Il divieto dell’RD-180 spinge il produttore russo verso un futuro incerto

COLORADO SPRINGS, Colo – Con la sostituzione dell’RD-180 tutt’altro che inevitabile, il capo di un’agenzia spaziale russa ha minimizzato la preoccupazione di perdere il più grande acquirente del motore: la joint venture United Launch Alliance di Lockheed Martin e Boeing.
ULA si è affidata a lungo all’RD-180, un motore a carburante liquido prodotto dalla russa NPO Energomash, per alimentare il razzo Atlas V. Tuttavia, spinto da un divieto sull’RD-180 che entrerà in vigore nel 2022, ULA prevede di adottare il BE4 di Blue Origin o l’AR1 di Aerojet Rocketdyne, il che potrebbe lasciare il motore russo a lottare per trovare altri clienti.
Quando Defense News ha chiesto della questione al Simposio Spaziale della scorsa settimana, Igor Komarov, direttore generale di Roscosmos, ha dipinto un futuro luminoso per l’RD-180 e altri sistemi di propulsione russi.
“Abbiamo richieste da alcuni paesi che stanno sviluppando lanciatori e la loro esperienza nello spazio”, ha detto ai giornalisti il 4 aprile. “Abbiamo richieste di vendere motori. Non sono solo gli Stati Uniti. Abbiamo buone relazioni, buona storia per le nostre vendite e lanci di successo, prestazioni molto elevate e statistiche, statistiche molto buone di questi lanci. Nessuno può lamentarsi.”
I commenti di Komarov dipingono un quadro roseo, ma la situazione di Energomash può essere più complicata, hanno detto gli analisti spaziali russi a Defense News. Mentre l’acquisizione da parte di Energomash dell’impianto di produzione del Khrunichev State Research and Production Space Center a Perm, in Russia, ha portato nuovi affari commerciali – soprattutto attraverso la vendita di motori RD-276 per il veicolo di lancio Proton-M – le vendite di RD-180 costituiscono ancora una gran parte delle entrate della società.
Energomash nel 2014 ha guadagnato entrate per circa 113,9 milioni di dollari, o 4,4 miliardi di rubli, ha detto Pavel Luzin, un esperto di politica spaziale all’Università di Perm in Russia. La società ha effettivamente operato in perdita quell’anno di circa 30,4 milioni di dollari, o 1,7 miliardi di rubli.
L’anno successivo, le entrate di Energomash sono salite a 192,5 milioni di dollari, e ha fatto un profitto di 26 milioni di dollari.
La spiegazione dell’improvvisa redditività è semplice, ha detto Luzin. Dopo che Khrunichev ha trasferito il suo impianto di Perm a Energomash in ottobre, ha fatto soldi dalla vendita di 48 motori RD-278 prodotti lì.
Ma gli RD-180 giocano ancora un ruolo vitale nel business di Energomash, in particolare nella sua sede di Khimki, dove vengono prodotti gli RD-170, RD-171M e RD-191. L’azienda ha fatto nove RD-180 sia nel 2014 che nel 2015 ad un prezzo di circa 10 milioni di dollari al pezzo, ha stimato Luzin, il che significa che quelle vendite hanno costituito circa la metà delle entrate di Energomash nel 2015, anche con la fusione dell’impianto di produzione di Perm.
“Senza la domanda RD-180 l’impianto Energomash di Khimki avrebbe problemi”, ha detto.
L’azienda ha alcune strade ovvie per aumentare le sue vendite. Energomash co-produce il motore RD-191 con Khrunichev, che prevede di utilizzare quel motore nel suo sistema di lancio Angara. Nel frattempo, Orbital ATK prevede di impiegare l’RD-181 per alimentare il suo razzo Antares.
“Quando gli Stati Uniti abbandoneranno l’RD-180 per Atlas V, Energomash sarà in grado di produrre abbastanza motori RD-181 per Antares”, ha detto Luzin. “Il cliente principale, ma ci sarà ancora un cliente americano.”
E anche se le prospettive di business di Energomash sembrano cupe, il governo russo proteggerà finanziariamente la sua base industriale, hanno detto gli analisti.
“Hanno ordini garantiti da Roscosmos”, ha detto un esperto spaziale russo che ha fornito un commento a condizione di anonimato. “Le entrate diminuiranno, ma non credo che farà molto male a Energomash in una prospettiva a lungo termine”.
Un nuovo RD-180?
Komarov ha detto a Sputnik News a marzo che ULA avrebbe adottato il BE4 di Blue Origin come suo motore – un segno, forse, che la Russia si è rassegnata alla fine delle vendite di RD-180 agli Stati Uniti.
“Non è un segreto che gli Stati Uniti mirano a sostituire i nostri motori con motori probabilmente meno affidabili e più costosi ma indigeni americani. … Dovete capire che un giorno lo faranno”, avrebbe detto allora.
Komarov ha negato di aver mai fatto questi commenti quando gli è stato chiesto martedì scorso, e invece ha usato un tono più ottimista sui potenziali futuri acquisti dell’RD-180 da parte di ULA.
“Se continuano, diciamo grazie. Noi beneficiamo del mercato. Se si fermano, dobbiamo trovare nuove soluzioni”, ha detto. “Per il momento siamo molto comodi, la nostra posizione su questo mercato, in particolare negli Stati Uniti. Non vogliamo danneggiare la reputazione. Abbiamo intenzione di competere in futuro e in questa particolare sfera.”
“Ma capiamo che non dobbiamo sederci e rilassarci”, ha aggiunto. “Abbiamo bisogno di sviluppare nuovi prodotti e aumentare l’efficienza a livello tecnologico, ed è quello che faremo, ed è a discrezione del cliente comprarli.”
Quindi questo significa che la Russia creerà un nuovo motore per sostituire l’RD-180? Sì, così come un nuovo sistema di lancio, ha detto Komarov, rifiutando di dire di più.