Il nuovo carro armato dell’esercito è qui: Guardate il carro armato M1A3 Abrams (senza bisogno di laser)

Come disse una volta il poeta Robert Browning, la portata di un uomo dovrebbe superare la sua presa. Questo detto dovrebbe applicarsi, in generale, allo sviluppo di un futuro carro armato. Ma ci deve essere del buon senso nel processo di modernizzazione. Fino a quando non sarà realizzata una rivoluzione nei materiali, l’esercito deve sfruttare il potenziale che risiede nell’Abrams.

L’esercito degli Stati Uniti è alla ricerca intensiva di una serie di nuove tecnologie con cui progettare e costruire nuovi veicoli corazzati da combattimento, in particolare un sostituto per il Bradley, in servizio da tempo. Per quanto possa desiderare un nuovo carro armato, l’esercito non ha le tecnologie critiche che giustificherebbero il tempo e la spesa per perseguire un tale obiettivo. Inoltre, non ha bisogno di fare lo sforzo. L’attuale carro armato principale dell’esercito, l’Abrams, è il carro armato del futuro.

(Questo è apparso per la prima volta a giugno.)

L’esercito sta appena iniziando a ricevere il primo degli ultimi aggiornamenti dell’Abrams, il System Enhancement Package Version 3 (SEPv3), con ulteriori aggiornamenti in sviluppo. Invece di cercare l’elusivo Santo Graal dell’armatura ultraleggera o delle armi laser, tecnologie che giustificherebbero la costruzione di un carro armato nuovo di zecca, l’esercito sarebbe meglio servito perseguendo aggressivamente un importante programma di riprogettazione e miglioramento dell’Abrams, un M1A3.

La leadership dell’esercito degli Stati Uniti è presa dall’idea di trasformare come e con cosa l’esercito combatte. In particolare vogliono nuovi veicoli corazzati da combattimento. E non solo un’altra famiglia di scatole di metallo con una torretta e un cannone. Gli appassionati di tecnologia, tra cui molti nel nuovo Comando Futuro dell’Esercito, parlano con eloquenza del potenziale di carri armati sospesi che sparano raggi laser e sono guidati autonomamente dall’intelligenza artificiale ospitata nei computer quantistici.

Il generale di brigata Ross Coffman, il leader del Next Generation Combat Vehicle Cross Functional Team (CFT) responsabile della sostituzione del Bradley e di un futuro carro armato, è determinato a pensare fuori dagli schemi riguardo a come potrebbe essere un futuro carro armato e alle capacità che potrebbe incorporare. Secondo il generale Coffman, potrebbe non essere un carro armato. Il CFT ha pensato a “tutto, da una pistola a raggi a una creatura a quattro zampe tipo Star Wars che spara laser”. Ma la realtà è che tutto è sul tavolo. Dobbiamo allontanarci da questi paradigmi che abbiamo creato che la letalità decisiva deve venire da un carro armato”.”

Il problema principale con questa visione è che alcuni nell’esercito vogliono prendere una decisione su un nuovo carro armato nel 2023. Fortunatamente, le teste più fredde, compresa quella sulle spalle del capo di stato maggiore, il generale Mark Milley, capiscono che non ha senso perseguire un design pulito per un nuovo carro armato principale fino a quando le tecnologie necessarie sono disponibili. In particolare, questo significa scoprire un nuovo materiale da cui ricavare l’armatura del veicolo. Come il generale Milley ha recentemente notato, “La vera specie di Santo Graal delle tecnologie che sto cercando di trovare su questa cosa è il materiale, è l’armatura stessa…. Se riusciamo a scoprire un materiale che è significativamente più leggero in termini di peso, ma che offre la stessa protezione dell’armatura, sarebbe una svolta davvero significativa. C’è un sacco di ricerca e sviluppo in corso.”

Infatti, ci sono stati progressi nel campo dei materiali che eguagliano o superano la protezione balistica dell’acciaio avanzato ma pesano meno. C’è una promessa nelle ceramiche sofisticate, ma i costi sono ancora troppo alti. I ricercatori universitari hanno sviluppato una schiuma metallica composita che è meno della metà del peso della quantità di armatura d’acciaio omogenea arrotolata necessaria per raggiungere un uguale livello di protezione. Sfortunatamente, la schiuma è adatta solo per fermare le armi leggere.

Per i prossimi decenni almeno, la soluzione al problema dell’esercito di assicurare la letalità decisiva nel suo carro armato principale è continuare il processo di aggiornamento di quello che è ancora il miglior carro armato del mondo, l’Abrams. Da quando è stato messo in campo per la prima volta nel 1980, il carro armato Abrams ha subito aggiornamenti e miglioramenti quasi continui. In media, c’è stato un nuovo pacchetto di miglioramenti ogni sette anni. Oggi, nelle varianti più avanzate dell’Abrams non c’è quasi nulla che facesse parte del veicolo originale. L’attuale aggiornamento, l’M1A2 SEPv3, migliorerà la letalità del veicolo, la sopravvivenza, la reattività, la generazione di energia, la sostenibilità e la manutenibilità.

L’esercito dovrebbe iniziare un programma per sviluppare una nuova versione dell’Abrams, l’A3. Questo programma dovrebbe avere due obiettivi. Prima di tutto, ridurre il peso dei carri armati Abrams. Con tutte le nuove capacità che sono state aggiunte, il carro armato ora pesa poco meno di 80 tonnellate. Il modo più diretto per rendere l’Abrams più leggero è sviluppare una torretta a caricamento automatico. Questo ridurrebbe la dimensione dell’equipaggio di uno e libererebbe spazio, permettendo alla torretta di essere resa più leggera pur lasciando spazio per un sistema d’arma avanzato o altre capacità. L’esercito dovrebbe avviare il finanziamento R&D della torretta auto-loader nell’anno fiscale 2021 come sviluppo di base per un aggiornamento M1A3.

Secondo, rendere l’Abrams una piattaforma di sensori tanto quanto un tiratore. La versione A3 dell’Abrams dovrebbe essere la piattaforma per sensori e sistemi elettronici avanzati. L’esercito stava già progettando di introdurre un sensore a infrarossi di terza generazione su un futuro aggiornamento SEP. A questo potrebbe essere aggiunto un sistema avanzato di protezione attiva basato su un requisito completamente formulato. L’Abrams possiede già o riceverà presto ulteriori sensori che, quando saranno completamente integrati, permetteranno all’equipaggio di avere un quadro operativo tattico sofisticato. L’esercito dovrebbe esaminare i modi per inserire l’autonomia nella variante A3 per ridurre il carico di lavoro dell’equipaggio e migliorare le prestazioni.

Come disse una volta il poeta Robert Browning, la portata di un uomo dovrebbe superare la sua presa. Questo detto dovrebbe applicarsi, in generale, allo sviluppo di un futuro carro armato. Ma ci deve essere del buon senso nel processo di modernizzazione. Fino a quando non sarà realizzata una rivoluzione nei materiali, l’esercito ha bisogno di sfruttare il potenziale residente nell’Abrams.

Dan Gouré, Ph.D., è un vice presidente del think tank di ricerca sulla politica pubblica Lexington Institute. Goure ha un background nel settore pubblico e nel governo federale degli Stati Uniti, di recente è stato membro del team di transizione del Dipartimento della Difesa nel 2001. Potete seguirlo su Twitter a @dgoure e al Lexington Institute @LexNextDC. Leggete la sua biografia completa qui.