Il regno del cotone: La storia degli afroamericani

Il Regno del Cotone

Negli 80 anni tra la Rivoluzione Americana e la Guerra Civile, il Nord e il Sud si svilupparono lungo linee distinte e opposte dal punto di vista economico, politico e culturale. Il Sud ha preso un corso economico molto diverso dal Nord. Dopo la guerra rivoluzionaria, il reddito del tabacco è crollato, il cotone ha riportato in vita la stagnante economia del sud. Mentre il Nord divenne una potenza industriale e manifatturiera profondamente influenzata dai movimenti di riforma sociale come l’abolizionismo e i diritti delle donne, il Sud divenne un regno del cotone, fondato sulla schiavitù, i cui abitanti generalmente si astennero o si opposero a tali tendenze riformiste.
Quando i coloni bianchi della Virginia e delle Caroline costrinsero i nativi americani originari sempre più a ovest, si trasferirono e stabilirono delle piantagioni. La regione produttrice di cotone degli Stati Uniti meridionali era controllata dall’agricoltura delle piantagioni. Dalla costa atlantica al Texas, il tabacco, il riso e lo zucchero furono le colture di base dal 1800 al 1860. Era la produzione di cotone, tuttavia, che controllava la vita nella regione.
La nozione di produzione di massa di cotone nel Sud, e la schiavitù con essa, stava morendo prima della fine del diciannovesimo secolo a causa dei metodi lenti e non redditizi impiegati dagli agricoltori. Nel 1793 questo cambiò con l’invenzione della sgranatrice di cotone di Eli Whitney. La sgranatrice rese fattibile la produzione di massa di cotone nel Sud e contribuì a istituzionalizzare la schiavitù nella regione. L’acquisto della Louisiana e l’annessione del Texas come stato schiavista contribuirono a espandere il Regno del Cotone. Politicamente, il cotone divenne il fondamento del controllo meridionale del Partito Democratico.
L’uso diffuso della sgranatrice di cotone, inventata da Eli Whitney nel 1793, rese le piantagioni di cotone efficienti e redditizie. La domanda di cotone crebbe anche a causa dello sviluppo delle industrie tessili nel Nord e in Gran Bretagna. Le piantagioni di cotone si diffusero in tutto il Sud, e nel 1850, gli Stati Uniti meridionali producevano più dell’80% del cotone mondiale.

Puliva il cotone molto velocemente, faceva il lavoro di 50 schiavi alla volta. Poteva produrre 50 libbre di cotone pulito in una giornata di lavoro. Eli non guadagnò molto da questa macchina perché molte persone copiarono la sua macchina e i suoi disegni e li vendettero. L’influenza della sgranatrice fu istantanea.
I meccanici del Sud crearono delle sgranatrici fino al Mississippi. Nel 1804 il raccolto di cotone era otto volte superiore a quello del decennio precedente. La sgranatrice rese pratico l’uso del cotone a fiocco corto, pesantemente seminato, che poteva essere coltivato nelle aree montane più facilmente del cotone a fiocco lungo. Un aumento della domanda di mercato derivante dall’industria tessile inglese assicurò prezzi favorevoli e stimolò l’ascesa dell’industria del cotone a fiocco corto.
I miglioramenti nella produzione e nel trasporto del cotone e la nuova domanda di questa fibra portarono a una corsa per maggiori profitti. Per ottenere i maggiori profitti e per fornire la manodopera necessaria per la raccolta del cotone, un gran numero di schiavi fu importato nella Carolina del Sud e in Georgia, e il lavoro degli schiavi divenne un mercato prezioso in tutto il Sud.

Come l’economia basata sul cotone si sviluppò, così fece anche la schiavitù, poiché gli schiavi erano necessari per gestire le piantagioni su larga scala e ad alta intensità di lavoro. Anche se il Congresso vietò l’importazione di schiavi nel 1808, il contrabbando di schiavi continuò fino agli anni 1850, e la popolazione di schiavi del sud raddoppiò tra il 1810 e il 1830. Tre quarti di questi schiavi lavoravano nelle piantagioni di cotone, mentre il resto lavorava in una varietà di lavori qualificati e non qualificati. L’aumento della schiavitù portò allo sviluppo di una cultura schiavistica e anche a una crescente, anche se generalmente infondata, paura delle rivolte degli schiavi. Diverse rivolte di schiavi scoppiarono occasionalmente, tuttavia, in particolare la ribellione di Nat Turner in Virginia nel 1831.
Il Sud divenne un vero e proprio “Regno del Cotone”, rimanendo rurale e agrario mentre il Nord si industrializzò. I ricchi proprietari di piantagioni vedevano poche ragioni per spendere il loro capitale in rischiosi progetti industriali quando le coltivazioni in contanti portavano un grande e costante reddito.
Il regno del cotone portò anche più gente al Sud. Diventare ricchi coltivando un raccolto di cotone dove gli schiavi facevano tutto il lavoro duro era attraente per molti agricoltori. Causando una grande crescita nelle aree i nuovi stati proprietari di schiavi come il Texas crebbero rapidamente. I politici videro subito che se il sud avesse ottenuto più stati avrebbero dominato il nord al senato. Quando questo accadde, progettarono di respingere qualsiasi legge fatta dal nord per abolire la schiavitù, e anche di vietare qualsiasi legge che potesse avvantaggiare il nord.
Come l’industria del cotone statunitense si sviluppò, altri paesi divennero più dipendenti dal cotone prodotto nel sud americano. Il potere del cotone permise alla Confederazione di impiegare la diplomazia del cotone come base per le relazioni estere durante la Guerra Civile; i sudisti tentarono di usare il cotone per fare pressione su paesi come l’Inghilterra e la Francia nella guerra per conto della Confederazione. I leader sudisti erano convinti che la chiave del loro successo risiedesse nell’ottenere il riconoscimento internazionale e l’aiuto delle potenze europee nel rompere il blocco che l’Unione aveva eretto intorno alle zone costiere e ai porti e che era sempre più efficace man mano che la guerra andava avanti.