I primi appuntamenti a NYC non sono mai stati così complicati

Per i bar e i ristoranti di New York, l’inizio dell’autunno di solito significa un cambiamento nel menu che presenta sapori caldi e sostanziosi con verdure e zucca e un cocktail caldo o due. Per la popolazione single della città, l’autunno può anche significare l’inizio della “stagione delle manette”: un momento in cui i single iniziano a pensare di trovare un partner con cui accoccolarsi in inverno. Ma con il COVID-19 ancora una minaccia, uscire con i bar e i ristoranti non è mai stato così complicato – soprattutto perché le persone in tutto il paese si preparano a una potenziale seconda ondata di epidemie, e le conseguenti chiusure in tutta la città.

Per alcuni, uscire ora sembra un reality show per trovare qualcuno con cui copulare, ma con una serie di cerchi sempre più complicati da saltare nella speranza di trovare una persona con cui superare il resto di una pandemia globale. Alcuni hanno detto che l’inquietudine della quarantena – e le ansie uniche di questo periodo – li ha resi più aperti a incontrare persone che non avrebbero classificato come loro tipo. Ma altri si sono trovati ad essere più selettivi con chi daranno la loro proverbiale rosa. Certo, qualsiasi amante occasionale in città sarebbe coscienzioso del fatto che il suo appuntamento segue i protocolli di sicurezza e di come tratta i lavoratori del servizio. Ma ora più che mai, il modo in cui le date si comportano mentre cenano fuori o si incontrano per un drink può portare una fine molto più rapida al gioco degli appuntamenti rispetto al passato.

In un articolo per Vogue, Emma Specter ha lamentato la particolare danza che i nuovi partner devono sopportare quando si capisce come chiedere dei test COVID-19 – il tipo di discussione franca che una volta era riservata a trattare l’argomento della salute sessuale di un interesse amoroso. Nello stile di Carrie Bradshaw, Specter “non poteva fare a meno di chiedersi: Potrebbe un incontro sessuale casuale, che dovrebbe essere spontaneo, sopravvivere alla quantità necessaria di informazioni sulla salute prima?”

Disporre i dettagli prima di un appuntamento ora si estende anche alla valutazione di quanto entrambe le parti siano a proprio agio con la prospettiva di visitare un bar o un ristorante. Il solo tentativo di pianificare un primo appuntamento, che una volta si affrontava con un atteggiamento, per quanto finto, di spensieratezza, ora richiede domande grandi e piccole: l’esperienza sarà solo to-go, all’aperto o al chiuso – certamente una delle decisioni più impegnative da prendere? Se i daters scelgono di incontrarsi, allora dove? Quante persone ci saranno? Quanti di loro seguiranno effettivamente i protocolli di sicurezza?

Alcuni bar e ristoranti di New York sono stati a lungo considerati romantici – o il luogo perfetto per incontrare una ragazza. Ma con così tanti cambiamenti nel panorama dell’ospitalità della città, i criteri di ciò che rende un buon ambiente per un appuntamento sono cambiati. Mentre una volta la priorità poteva essere un posto accogliente con luci d’atmosfera sexy, questo è stato accantonato in favore di bar e ristoranti che hanno la ventilazione e stanno prendendo sul serio la distanza sociale.

“Mi piaceva l’intimità di essere in un bar affollato ed essere spinti gli uni verso gli altri”, dice Nico*, un graphic designer. Ora, naturalmente, i corpi a meno di due metri di distanza possono essere una fonte di paura. Eppure, per Nico, la natura distanziata degli appuntamenti in questi giorni può anche farli sentire più “sterili”.

