In vendita: World’s Largest Shark Jaws

Uno squalo delle dimensioni di un semi camion nuota nell’oceano. Sentendo una preda davanti a sé, il mostro attacca, aprendo una bocca più grande di un vagone della metropolitana girato di lato, e rivestita di denti grandi come una mano d’uomo.

Fiction? Difficilmente. Storia antica? Assolutamente sì.

E il mese prossimo, chiunque abbia un mezzo milione di dollari o giù di lì può fare un gioco per i resti più spettacolari di queste creature preistoriche mai scoperte.

La mascella di squalo più grande del mondo, 9 piedi (2,7 metri) di altezza e 11 piedi (3.Le mascelle sono costruite con 182 denti fossilizzati del più grande squalo del mondo, Carcharocles megalodon, che si è estinto circa 2 milioni di anni fa. Rappresentano il lavoro della vita di Vito Bertucci, un gioielliere diventato cacciatore di fossili che ha trascorso quasi due decenni alla ricerca dei denti massicci utilizzati nella mascella.

L’offerta minima è di 625.000 dollari, ma le mascelle dovrebbero arrivare a 700.000 dollari, secondo David Herskowitz, direttore del dipartimento di storia naturale di Heritage.

La mascella ha quattro denti di squalo che sono più di 7 pollici (18 centimetri) lungo – una rarità estrema. “Penso che probabilmente ne esistano meno di 10”, ha detto Herskowitz.

Misterioso mostro

Per milioni di anni, C. megalodon, uno dei più grandi predatori mai vissuti sulla Terra, ha girato quasi tutti gli oceani del pianeta. I ricercatori hanno trovato prove degli squali giganti che risalgono a 20 milioni di anni fa, ma la specie è scomparsa dal record fossile circa 2 milioni di anni fa.

Gli squali si estinsero in un momento in cui i ghiacciai coprivano ampie fasce del globo, “e alcune persone pensano che possa essere collegato all’estinzione di questa specie, ma non è stato stabilito”, ha detto Catalina Pimiento, un ricercatore Megalodon con l’Università della Florida e lo Smithsonian Tropical Research Institute.

Come gli squali che vivono oggi, lo scheletro del Megalodon preistorico era fatto di cartilagine, non di ossa, quindi le creature hanno lasciato poco da studiare ai ricercatori. “Gli unici resti che si possono trovare nel record fossile sono i denti, perché sono abbastanza difficili da conservare attraverso il tempo geologico”, ha detto Pimiento.

Anche se questo può non sembrare molto per andare avanti, gli scienziati sono stati in grado di utilizzare equazioni basate sulla loro conoscenza della fisiologia del grande squalo bianco – la specie moderna che assomiglia più da vicino Megalodon – per estrapolare quanto grande gli antichi squali crebbero.

La mascella in vendita a giugno rappresenterebbe uno squalo veramente mostruoso. Uno che, secondo Heritage Auctions, sarebbe stato lungo 60 piedi (18 metri) – un grande esemplare, anche per i Megalodon fuori misura.

Sogni di squalo

Vito Bertucci ha messo i denti fossilizzati nella loro massiccia cornice di vetroresina più di 15 anni fa. Con l’aiuto di ricercatori, Bertucci ha basato le dimensioni e i dettagli della mascella sui grandi squali bianchi.

Gemmologo e gioielliere di professione, e appassionato subacqueo, la passione di Bertucci per i fossili di denti di squalo alla fine ha superato le sue altre attività. Ha passato anni a setacciare i fiumi e i laghi torbidi della Carolina del Sud alla ricerca di questi tesori preistorici.

“Potevi andare a un matrimonio, lui era in smoking e tirava fuori dalla tasca uno di questi denti giganti”, ha detto Joseph Bertucci, il fratello di Vito, che vive ancora dove i fratelli sono cresciuti a Long Island.

Vito è morto nell’ottobre 2004, annegato in un fiume fangoso in Georgia, alla ricerca dei denti che amava cacciare. Non è chiaro cosa sia andato storto, ma le condizioni di immersione erano pericolose.

“È come immergersi in una tazza di caffè. Non puoi vedere la tua mano davanti a te”, ha detto Bertucci.

Il corpo di Vito è emerso quattro giorni dopo la sua scomparsa. Aveva quattro denti di Megalodon nella sua borsa quando è stato trovato.

Anche se Vito ha costruito diverse altre mascelle dai suoi fossili – sono in mostra al Museo Americano di Storia Naturale di New York, e all’Acquario di Baltimora, tra gli altri posti – Joseph Bertucci ha detto che suo fratello ha sempre voluto vendere le mascelle più grandi che ha costruito, ma non ha mai potuto trovare un acquirente con tasche abbastanza profonde.

Joseph ha detto che spera che le enormi mascelle troveranno una nuova casa il prossimo giugno.

“È un po’ agrodolce”, ha detto Bertucci. “So che amava questa cosa.”

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Andrea Mustain è uno scrittore dello staff di OurAmazingPlanet, un sito gemello di LiveScience. Raggiungila all’indirizzo [email protected]. Seguila su Twitter @AndreaMustain.