Il significato di Juneteenth

Una confluenza di politica nazionale, dolore e indignazione in seguito agli omicidi di neri americani da parte della polizia ha portato la festa di Juneteenth – celebrata ogni anno il 19 giugno – a una nuova ribalta in tutto il paese. Abbiamo chiesto a Jarvis Givens, storico e professore assistente alla Harvard Graduate School of Education, di descrivere la storia e il significato della giornata – e di speculare se la sua promessa celebrativa possa essere mantenuta.

Ci parli della storia e del significato di Juneteenth.
Juneteenth è legato alla storia dei neri schiavizzati a Galveston, Texas, che apprendono di essere stati emancipati, quasi due anni e mezzo dopo che la Proclamazione di Emancipazione era stata formalmente messa in atto. Quindi, commemora la fine della schiavitù razziale negli Stati Uniti – ma è anche legato a quel particolare evento, dove ci sono persone che vivevano ancora in schiavitù, anche se il Proclama di Emancipazione li aveva tecnicamente emancipati circa due anni e mezzo prima. Penso che il simbolismo del ritardo continui a fare un lavoro importante. Infatti, c’erano alcuni neri schiavizzati che continuavano ad essere costretti a lavorare per i loro padroni – illegalmente – in alcuni casi, anche sei anni dopo.

Questo lasso di tempo è molto suggestivo, e aggiunge uno strato struggente a questa idea di celebrazione.
Una delle cose che è importante capire è che Juneteenth non è il primo evento commemorativo di questo tipo per i neri americani. In realtà è preceduto da una serie di diverse celebrazioni del “Freedom Day” che i neri hanno osservato, nella loro vita politica e culturale.

“Queste celebrazioni del Freedom Day sono sempre commemorative delle sofferenze vissute dai neri in relazione alla schiavitù…. Ma sono sempre aspirazionali, giusto? Perché mentre celebrano la “libertà”, c’è una profonda consapevolezza che la libertà per i neri continua ad essere incompleta.”

Una delle prime fu la celebrazione di Haiti che divenne la prima repubblica nera nelle Americhe il 1° gennaio 1804, dopo la rivoluzione haitiana. Ma una delle prime celebrazioni della libertà legate alla schiavitù negli Stati Uniti iniziò dopo la fine della tratta transatlantica degli schiavi il 1° gennaio 1808. Questo fu un punto di svolta nella storia nera americana per una serie di ragioni. Non significò la fine della schiavitù in America, e alcuni americani continuarono a partecipare al commercio internazionale illegale di schiavi neri dopo il 1808. Ma questo è per dire che le prime celebrazioni della libertà fecero un lavoro molto simile a quello che Juneteenth avrebbe fatto dopo la guerra civile: commemorarono la sofferenza e la liberazione dei neri. Non si trattava solo della loro schiavitù, ma anche di una lunga lotta per rendere la libertà una cosa reale.

C’erano altre celebrazioni. L’abolizione della schiavitù a New York, il 4 luglio 1827, divenne una celebrazione formale del Freedom Day in cui i neri si impegnarono, anche se la celebravano il 5, in modo che potesse avere il suo giorno e servire anche come critica al 4 luglio. La fine della schiavitù nelle Indie Occidentali Britanniche nel 1834 divenne una delle celebrazioni della Libertà più ampiamente celebrate nel XIX secolo; di nuovo, precedendo Juneteenth.

Quello che si comincia a vedere è una cultura politica nera e un’identità nazionale tra i neri che si formano in una nazione dove sono un popolo estraneo. Perché anche se alcuni di loro sono liberi, vivendo nel Nord, le realtà della schiavitù hanno tormentato anche i neri liberi, anche se non erano fisicamente in schiavitù. Queste celebrazioni del Freedom Day sono sempre commemorative delle sofferenze che i neri hanno vissuto a causa della schiavitù. Segnano importanti pietre miliari in una visione e un obiettivo molto più ampio dell’abolizione. Ma sono sempre aspirazionali, giusto? Perché mentre celebrano la “libertà”, c’è una profonda consapevolezza che la libertà per i neri continua ad essere incompleta. Stanno commemorando la fine della schiavitù, anche se la schiavitù è viva e vegeta nel mondo in cui vivono.

“La continua ricerca di uguaglianza e giustizia da parte dei neri ha a che fare con la sfida all’idea che la piena cittadinanza nel contesto americano può essere intesa solo come un altro nome per la bianchezza.”

