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A causa della posizione strategica del Tennessee, sia l’Unione che la Confederazione hanno combattuto ferocemente per lo stato. Infatti, la posizione del Tennessee nell’Alto Sud portò il presidente Abraham Lincoln a caratterizzare lo stato come “la chiave di volta dell’arco del Sud”. Lo stato collegava il teatro orientale della guerra con il fiume Mississippi e divenne presto un obiettivo offensivo naturale per gli eserciti federali. Entrambe le parti cercarono di controllare le ricche risorse del Tennessee, specialmente le vie ferroviarie e fluviali dello stato. Alla fine, circa 2.900 impegni militari furono combattuti sul suolo del Tennessee; solo lo stato della Virginia vide più conflitti armati durante la Guerra Civile. Oltre al numero di battaglie e scaramucce, il Tennessee fu il luogo di alcuni dei combattimenti più sanguinosi della guerra, con battaglie devastanti a Shiloh, Stones River e Franklin.

Appena otto mesi dopo essere diventato l’ultimo stato a lasciare l’Unione, il Tennessee divenne il primo a cadere sotto le truppe federali. All’inizio del febbraio 1862, le truppe dell’Unione catturarono rapidamente i forti Henry e Donelson sui fiumi Tennessee e Cumberland. Questi successi lasciarono la capitale Nashville vulnerabile e le forze confederate abbandonarono la città. Il presidente Lincoln nominò Andrew Johnson, l’unico sudista che scelse di rimanere nel Senato degli Stati Uniti dopo la secessione, come governatore militare del Tennessee.

Dopo l’occupazione di Nashville, l’esercito dell’Unione cercò di migliorare le sue linee di approvvigionamento estendendo la ferrovia Nashville e Northwestern da Kingston Springs al fiume Tennessee. I Federali impressero i neri liberi e gli schiavi fuggiti per eseguire il lavoro associato all’estensione, e nel 1863 molti di questi uomini divennero soldati nelle United State Colored Troops. Come tali, continuarono non solo a costruire la linea ferroviaria, ma anche a erigere e presidiare le fortificazioni per la sua difesa. In tutto, più di 20.000 afroamericani del Tennessee combatterono per l’Unione. Lo stato era al terzo posto nella fornitura di truppe di colore degli Stati Uniti.

Nel novembre del 1864, le truppe confederate del Tennessee sperimentarono una delle loro più distinte vittorie militari nello stato, così come una delle loro battaglie più devastanti. La cavalleria sotto il maggiore generale Nathan Bedford Forrest distrusse il deposito dell’Unione a Johnsonville sul fiume Tennessee, l’unica volta nella guerra che una forza di cavalleria distrusse un deposito navale. Anche se la battaglia ebbe poco effetto sull’esito della guerra, è ricordata per aver dimostrato l’abilità tattica di Forrest. Più tardi nello stesso mese a Franklin, le truppe del generale John Bell Hood furono sventrate durante un attacco frontale ai bastioni dell’Unione. I Confederati subirono più del triplo delle perdite rispetto ai Federali, compresa la perdita di sei generali.

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga e Stones Rivers sono battaglie significative del Tennessee ora interpretate dal National Park Service come Parchi Militari Nazionali. Il Tennessee State Parks ha conservato i campi di battaglia della guerra civile a Fort Pillow e Johnsonville. Le storie di questi conflitti e le persone che li hanno combattuti tessono insieme la potente cronaca che è la Guerra Civile in Tennessee.

Alla fine, 64.333 soldati confederati e 58.521 soldati dell’Unione perirono in Tennessee, per un totale di 122.854 vittime di battaglia.