metà strada tra i follow-up. In questo calcolo:

• A 5 anni avete trovato 20 nuovi casi, quindi assumete che abbiano sviluppato l’HIV a 2,5 anni, contribuendo così (20 * 2,5) = 50 anni-persona di vita libera da malattia.
• A 10 anni avete trovato 30 nuovi casi. Queste persone non avevano l’HIV a 5 anni, ma lo avevano a 10, quindi si suppone che siano stati infettati a 7,5 anni, contribuendo così (30 * 7,5) = 225 anni-persona di vita libera da malattia. Questo è un totale di (225 + 50) = 275 anni-persona finora.
• Vuoi anche tenere conto delle 150 persone che non hanno mai avuto o sviluppato l’HIV nel periodo di 10 anni, (150 * 10) contribuendo a 1500 anni-persona di vita libera da malattia.

Questo è un totale di (1500 + 275) = 1775 anni-persona di vita. Ora prendete i 50 nuovi casi di HIV e dividete per 1775 per ottenere 0,028, o 28 casi di HIV per 1000 persone all’anno. In altre parole, se si dovessero seguire 1000 persone per un anno, si vedrebbero 28 nuovi casi di HIV. Questa è una misura del rischio molto più accurata della prevalenza.