Il tuo periodo deve essere così brutto?

Le rose erano un regalo di una paziente grata al Dr. Béla Schick nell’estate del 1919. Quando i fiori arrivarono, il dottore chiese alla sua cameriera di metterli in acqua. Lei esitò ma li prese su sua insistenza. Il giorno dopo, i fiori erano appassiti. La serva ammise che non avrebbe dovuto maneggiarli perché aveva le mestruazioni e, in quei giorni del mese, il suo tocco poteva essere letale.

Interessato, il dottor Schick – un rinomato medico di Vienna – iniziò a indagare sul misterioso veleno assassino. Nel 1920, pubblicò i risultati di un esperimento in cui chiese alle donne di tenere dei fiori in diversi momenti del mese. “La pelle delle donne mestruate ha infatti espulso sostanze che accelerano la morte dei fiori”, riferì solennemente. La tradizione pubblica e medica dell’epoca sosteneva che il tocco di una donna mestruata poteva non solo far appassire le piante, ma anche inacidire il vino e impedire alla pasta di lievitare.

A questa minaccia immaginaria è stato persino dato un nome – menotossina – e i medici hanno discusso della sua esistenza fino agli anni ’70. Nel 1977, un gruppo di ricercatori che scriveva su The Lancet si chiedeva se l’inafferrabile menotossina fosse in realtà legata alle prostaglandine, messaggeri chimici simili agli ormoni prodotti dal corpo che possono essere elevati durante le mestruazioni di una donna. Erano su qualcosa, ma non nel modo in cui pensavano. Gli studi della fine degli anni ’70 e degli anni ’80 hanno determinato che le prostaglandine potrebbero innescare contrazioni uterine e dolori mestruali. Più significativamente, la ricerca ha determinato che i farmaci antinfiammatori non steroidei, o FANS, hanno bloccato le prostaglandine e offerto sollievo.

Si pensa che circa tre quarti di tutte le donne sperimentino qualche tipo di dolore mestruale. Tra le giovani donne, è la principale causa singola di perdita di tempo dalla scuola o dal lavoro. “Se si confrontano le donne e gli uomini in termini di capacità di influenzare la società, quanto potenziale non realizzato è perso dalle donne perché hanno a che fare con il dolore non sufficientemente trattato?” chiede l’ob-gyn Frank Tu, M.D., della NorthShore University HealthSystem di Chicago.

Il trattamento precoce potrebbe essere vitale. Studi recenti hanno trovato collegamenti potenziali tra la gravità dei crampi mestruali nella vita più giovane e il rischio di sviluppare dolore cronico negli anni successivi. I crampi gravi rendono le cellule del sistema nervoso centrale più sensibili, dice Pamela Stratton, M.D., che studia l’endometriosi, una condizione che può portare a periodi dolorosi, al National Institutes of Health. “Abbiamo scoperto che le donne con endometriosi sono più sensibili al dolore e rimangono più sensibili”, dice.

Anche se è tipico per una donna passare da cinque a otto anni senza una diagnosi di endometriosi, dice il dottor Stratton, e a quel punto il trattamento potrebbe non essere così efficace. “Accettano il dolore come parte del loro periodo”, dice. “A volte i medici dicono alle donne che è tutto nella loro testa o che è normale. Ben il 30 per cento dei pazienti ginecologici in generale soffrono di dolori mestruali gravi e ricorrenti, secondo uno studio pubblicato in agosto. E quando i sintomi vengono trattati, il consiglio standard è cambiato poco in tre decenni. Si tratta di uno dei problemi di salute più significativi per i quali non c’è quasi nessuna discussione pubblica e poca ricerca.

NSAIDs – che includono farmaci OTC come ibuprofene, naprossene e aspirina, nonché farmaci da prescrizione come Celebrex – erano un trattamento di svolta. Dopo di che, gran parte della scienza medica ha fatto un giro di vittoria e ha dichiarato il problema conquistato. Se si cerca la ricerca focalizzata sul dolore mestruale, come ha fatto di recente il dottor Tu, “sembra che ci sia stato silenzio verso la metà e la fine degli anni ’80”, dice. “La gente non era più interessata”. Questo significa che non abbiamo avuto un progresso significativo da quando i Duran Duran hanno pubblicato “Notorious.”

