Il contatto con l’Europa e i suoi effetti

Una rivoluzione nella storia del Ghana fu iniziata con l’instaurazione di un commercio marittimo diretto con l’Europa dopo l’arrivo sulla costa dei marinai portoghesi nel 1471. Inizialmente l’interesse principale dell’Europa per il paese era come fonte di oro, una merce che era facilmente disponibile sulla costa in cambio di esportazioni europee come stoffe, ferramenta, perline, metalli, liquori, armi e munizioni. Questo diede origine al nome di Gold Coast, con il quale il paese fu conosciuto fino al 1957. Nel tentativo di conservare il monopolio del commercio, i portoghesi iniziarono la pratica di erigere fortezze di pietra (il castello di Elmina, risalente al 1482, fu il primo) sulla costa su siti affittati dagli stati nativi. Nel XVII secolo il monopolio portoghese, già notevolmente eroso, cedette completamente quando i commercianti di Olanda, Inghilterra, Danimarca, Svezia e Prussia – potenze marittime protestanti antagoniste delle pretese imperiali iberiche – scoprirono che le relazioni commerciali sviluppate con gli stati della Costa d’Oro potevano essere adattate all’esportazione di schiavi, allora in rapida crescita per le piantagioni americane, così come al commercio di oro. A metà del XVIII secolo la scena costiera era dominata dalla presenza di circa 40 forti controllati da mercanti olandesi, britannici o danesi.

La presenza di queste basi europee permanenti sulla costa ebbe conseguenze di vasta portata. I nuovi centri di commercio così stabiliti erano molto più accessibili degli empori sudanesi, e questo, unito alla maggiore capacità ed efficienza del commercio via mare rispetto alle antiche rotte terrestri, portò gradualmente all’inversione della direzione del flusso commerciale. Le nuove ricchezze, gli strumenti e le armi, le tecniche e le idee introdotte dallo stretto contatto con gli europei diedero inizio a cambiamenti politici e sociali, oltre che economici. Gli stati a nord della foresta, fino ad allora i più ricchi e potenti, declinarono di fronte alle nuove combinazioni più a sud. Alla fine del XVII secolo, lo stato Akan di Akwamu creò un impero che, estendendosi dalla Costa d’Oro centrale verso il Dahomey, cercò di controllare le strade commerciali verso la costa di tutta la Costa d’Oro orientale. L’impero Akwamu ebbe vita breve, ma il suo esempio stimolò presto un’unione degli stati Asante (Ashanti) della foresta centrale (vedi impero Asante), sotto la guida dell’Asantehene (re) fondatore Osei Tutu. L’unione Asante, dopo aver stabilito il suo dominio su altri stati Akan vicini, si espanse a nord della foresta per conquistare Bono, Banda, Gonja e Dagomba.

Avendo così inglobato quasi tutta l’area che serviva come mercato e fonte di approvvigionamento per il commercio costiero, gli Asante si rivolsero verso le coste. Lì i modi di vita tradizionali venivano sempre più modificati dal contatto con gli europei e il loro commercio, e quando, a partire dalla seconda parte del XVIII secolo, gli eserciti Asante iniziarono a invadere gli stati costieri, i loro popoli tendevano a cercare la guida e la protezione dei commercianti europei nei forti. Ma tra il 1803 e il 1814 i danesi, gli inglesi e gli olandesi avevano a loro volta messo fuori legge il loro commercio di schiavi, e il commercio dell’oro era in declino. L’incertezza politica seguita alle invasioni Asante guidate da Asantehene Osei Bonsu impedì lo sviluppo di nuovi commerci destinati a sostituire il commercio di schiavi. In queste circostanze gli interessi europei, reciprocamente sospettosi, erano riluttanti ad assumersi nuove responsabilità politiche. Tuttavia, durante il 1830-44, sotto l’eccezionale guida di George Maclean, i mercanti britannici iniziarono ad assumere un protettorato informale sugli stati Fante (vedi confederazione Fante), con grande beneficio commerciale per entrambe le parti. Come risultato, il British Colonial Office accettò finalmente di prendere in consegna i forti britannici, e nel 1850 fu in grado di acquistare i danesi. Tuttavia, il commercio diminuì sotto il nuovo regime, che era riluttante ad assumere il controllo formale sul territorio influenzato dai forti, e negli anni 1860, come risultato di questa reticenza britannica e della crescita, dagli anni 1820 in poi, dell’educazione missionaria cristiana, gli stati Fante tentarono di organizzare una confederazione di stile europeo indipendente dal controllo britannico e Asante. La costituzione Mankesim (1871), scritta dai leader Fante, fu immediatamente respinta dai britannici, che, finalmente spinti all’azione, cercavano ora un controllo più diretto. Ulteriori incursioni Asante nel Fante e l’evacuazione finale della costa da parte degli olandesi (1872) si combinarono per spingere una spedizione militare britannica ad Asante nel 1874, anche se non fu in grado di effettuare una conquista completa e si limitò a saccheggiare la capitale, Kumasi. La Costa d’Oro fu dichiarata colonia britannica in quello stesso anno, con gli Asante ancora fuori dai confini coloniali.