Direi che le celebrazioni continuano ad essere importanti a causa di questa qualità aspirazionale – anche oggi. Juneteenth continua ad essere importante, non solo perché segna la fine della schiavitù, ma perché diventa una festa ritualizzata e politica che racconta e ripete la storia della lotta continua dei neri in una nazione che è così investita nel dimenticare. E inquadra le lotte in corso dei neri in relazione alla schiavitù – arriviamo a vedere le privazioni generazionali che i neri hanno sperimentato come parte integrante di ciò che uno studioso, Saidiya Hartman, ha chiamato “la vita dopo la schiavitù”.

Come è significativo questo particolare Juneteenth – in questo particolare momento della storia?
Mentre questa festa commemora la fine della schiavitù e la sofferenza del passato, essa ha anche plasmato la vita dei neri nel momento contemporaneo – che si tratti di Jim Crow, dell’aggressivo abbandono delle scuole segregate per i neri, dell’aumento dell’incarcerazione di massa, o delle continue esperienze traumatiche che i neri hanno con la polizia violenta. La continua ricerca di uguaglianza e giustizia da parte dei neri ha a che fare con la sfida all’idea che la piena cittadinanza nel contesto americano può essere intesa solo come un altro nome per la bianchezza. La festa di Juneteenth, come tutte le pratiche civiche nere, è stata una critica al fatto che la bianchezza ha continuato ad essere un metonimo di cittadinanza.

E ancora, si continuano ad avere violenti contraccolpi al progresso nero dopo la schiavitù, sforzi per minare il progresso che i neri stavano cercando di fare – e, in alcuni casi, che hanno fatto. Possiamo pensare alle conquiste fatte durante la Ricostruzione. Abbiamo l’istruzione pubblica nel Sud perché i neri l’hanno creata quando hanno potuto ricoprire cariche elettive. Il Klan emerge e sale alla ribalta durante la Ricostruzione per un motivo. E gli Stati Uniti hanno voltato le spalle agli ex schiavi – rimuovendo le truppe federali dal Sud con il Compromesso del 1877 – ponendo effettivamente fine alla Ricostruzione e permettendo a Jim Crow di entrare in scena.

La storia di Tulsa, Oklahoma, che è una storia che è stata messa al centro della conversazione nazionale in questo momento, è un altro esempio del tipo di contraccolpo che i neri sperimentano quando cercano di esercitare se stessi come cittadini uguali – quando cercano di fare le cose che si suppone siano in grado di fare come liberi, cittadini americani a pieno titolo – guardare uccelli, fare un barbecue, votare, andare a correre, avere accesso a un’istruzione di qualità, chiedere un prestito per acquistare una casa, avere un medico che ti creda quando gli dici che stai male.

“Juneteenth continua ad essere importante, non solo perché segna la fine della schiavitù, ma perché diventa una festa ritualizzata e politica che racconta e ripete la storia della lotta continua dei neri in una nazione che è così investita nel dimenticare.”

Come storico che ha una visione ampia di queste cose, pensa che questa maggiore centralità della narrazione Juneteenth quest’anno sarà un punto di svolta – una vera pietra miliare in quel viaggio verso l’equità?
Non so necessariamente che diventi un punto di svolta. Questo tipo di impegno nazionale con Juneteenth dovrebbe essere parte di una serie molto più ampia di conversazioni politiche e sforzi intenzionali per affrontare la privazione generazionale che i neri hanno sperimentato come risultato della schiavitù e generazioni di esclusione dalle pari opportunità di mobilità sociale.

Penso che le persone a livello nazionale che guardano a Juneteenth e lo celebrano e lo commemorano sia una buona cosa, perché può aprire la conversazione e creare piattaforme e opportunità per le persone di avere discussioni più mirate su queste storie. Ma in assenza di qualsiasi reale cambiamento strutturale che abbia a che fare con il tentativo di cambiare le condizioni politiche ed economiche dei neri nel mondo, negli Stati Uniti, significa solo così tanto, giusto? È solo un’altra vittoria simbolica, che è importante, ma non fa molto per affrontare la sofferenza accumulata e i debiti dovuti ai neri come risultato della schiavitù e di generazioni di violenza razziale in questo paese. Mi piacerebbe che fosse un punto di svolta. Ma io sono nero – e ho il tipo di speranza di cui parlava W.E.B. Du Bois: “una speranza non senza speranza, ma senza speranza.”

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