Quando Richard Legro, M.D., del Penn State College of Medicine ha chiesto una sovvenzione per studiare la dismenorrea primaria – dolore mestruale che non è legato ad un’altra causa – ha esaminato tutti i progetti in corso sostenuti dal National Institutes of Health. “Non ce n’è uno che stia sviluppando o testando un trattamento per migliorare i periodi dolorosi”, dice. Per essere giusti, il denaro delle tasse sostiene la ricerca per l’endometriosi e una condizione correlata, l’adenomiosi. Grande sforzo va in studi di laboratorio di base sul dolore cronico – ma una ricerca pubblicata quest’estate in Nature Neuroscience ha riferito che gli esperimenti sono condotti prevalentemente su roditori maschi e che i topi maschi e femmine possono sperimentare il dolore in modo diverso a livello biologico.

Senza nuove ricerche sul perché il dolore del periodo persiste in così tante donne nonostante i FANS, le aziende farmaceutiche esitano a investire nello sviluppo di un trattamento, dice John LaMattina, un ex capo della ricerca e sviluppo di Pfizer. Un rapporto del 2011 di PhRMA, un gruppo dell’industria farmaceutica, elenca 851 prodotti in sviluppo per condizioni che tendono a colpire le donne. Solo tre affrontano l’endometriosi, e nessuno mira specificamente ai crampi.

Potrebbe sembrare una cospirazione sessista, ma ci sono molte ragioni per cui gli scienziati non sono così entusiasti delle mestruazioni. Nel mondo della ricerca, i Fatal Scary Problems attirano i soldi delle sovvenzioni e lanciano le carriere. Nessuno è mai morto per i crampi. “Non otterrai grandi dollari o prestigio per la ricerca sul dolore mestruale”, dice Jennifer Bump, M.D., del Baylor College of Medicine, a Houston.

Per ostacolare ulteriormente il progresso, non c’è nessuna protesta pubblica. Gli uomini – e le donne con periodi più facili – possono trovare difficile empatizzare. Le mestruazioni rimangono un argomento culturalmente imbarazzante, spinto nell’ombra. “Nel corso della storia, le donne sono state evitate o rinchiuse nella loro piccola capanna quando avevano il ciclo”, dice il dottor Bump. “C’è questa idea che si tratta di una maledizione, e in qualche modo è vergognoso”. La sindrome premestruale è un argomento irto di stereotipi e ridicoli – testimonia Donald Trump contro Megyn Kelly. Le donne stesse possono lottare con conversazioni franche sul dolore mestruale. Dice il dottor Bump: “Ho ancora pazienti che, per molte ragioni diverse, non vogliono parlarne”.

Kathryn Jones, una terapista occupazionale di 33 anni che vive vicino a Boston, ha avuto periodi strazianti a partire dalla sua adolescenza. Il primo giorno del suo ciclo, poteva fare poco più che raggomitolarsi. “Non riuscivo nemmeno a rispondere al telefono”, dice. “Mi ritrovavo a trattenere il respiro perché il dolore arrivava a ondate”.

Ha cercato un medico dopo l’altro. “L’unica cosa che dicevano era: ‘Oh, se hai dei brutti crampi, prendi la pillola’”. Ha provato la pillola ma non le piacevano gli effetti collaterali. Dopo di che, dice, “dicevano solo di affrontare la cosa – prendi un cuscinetto riscaldante, resta idratata. Dopo un po’ ho smesso di parlarne. Non avevo intenzione di fare la stessa domanda un milione di volte”

Poi ha smesso di parlarne del tutto. “Non dirai mai: ‘Oggi non mi sento bene perché ho il ciclo’. Voglio dire, le persone arrossiscono, guardano altrove. A meno che tu non sia una donna con questa stessa esperienza, nessuno vuole sentirne parlare.”

Stephenie Combs, 28 anni, di Houston, ha vissuto con frustrazioni simili. I crampi nella sua prima adolescenza erano tollerabili, dice, ma “una volta raggiunti i 25 anni, è successo qualcosa ai miei ormoni. Mi sentivo come se il mio stesso corpo mi odiasse”. Si immergeva in bagni caldi, poi si sedeva sul divano stringendo un bicchiere di vino. Ha provato due medici, entrambi i quali le hanno detto che il dolore era normale. “Loro dicevano: ‘Non è vero che ogni donna ha un crampo?’ Io prendevo il naprossene come una caramella e pensavo: questo non può essere un bene per me.”

