Il successo della Repubblica e dell’Impero romano

La battaglia di Cannae, 216 a.C., rimane uno dei più grandi rovesci militari di tutti i tempi. L’esercito romano, che superava di numero i suoi nemici cartaginesi ed era senza dubbio meglio equipaggiato, avrebbe dovuto logicamente ottenere una facile vittoria. Tuttavia, Annibale e il suo esercito arrivarono a Cannae dopo due vittorie consecutive sulle legioni romane, a Trebia e a Trasumennas (Polibio menziona brevemente, ma non nomina mai, una terza vittoria cartaginese); Annibale aveva, infatti, dimostrato di essere la più grande arma che Cartagine potesse mettere in campo.

Annibale fece marciare il suo esercito verso la vicina città di Cannae, e pose il suo campo lungo il fiume Aufidus. Quando seppe dell’avvicinarsi dei Romani, inviò la sua cavalleria e le truppe di schermaglia per attaccare le legioni mentre stavano ancora marciando in colonna. L’attacco fu indeciso, e i Romani si accamparono ugualmente lungo l’Aufidus. Il disaccordo tra Varrone e Paulus prevalse nei giorni successivi. Il giorno del comando di Paolo, l’esercito romano non si formò per la battaglia; il console veterano sapeva che era meglio non impegnare i Cartaginesi in una pianura aperta, dove la cavalleria cartaginese superiore avrebbe regnato sovrana. Inoltre, secondo Livio, Annibale stabilì il suo accampamento in una posizione tale che il vento soffiava un costante mozzicone di polvere nella direzione dei Romani. Nonostante questi svantaggi, il giorno seguente e, secondo Polibio e Livio, contro le sollecitazioni di Paolo, Varrone formò le legioni romane per la battaglia in quello che sarebbe diventato il più grande massacro di una battaglia campale nella storia registrata.

Forze avversarie

Secondo Polibio, Roma abbandonò la sua tradizione di concedere a due consoli due legioni ciascuno nel caso particolare della seconda guerra cartaginese. Otto legioni furono ammassate da Roma per affrontare Annibale; i consoli Lucio Emilio Paolo e Gaio Terenzio Varrone furono assistiti nel comando di questa enorme forza combattente dai consoli dell’anno precedente, Marco Atilio e Gneo Servilio. Come è prevedibile in tempi di grandi crisi, le legioni romane fornite furono aumentate di forza da 4000 a 5000 legionari ciascuna. Circa 1500 cavallerie romane e 4500 cavallerie alleate sostenevano queste legioni; era presente anche la fanteria più leggera.

Hannibal, campione di Cartagine, portò alla battaglia un esercito di 40.000 fanterie contenenti elementi di truppe spagnole, celtiche e africane, e 10.000 cavallerie di supporto, anch’esse costituite da reggimenti spagnoli, gallici e numidi. I fanti e altra fanteria da schermaglia sostenevano l’esercito cartaginese.

Disposizione

L’esercito romano attraversò il fiume Aufidus; ponendo il fiume alla sua destra, Varrone sostenne il suo fianco destro con la cavalleria romana, guidata da Paulus, e la sua sinistra con la cavalleria alleata. Le truppe da schermaglia e la fanteria leggera erano schierate davanti alla fanteria pesante legionaria; Polibio conferma questo come un assetto standard della battaglia romana.

Le formazioni di Annibale erano molto più notevoli. A coprire il fianco sinistro cartaginese c’era la cavalleria spagnola e gallica, guidata da Hasdrubal, fratello di Annibale, di fronte alla cavalleria romana. Annibale dispose la sua cavalleria numidia sul fianco destro, di fronte a Varrone e alla cavalleria degli alleati di Roma. La fanteria spagnola, equipaggiata con grandi scudi e spade progettate per la battaglia ravvicinata romanica, e i guerrieri celtici, armati di spade lunghe, formavano il centro della linea di Annibale. Ai lati di questi reggimenti europei c’erano contingenti africani temprati, armati con le armi e le armature dei legionari romani sconfitti, il nucleo della fanteria di Annibale. Ciò che rendeva unica la formazione dell’esercito di Annibale era la sua forma a mezzaluna, che si sarebbe rivelata vitale per l’esito della battaglia.