Nick Ruiz, un direttore generale al Patent Pending, uno speakeasy di Nomad che attualmente offre posti a sedere sia all’interno che all’esterno, ci dice che il bar era un grande punto di primo appuntamento, in parte a causa della scarsa illuminazione e del suo elemento di segretezza. “Ero testimone di un sacco di incontri imbarazzanti al primo appuntamento per persone che si incontravano su Tinder”, dice. “Andare in uno speakeasy è già abbastanza imbarazzante perché devi trovare l’ingresso”. Ora, dice, la scena si è spostata verso clienti che sono un po’ più sicuri l’uno dell’altro e quindi disposti a fare lo sforzo di andare in un bar. “Non sono più estranei”.

Anche Union Pool, che era considerata “l’utopia arrapante della Williamsburg degli anni 2000”, non ha più lo stesso scopo o la stessa reputazione. Durante la pandemia, è diventata una dispensa alimentare per aiutare ad alleviare l’insicurezza alimentare esacerbata dal COVID-19, e recentemente, i suoi proprietari hanno annunciato di non avere piani per riaprire fino alla primavera del 2021. Al contrario, Friends and Lovers di Crown Heights ha appena rivelato che opererà come spazio di coworking.

All’inizio della pandemia, molti single (o quelli in relazioni non monogame) si sono rivolti agli appuntamenti virtuali di Zoom – un nuovo regno di incontri che ha persino ispirato un podcast, chiamato Love in Quarantine.

Per l’estate, però, molti si sono ritrovati a godersi drink o morsi da asporto e a sedersi nel parco (New York City ha ancora leggi sui contenitori aperti, e alcune persone hanno sottolineato che non a tutti è concesso il privilegio di farsi beffe di loro). Ma mentre i daters desiderosi seguivano i dati speranzosi che circondano i nuovi casi in città, alcuni hanno deciso che si sentivano abbastanza comodi per iniziare a incontrarsi negli allestimenti all’aperto che spuntano in bar e ristoranti in tutta la città.

Ora, mentre le temperature scendono, le persone in appuntamento possono ancora “sfidarlo” grazie alle nuove linee guida della città che permettono alle imprese di installare riscaldatori a propano. BYOB (bring-your-own blankets) potrebbe presto diventare il nuovo accessorio accogliente per uscire. Nel frattempo, alcuni ristoranti nel Queens e Staten Island sono diventati teatri drive-in con cibo, un modo più sicuro per coloro che hanno la fortuna di avere una macchina per fare il classico appuntamento al cinema. Per coloro che non sono disposti a partecipare a cene al chiuso, il tempo ora gioca un ruolo ancora più importante: Gli allestimenti non solo devono essere socialmente distanziati, ma con l’abbassamento delle temperature, devono fornire qualche riparo dalla pioggia o dalla neve e dal freddo pungente e dai venti pungenti.

Per Sara Radin, guardare in anticipo Instagram di un locale è fondamentale. “Ma non tutti i posti hanno cene all’aperto, e può essere difficile capire chi lo fa e chi no senza chiamare direttamente i posti”, dice. La ricerca, anche per una scrittrice come lei, è diventata una parte bizzarra del processo di appuntamento – al di là della solita ricerca di nuove aperture sexy. Radin è sobria e per la maggior parte della sua pandemia ha preferito gli appuntamenti incentrati sul cibo o quelli che prevedono di prendere un caffè e fare una passeggiata intorno alla Brooklyn Heights Promenade. Arrivato l’inverno, sta facendo la pace con il fatto che alcune persone che una volta aveva considerato incontri casuali potrebbero diventare qualcosa di più serio se si verificano chiusure o se gli appuntamenti all’aperto non sono più fattibili.

Anche in tempi normali, alcune persone avevano problemi a rinunciare alla responsabilità di scegliere un posto per un appuntamento. Ma tra le linee guida sempre più severe in materia di igiene e sicurezza, alcuni frequentatori occasionali si sono trovati a imparare ad essere più flessibili con i ruoli o le preferenze a cui una volta si aggrappavano nella loro vita di appuntamenti.