Molte donne stanno meglio con i FANS. Una revisione pubblicata quest’estate dal gruppo di ricerca Cochrane ha scoperto che le donne che prendono 20 varietà di FANS hanno circa il doppio delle probabilità di ottenere sollievo rispetto alle donne che prendono un placebo. Ma secondo la Food and Drug Administration, i FANS possono causare mal di stomaco, diarrea, un aumento del rischio di infarto e, a lungo andare, problemi ai reni. E per la metà delle donne con dolore grave, il rapporto Cochrane ha osservato, i FANS non fanno affatto bene.

Questo però non significa che sei bloccato. Lyubov Fetsenets, un’infermiera scolastica di 27 anni che vive fuori Chicago, aveva crampi che si irradiavano nella parte superiore delle cosce. Aveva problemi anche a camminare e spesso si dava malata. “Sono andata da un medico molto prestigioso e mi ha detto di prendere solo qualche ibuprofene prima che inizi”, dice. Non ha funzionato.

È finita nell’ufficio del dottor Tu al NorthShore dopo che le è stato detto che era un esperto di dolore ginecologico. Ha passato quasi due ore a discutere i suoi problemi. Alla fine le ha consigliato di prendere un rilassante muscolare su prescrizione i primi giorni del suo periodo – un uso che non è stato studiato o approvato dalla FDA, ma ha avuto un sacco di successo aneddotico, dice.

Il dolore non è sparito, ma non disturba la sua vita così tanto. Ed era contenta di non aver rinunciato a cercare aiuto. “Continua a cercare un medico”, dice, “finché non trovi qualcuno che si prenda il tempo di ascoltarti.”

Kathryn Jones ha trovato la sua soluzione con mezzi non convenzionali: una fuga di ragazze da un massaggiatore che ha notato che la sua vertebra inferiore era fusa. Questo la portava a favorire un lato mentre camminava, facendo perdere l’equilibrio ai muscoli delle anche. Un lato era quasi bloccato in uno spasmo costante, che peggiorava durante il suo periodo. Un fisioterapista l’ha aiutata a imparare a rilassare i muscoli tesi del bacino, dei fianchi e dei glutei e a riequilibrarli attraverso esercizi di rafforzamento, che hanno diminuito significativamente il suo dolore mestruale. “

Stephenie Combs ha ottenuto sollievo cambiando il suo controllo delle nascite con uno IUD che emette progestinici, che ha alleggerito i suoi periodi senza aggiungere drammaticamente ormoni extra nel resto del suo corpo. “Ha cambiato tutto tremendamente”, dice Combs. La dottoressa Bump sente che lo IUD ormonale è un cambio di gioco sottoutilizzato per molte donne. Però non aiuta tutte. Raramente, i crampi possono peggiorare con uno IUD ormonale, anche se l’effetto tende a diminuire dopo pochi mesi.

Niente potrà veramente curare il dolore mestruale finché non capiremo da dove viene. I crampi non iniziano e finiscono solo con le prostaglandine. Fanno contrarre l’utero, e queste contrazioni aiutano il rivestimento interno a liberarsi. Ma questo stesso processo avviene in tutte le donne che hanno le mestruazioni. “Allora perché una donna lo sperimenta come doloroso e un’altra no? Non lo sappiamo”, dice Laura Payne, PhD, della David Geffen School of Medicine alla UCLA. “Non sono solo le contrazioni. C’è una qualche interazione che avviene lì, e non sappiamo del tutto cosa sia”.

Per andare avanti, l’avversione culturale alla discussione onesta e seria deve finire, dice Payne. “Ci sono stati questi tabù sul parlare di mestruazioni e davvero portarlo alla ribalta come un problema che le donne affrontano”, dice. “Non è il tipo di cosa che la gente pensa come un vero problema”.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato come “Does Your Period Have to be This Bad?” nel numero di novembre 2015 di Cosmopolitan, in edicola ora. Clicca qui per abbonarti all’edizione digitale!

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