Battaglia

La battaglia inizia con schermaglie standard da parte delle truppe leggere di entrambi i lati, mentre la fanteria avanzava; nel frattempo, i corpi di cavalleria di ciascun lato caricavano in avanti, scontrandosi violentemente nel mezzo. Sulla destra romana, Paulus e la sua cavalleria romana si scontrarono con i loro avversari spagnoli e gallici. Polibio descrive il seguente scontro: “…La lotta che ne seguì fu veramente barbara; perché non ci fu nessuna delle normali evoluzioni a ruota, ma essendosi incontrati una volta, smontarono e combatterono da uomo a uomo”. Questo strano allontanamento dalla tipica guerra di cavalleria è attribuito da Livio agli Aufidi da una parte dello scontro e alla fanteria pesante ammassata dall’altra. Nessuna delle due forze di cavalleria avrebbe voluto girare troppo lontano e finire per annegare nel fiume, né avrebbe voluto un impegno simultaneo sia con la cavalleria nemica che con la fanteria pesante. La cavalleria cartaginese alla fine superò i loro nemici romani e li cacciò dal campo. Paulus non è stato tagliato fuori nell’inseguimento, poiché è entrato nella lotta della fanteria in mezzo al campo, dove credeva che la battaglia sarebbe stata decisa. Non avrebbe potuto sbagliarsi di più.

La fanteria si impegnò mentre la cavalleria romana veniva cacciata dal campo; sebbene meglio equipaggiata e addestrata, la linea romana non riuscì a spezzare gli spagnoli e i celti, che ingaggiarono per primi, come reso possibile dalla forma a mezzaluna della linea di Annibale. Tuttavia, oltre alla sua forma unica, o forse proprio per questo, la linea era anche poco estesa; man mano che le legioni romane premevano verso l’interno per l’impegno attuale, il loro numero massiccio e il loro peso puro sfondavano la sottile linea della fanteria spagnola e celtica. I romani inseguivano la loro preda mentre gli spagnoli e i celti fuggivano tra i contingenti africani. La fanteria africana di Annibale crollò sui fianchi dei Romani, che ora erano circondati da truppe fresche e altrettanto ben equipaggiate.

Sul fianco sinistro romano, Varrone e la cavalleria alleata impegnarono i Numidi in una battaglia di cavalleria indecisa. Polibio e Livio offrono descrizioni contrastanti di questo scontro. Polibio sostiene che i Numidi avevano uno strano stile di combattimento, ma stavano tenendo testa a Varrone, finché non arrivò Hasdrubal, fresco della sua vittoria sulla cavalleria romana; quando Hasdrubal caricò la cavalleria di Varrone, gli alleati romani fuggirono. Asdrubale mandò i suoi Numidi all’inseguimento di Varrone, poi si voltò e lanciò cariche coordinate di cavalleria nelle retrovie della fanteria romana con i suoi cavalli spagnoli e gallici. Livio descrive in dettaglio una complicata tattica cartaginese in cui una piccola forza di Numidi fingeva di fuggire dal campo, si nascondeva nell’ingaggio della cavalleria, raccoglieva l’equipaggiamento romano dal campo di battaglia, poi si univa alle file posteriori della fanteria romana quando nessuno se ne sarebbe accorto. Questo corpo nascosto di assassini poi tagliava le ignare retrovie romane.

Per abilità o astuzia, la cavalleria cartaginese si dimostrò superiore alla sua controparte romana. Varrone non comandava più la fanteria romana, che ora era pressata da truppe fresche da tutti i lati. Paulus cadde combattendo in questo massacro senza speranza, insieme a Servilius e Atilius, tutti e tre onorati da Polibio per aver servito la loro Repubblica con grande coraggio e valore.

Alla fine della giornata, dopo che la fanteria romana era stata uccisa fino all’ultimo uomo, Polibio calcola i morti romani a poco più di 40.000 fanti e 5000 cavalieri. I Cartaginesi subirono 4000 morti tra i Celti, 1500 tra la fanteria spagnola e africana e 200 tra la cavalleria.

Significato

La battaglia di Cannae dimostrò due difetti nella macchina da guerra romana, uno maggiore e uno potenziale.

Le legioni romane non avevano abbastanza cavalleria per sconfiggere in modo affidabile un esercito cartaginese sul campo; la supremazia della cavalleria di Annibale a Cannae gli permise di lanciare attacchi nelle retrovie romane non protette e di tagliare l’unica via di fuga, portando al massacro in un solo giorno del più grande esercito romano riunito fino a quel momento.

Cannae evidenziò anche il potenziale dei conflitti di comando negli eserciti romani. Il trasferimento quotidiano del potere assoluto da un console all’altro portò al disastro, poiché Varrone ebbe l’autorità, conferitagli dal Senato, di far marciare il suo esercito in una battaglia svantaggiosa contro Annibale, contrariamente a tutti i consigli forniti dal più esperto Paulus.

Questi due difetti portarono all’incapacità di Roma di radunare un esercito per combattere Annibale nella penisola italiana; solo con il successo della campagna di Scipione in Africa Roma sarebbe sfuggita alla quasi catastrofe della seconda guerra punica.

Si trattava di un’altra questione.