Il noto rifugio per senzatetto di Seattle, chiuso dalla pandemia, potrebbe non riaprire più. Ecco cosa lo sostituirà.

Ma ora è vuoto: Gli abitanti sono stati trasferiti in un altro hotel, a Renton, poiché la pandemia ha costretto gli operatori del rifugio a distanziare i residenti. Lì, stanno in camere individuali. E l’organizzazione no-profit che gestisce il Morrison vuole continuare così.

Dan Malone, direttore esecutivo del Downtown Emergency Service Center (DESC), ha giurato di non aprire mai più un rifugio su larga scala dove diverse persone condividono alloggi vicini – spesso chiamato “rifugio congregato.”

Ora, sta facendo pressione sulla città e la contea per fare lo stesso per migliaia di letti di rifugio congregato a livello locale.

“Siamo stati disincantati dal modello per molto tempo, ma non abbiamo mai trovato la forza di insistere per renderlo umano fino alla pandemia”, ha detto Malone. “

La campagna di Malone lascerebbe un buco considerevole nel numero di letti di Seattle. La chiusura del Morrison eliminerebbe 250 posti letto dal sistema di ricovero di Seattle. DESC ne gestisce 500 in totale – uno dei più grandi operatori di rifugi nella regione.

Jon Scholes, direttore della Downtown Seattle Association e membro del consiglio di amministrazione di DESC, non pensa che abbandonare i rifugi congregati sia realistico dato il crescente numero di tende sulla strada.

“Abbiamo molte più persone che vivono all’aperto rispetto a diversi mesi fa”, ha detto Scholes.

Scholes ha detto che è più importante per la contea e la città di pensare rapidamente e creativamente su come possono portare la gente dentro ora. I rifugi congregati dovrebbero essere meno affollati, ha detto, ma sono l’unica opzione che la città e la contea hanno mentre gli alloggi vengono costruiti.

“Non penso che debbano sparire del tutto, penso che dobbiamo renderli meno densi, e renderli più dignitosi”, ha detto Scholes.

Un portavoce del sindaco di Seattle Jenny Durkan, che ha accelerato lo sviluppo di 600 unità abitative permanenti di supporto in giugno, ha detto in una e-mail che lei vede sia il rifugio che l’alloggio permanente come parte della strategia della città.

“Il sindaco Durkan è d’accordo con un approccio di tutti i tipi per creare villaggi di case minuscole, rifugi più sicuri 24/7, hotel e alloggi mentre entriamo nel nostro secondo anno di navigazione nell’ambiente COVID-19”, ha scritto il portavoce.

Il problema del rifugio

Per decenni, sostenitori e funzionari pubblici hanno indicato il rifugio come una sorta di paradosso: più letti di rifugio significa che la crescente popolazione di persone che vivono sulla strada nella King County può uscire dalla strada – per alcuni, una misura della sopravvivenza. L’espansione dei rifugi è spesso politicamente popolare perché toglie dalla vista le persone che altrimenti potrebbero accamparsi nei quartieri o dormire all’entrata dei negozi.

Ma non mette fine alla condizione di senzatetto di qualcuno, e molti dicono che i dollari investiti nei rifugi sono dollari che potrebbero finanziare la costruzione di alloggi a prezzi accessibili. I rifugi possono diventare di fatto alloggi permanenti.

“Abbiamo migliaia di persone che languono nei rifugi perché non ci sono più alloggi a prezzi accessibili nella contea”, ha detto Debbie Thiele, direttore generale negli Stati Uniti occidentali per la Corporation for Supportive Housing, una no-profit che stabilisce gli standard nazionali per gli alloggi di supporto.

Persone come Malone vedono un’altra opzione – alloggi di supporto permanente. La sua agenzia ospita persone che spesso hanno bisogno di più di una semplice chiave di appartamento per prosperare.

L’alloggio permanente di supporto è “un segreto purtroppo ben custodito”, secondo la Thiele. Ha detto che è il modo più sicuro per togliere dalla strada qualcuno con disturbi mentali e di uso di droga, ma non è stato pesantemente finanziato dal governo federale per anni. Questo è in parte perché viene con un alto costo iniziale.