“Ho sempre avuto nella mia testa i posti in cui non sarei mai andato agli appuntamenti”, dice Joe Sturm, un ceramista. “Li consideravo ‘il mio posto’, il posto in cui mi piaceva leggere o mangiare con gli amici. Non mi piacciono i posti dove potresti incontrare altre persone durante gli appuntamenti”. Ma dopo la pandemia, c’è stato un cambiamento nel loro pensiero, e hanno iniziato a suggerire date che di solito sarebbero nel loro “quartiere zona off-limits.”

Per Sturm, un buon posto di appuntamento dell’era pandemica è uno che sembra preoccuparsi di sostenere le linee guida di distanziamento sociale, ma che non sembra troppo di una seccatura. Posti come il South bar a South Slope hanno trovato l’equilibrio perfetto per loro. “Impedisce quasi lo scopo se arrivi in un bar e vai a sederti e ti dicono, no, non puoi fare questo o quello, sembra quasi che siano i tuoi genitori”, dice Sturm. “E poi devi ordinare il disgustoso cibo aggiuntivo”. Anche se la sicurezza è della massima importanza per loro, la scelta sbagliata può complicare ulteriormente “l’umore già strano del primo appuntamento.”

Per non parlare del fatto che tra l’assicurarsi di dare una mancia extra ai server e l’acquisto obbligatorio di cibo che il Gov. Andrew Cuomo ora impone nei bar, le date possono ancora essere costose, anche se c’è meno da fare – soprattutto se il locale in questione ha aggiunto un supplemento COVID-19 al conto. E può essere più difficile per alcuni giustificare la spesa per un aggancio casuale in un periodo di disoccupazione storica.

Ma per William Mullan, un cioccolataio e fotografo, le date sono state anche una possibilità per assicurarsi di utilizzare i suoi soldi per sostenere i luoghi che significano di più per lui, come Caracas, un giunto arepas con solo una delle sue due sedi rimanenti.

Mentre alcuni preferiscono rimanere a pochi passi da casa loro, Mullan si è ritrovato a viaggiare ovunque, specialmente se significa controllare la fiorente scena del cibo pop-up. Quando Lani Halliday ha ospitato un pop-up a Maison Yaki a Prospect Heights, per esempio, ha spinto per un appuntamento per incontrarsi lì, anche se era già stato. Durante il Pride, ha preso delle torte che Eric See aveva venduto da Hunky Dory.

Ma per Mullan, il più grande fattore determinante per ciò che rende un buon posto un appuntamento in questo momento è se l’azienda si preoccupa dei suoi dipendenti.

Emma*, un ex server del Jones, che ha lavorato al ristorante fino a settembre, è d’accordo, ma spera anche che gli stessi frequentatori siano premurosi. “Era particolarmente difficile togliere le coppie ubriache dalla strada prima delle 11 di sera, e spesso nessuna minaccia di quali sarebbero state le multe o le ripercussioni per noi era sufficiente a farli andare via”, dice. “Di tanto in tanto, anche le coppie più ben intenzionate mi chiedevano di togliermi la maschera per fargli ‘vedere il mio sorriso'”. Dice che la sua decisione di rifiutare potrebbe aver influenzato la volontà dei clienti di darle una mancia adeguata.

Supportare i lavoratori dei servizi ha assunto una nuova urgenza. “Una volta ero molto poco esigente e lasciavo che gli altri guidassero la nave”, dice Mullan. Ma dal COVID-19, non si è mai sentito più sicuro di affermare il suo gusto. Avendo così tanti amici o conoscenti che possiedono caffè e ristoranti o ci lavorano, si è sentito come se fosse particolarmente importante introdurre le date nei posti che gli stanno a cuore per “assicurarsi che rimangano in giro e prosperino.”

* I cognomi di alcuni soggetti sono stati rimossi per motivi di privacy.

Emma Orlow scrive per Eater, Grub Street, T: The New York Times Style Magazine, e Bon Appétit (tra gli altri), dove copre l’intersezione del mondo del cibo e del design. Potete trovarla su Instagram e Twitter.