I ritrovamenti nella gola di Olduvai in Tanzania rivelano come gli antichi esseri umani si adattavano al cambiamento

La capacità di adattarsi ad ambienti mutevoli ha radici profonde. In un mondo guidato dalla tecnologia, la gente tende a confondere l’adattabilità con il cambiamento tecnologico, specialmente quando si tratta di navigare in climi e luoghi avversi. Ma non tutte le rivoluzioni tecnologiche sono il risultato di cambiamenti ambientali.

A volte i kit di strumenti esistenti – contenenti, per esempio, semplici schegge per tagliare e raschiare – hanno permesso ai primi esseri umani di sfruttare nuove risorse e prosperare in condizioni mutevoli. Come specie, gli esseri umani sono anche caratterizzati dalla capacità di utilizzare rapidamente ambienti sconvolti. E, come rivela una nuova ricerca condotta a Olduvai Gorge in Tanzania, questa adattabilità era già evidente milioni di anni fa.

Il nostro nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, è il risultato di un vero lavoro di squadra e multidisciplinare. I ricercatori principali del Canada e della Tanzania hanno lavorato con partner in Africa, Nord America ed Europa per descrivere un grande assemblaggio di strumenti di pietra, ossa fossili e proxy chimici da materiali dentali e vegetali. Abbiamo anche esaminato i microscopici frammenti di silice lasciati dalle piante, il polline antico e il carbone trasportato dall’aria dagli incendi naturali recuperati da antichi affioramenti del letto del fiume e del lago nelle pianure del Serengeti.

Insieme, i dati che abbiamo raccolto presentano le prime prove dell’attività umana nella gola di Olduvai: circa 2 milioni di anni fa. Dimostra anche che i primi esseri umani usavano una grande diversità di habitat mentre si adattavano ai continui cambiamenti.

L’Africa orientale è tra le prime regioni del mondo per la ricerca sulle origini umane. Vanta record straordinari di specie estinte che coprono diversi milioni di anni. Per più di un secolo, i paleoantropologi hanno esplorato gli affioramenti sedimentari e portato alla luce fossili di ominini in indagini e scavi. Ma il legame tra questi fossili e il loro contesto ambientale rimane sfuggente. Questo perché non ci sono molti set di dati paleoecologici direttamente collegati ai resti culturali lasciati dai primi esseri umani estinti. Il nostro studio è un passo importante per colmare questa lacuna.

Artigiani e dati variati

Il set di dati è stato ottenuto durante una recente indagine della porzione occidentale inesplorata dell’antico bacino. La località si chiama Ewass Oldupa; nella lingua Maa parlata dai residenti locali, questo significa “la via della gola”. È un nome appropriato: il sito è a cavallo del sentiero che collega il bordo del canyon con il suo fondo. Qui, la parete esposta del canyon rivela due milioni di anni di storia.

La squadra ha lavorato a stretto contatto con gli studiosi e le comunità Masai durante lo scavo del sito. Il gruppo di ricerca ha impiegato un ampio gruppo di partecipanti, uomini e donne, selezionati dalla comunità locale. E oltre alla sensibilizzazione della comunità nella lingua nazionale, lo swahili, stiamo fornendo opportunità di istruzione universitaria per due studiosi Maasai interessati all’archeologia e al patrimonio, insieme a diversi altri tanzaniani.

Gli strumenti di pietra scoperti appartengono alla “cultura” che gli archeologi identificano come Oldowan. Questo è un punto di riferimento che rappresenta i primi esseri umani che hanno interagito con il loro ambiente in modi nuovi, per esempio, con innovazioni alimentari che combinano carne e piante. In Africa orientale, l’Oldowan iniziò circa 2,6 milioni di anni fa.

La concentrazione di strumenti di pietra e fossili di animali è la prova che sia gli uomini che la fauna si riunivano intorno alle fonti d’acqua. Abbiamo anche imparato che gli ominini Oldowan hanno gettato la loro rete alla ricerca di risorse. I nostri dati rivelano che i primi esseri umani portavano con sé rocce per utensili che ottenevano da fonti lontane attraverso il bacino, 12 km a est. Hanno anche sviluppato la flessibilità per utilizzare vari ambienti mutevoli.

La nostra ricerca rivela che i paesaggi geologici, sedimentari e vegetali intorno a Ewass Oldupa sono cambiati molto, e velocemente. Eppure gli uomini hanno continuato a tornare qui per utilizzare le risorse locali per oltre 200.000 anni. Hanno utilizzato una grande diversità di habitat: prati di felci, mosaici di boschi, paesaggi bruciati naturalmente, palmeti lacustri, steppe. Questi habitat erano regolarmente ricoperti di cenere o rielaborati da flussi di massa associati alle eruzioni vulcaniche.

Grazie al lavoro radiometrico passato e in corso – utilizzando il metodo Argon, che data la deposizione dei materiali vulcanici che sandwich i reperti archeologici – siamo stati in grado di datare questi manufatti a un periodo noto come il Pleistocene iniziale, 2 milioni di anni fa.

Quello che non è chiaro è quale specie di ominino ha fatto gli strumenti. Non abbiamo recuperato fossili di ominini, ma i resti di Homo habilis sono stati trovati nei sedimenti più giovani di un altro sito a soli 350 metri di distanza. È probabile che sia Homo habilis o un membro del genere Paranthropus – i cui resti sono stati trovati anche a Olduvai Gorge in precedenza – sia stato l’autore degli utensili. Altre ricerche saranno necessarie per esserne sicuri.

Collaborazione

Una delle ragioni per cui questa ricerca è così importante è che mostra, ancora una volta, il valore della collaborazione. Archeologi, geologi, biologi, chimici e scienziati dei materiali sono stati tutti coinvolti nello studio a Ewass Oldupa.

È grazie ai molteplici campioni e manufatti che questi esperti hanno raccolto e analizzato che ora sappiamo anche che l’adattamento alle grandi trasformazioni geomorfiche ed ecologiche non ha avuto un impatto sulla tecnologia utilizzata dagli ominini. Vagavano in molti habitat ma usavano un solo kit di strumenti, in mezzo ad ambienti imprevedibili.

Questo è un chiaro segno che 2 milioni di anni fa gli esseri umani non erano limitati tecnologicamente e avevano già la capacità di espandere la gamma geografica, in quanto erano pronti a sfruttare una moltitudine di habitat all’interno dell’Africa – e, forse, oltre.