I non-profit devono mettere insieme i finanziamenti per ogni progetto da federali, statali, città e dollari filantropici – non solo per i costi di capitale, ma per finanziare i case manager e il personale nell’edificio. Più del 90% dei residenti permanenti del Morrison Hotel hanno disturbi psichiatrici gravi e persistenti e il 70% ha disturbi da uso di sostanze, secondo la gestione.

E in alcuni casi, non funziona – da luglio 2019 ad agosto 2020, almeno il 3% delle persone appena collocate in alloggi permanenti di supporto nella contea di King è tornato senza casa entro l’anno.

“Housing-ready” vs. “housing first”

Dodge Nearing Jr. potrebbe ancora girare per gli ospedali statali, la riabilitazione, la casa dei suoi genitori e la strada senza un alloggio permanente di supporto.

Nearing è arrivato per la prima volta al Morrison Hotel paranoico, schizofrenico, dipendente e con una fedina penale. Dice che era il 1979, l’anno in cui fu fondato il DESC, anche se i registri dell’agenzia non vanno così indietro.

La sua malattia e l’automedicazione portarono Nearing a darsi fuoco – forse un tentativo di suicidio, secondo il fratello e i registri del DESC, o un atto voluto dalla sua malattia. Perse le gambe e le dita della mano sinistra.

“Pensavo che la gente stesse cercando di uccidermi”, ha detto Nearing.

Era una lotta per sopravvivere, tanto meno per mantenersi. Per decenni, i genitori di Nearing avrebbero tentato di prendersi cura di lui, ma il suo stato mentale e l’uso di droghe si rivelavano troppo e lui tornava in ospedale o sulla strada.

Quando gli ospedali statali si allontanavano dall’istituzionalizzazione dei pazienti, spesso offrivano loro biglietti d’autobus per il centro di Seattle. Allo stesso tempo, i rozzi ma economici hotel a camera singola stavano scomparendo nel centro di Seattle, abbattuti dall’inasprimento delle norme antincendio e schiacciati dal rinnovamento urbano.

Nearing aveva sempre più poche opzioni per evitare la strada.

Malone, allora un giovane volontario gesuita che ha iniziato a lavorare al DESC nel 1989, ha visto questo cambiamento accadere in tempo reale. La città di Seattle, un gruppo di chiese e la Washington Alliance for the Mentally Ill si accordarono per aprire il rifugio Morrison Hotel con poche barriere all’ingresso, così anche le persone con gravi malattie mentali che bevevano o facevano uso di droghe potevano entrare. Era un nuovo approccio all’epoca per i rifugi di Seattle, che erano per lo più gestiti da organizzazioni religiose e si concentravano sul far entrare le persone in programmi di recupero basati sulla fede.

All’inizio, la maggior parte dei residenti erano persone sfortunate che avevano bisogno di aiuto mentre trovavano lavoro e potevano risparmiare abbastanza soldi per uscire da un rifugio.

Negli anni ’90, questo si spostò a persone come Nearing, i cui problemi significavano che non avrebbero mai potuto uscire dalla povertà.

Negli anni 2000, Nearing tornò in uno stato agitato. I rapporti del personale dicono che gridava all’aria, non riusciva a tenersi i vestiti e si è fatto rubare la sedia a rotelle più di una volta.

Ma il Morrison era più di un semplice rifugio in questo periodo. All’inizio degli anni ’00, le vecchie stanze d’albergo sopra lo spazio del rifugio del Morrison sono state ristrutturate e trasformate in alloggi permanenti di supporto.

Il DESC originariamente dava la priorità a quegli alloggi per le persone che erano “pronte per l’alloggio” – preparate a provare a rimanere sobrie o le cui lotte con la malattia mentale non erano troppo intense. Ma questo significava che gli altri erano bloccati in un rifugio per congregati o in strada, e i loro problemi spesso peggioravano. Così negli anni ’90, l’organizzazione no-profit ha iniziato a mettere le persone in un alloggio mentre facevano ancora uso di droghe e lottavano con la malattia mentale – una strategia chiamata “housing first”, anni prima che il termine prendesse piede a livello nazionale.

Ora Nearing ha un operatore per la salute mentale, un case manager che lo controlla ogni giorno, un lavoratore che pulisce il suo appartamento e un medico nel palazzo.

Gli assegni della previdenza sociale di Nearing, combinati con un voucher della Sezione 8 legato alla stanza, gli pagano l’affitto.

Nearing ha completato il trattamento di dipendenza chimica per il suo uso di crack durato anni. A volte beve ancora, ma non in modo da causare problemi a se stesso o agli altri inquilini, ha detto la direzione.

Un leader del rifugio cambia direzione

Il CESE ha a lungo influenzato la politica locale e federale per quanto riguarda l’aiuto ai senzatetto per togliersi dalla strada e trovare un alloggio.

La ricerca fatta nelle sue strutture che funzionano come il Morrison ha mostrato un tale successo – e un risparmio per la città in termini di riduzione delle risposte al 911 – il modello è stato poi adottato a livello nazionale, ha detto Steve Berg, vice presidente per i programmi e la politica alla National Alliance to End Homelessness.

“Pensiamo a loro come un leader in questo modo”, ha detto Berg.

L’organizzazione ha anche ampliato i suoi servizi di salute mentale per colmare le lacune nei sistemi federali e statali.

E l’agenzia offre ancora ciò che ha fatto alla fondazione del DESC – rifugio congregato. Senza alternative, c’erano più persone bisognose.

“Non siamo stati in grado di sbarazzarcene, anche se sappiamo che il rifugio non è una soluzione a nulla di diverso dalla sopravvivenza e dall’alleviamento della sofferenza, davvero”, ha detto Malone.

Per costruire abbastanza alloggi permanenti di supporto per sostituire questi posti, la città e la contea avrebbero bisogno di una massiccia iniezione di denaro – almeno $1.6 miliardi di dollari, secondo una stima della Third Door Coalition, un’alleanza di imprese e sostenitori dei senzatetto focalizzata sulla riduzione del fenomeno dei senzatetto cronici, che pone la necessità di alloggi permanenti di supporto nella Contea di King a 6.500 unità.

Questo è il doppio di quello che esiste ora. La coalizione stima che gli 1,6 miliardi di dollari coprirebbero la costruzione, seguita da milioni all’anno in manutenzione e servizi.

Portland e Los Angeles hanno approvato negli ultimi anni obbligazioni e tasse massicce per costruire migliaia di unità di alloggi di supporto, ma l’area di Seattle sta appena iniziando a mettere da parte denaro significativo da un prelievo e una tassa sulle vendite della contea recentemente approvata per fare lo stesso.

In questo momento, quasi 700 unità finanziate dai contribuenti sono attualmente in sviluppo o in costruzione a Seattle, secondo il Seattle Office of Housing, e quasi 200 sono in costruzione a Shoreline e Kent, secondo la contea.

Quasi la metà sarà di proprietà del Downtown Emergency Service Center. L’organizzazione possiede già circa un quarto di quello che esiste, più 100 in costruzione e 320 in cantiere. Questi sono in gran parte finanziati da dollari pubblici e filantropici.

Mentre in realtà dire addio al rifugio congregato potrebbe non essere in partenza, la dichiarazione che il rifugio Morrison Hotel non riaprirà è stata una sfida per il pubblico, la città e la contea, ha detto Alison Eisinger, direttore della Seattle-King County Coalition on Homelessness.

“Stanno riconoscendo che anche se stavano, tra virgolette, ‘facendo del loro meglio’ come organizzazione, non stavano facendo bene alla gente”, ha detto Eisinger. “E questo è profondo, e coraggioso, e penso che debba essere riconosciuto. Perché, in realtà, nessuno di noi sta facendo la cosa giusta per i senzatetto.”

Una versione precedente di questo articolo ha sbagliato l’anno e la circostanza in cui le unità sopra il rifugio Morrison hanno aperto come alloggio permanente di supporto. Sono state rinnovate all’inizio degli anni ’00 dal DESC.