I piloti della NASCAR Cup che non torneranno per la stagione 2019

La serie Cup ha subito un’ondata di ritiri negli ultimi anni, quando i piloti entrati in scena negli anni di punta di questo sport, dalla metà degli anni ’90 alla metà degli anni 2000, hanno raggiunto i 40 anni. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth e il perenne Most Popular Driver della NASCAR, Dale Earnhardt Jr. sono solo alcuni che si sono allontanati dalla competizione a tempo pieno prima del 2018.

In questa stagione, i colpi continuano ad arrivare; l’unica differenza è che nessuno in questo gruppo ha un argomento da fare per essere incluso nella NASCAR Hall of Fame. Ma questo non significa che non meritino di essere celebrati; ognuno di loro ha avuto un impatto sullo sport per oltre un decennio. Diamo un’occhiata più da vicino.

Jamie McMurray

STAT LINE: 582 partenze in Coppa, sette vittorie, 63 top 5, 168 top 10, 11 pole

Si è fatto vivo quando… Sterling Marlin si è fatto male al collo, mettendolo in disparte nel bel mezzo della competizione per il campionato di Coppa 2002 contro Mark Martin e Tony Stewart. McMurray, allora un pilota di serie B, fu scelto come sostituto e stabilì un record NASCAR dell’era moderna vincendo nella sua seconda partenza in Coppa, al Charlotte Motor Speedway quell’ottobre. La vittoria gli valse un giro a tempo pieno con il Chip Ganassi Racing per il 2003 e oltre.

MIGLIORE VITTORIA: 2010 Daytona 500. McMurray ha condotto solo due giri, ma ha prevalso in un drammatico finale a scacchi verdi e bianchi in cui il maestro del restrictor plate dello sport, Dale Earnhardt Jr. McMurray sarebbe andato a vincere un altro gioiello della corona, il Brickyard 400, nello stesso anno insieme alla gara autunnale a Charlotte.

Ricordato per: Inseguire la Chase. McMurray ha mancato di poco la prima versione della postseason della NASCAR nel 2004, finendo il “best of the rest” all’11° posto. Chi sapeva che avrebbe trascorso il decennio successivo come l’unico pilota di Coppa a tempo pieno dello sport per andare 11 anni senza un’offerta di playoff? McMurray ha finalmente sfondato nel 2015, facendolo in tre anni consecutivi con Ganassi, ma non ha mai incrinato la top 10 nella classifica finale.

PIANI FUTURI: McMurray prevede di correre un’ultima gara di Coppa, la Daytona 500 del 2019, e poi passare a Fox come analista NASCAR.

Kasey Kahne

STAT LINE: 529 partenze in Coppa, 18 vittorie, 93 top 5, 176 top 10, 27 pole

Si è fatto vivo quando… Bill Elliott si è inaspettatamente ritirato dalle corse a tempo pieno in Coppa dopo la stagione 2003. Kahne, che aveva solo una vittoria nella Busch Series al suo attivo, è stato scelto per sostituire Elliott in una piccola sorpresa. Ma il ventiquattrenne ha dimostrato che i critici si sbagliavano con due secondi posti nelle sue prime tre partenze in Coppa, iniziando una vivace candidatura a Rookie of the Year che è caduta appena al di sotto dei playoff.

Più bella vittoria: 2017 Brickyard 400. L’ultima vittoria di Kahne è arrivata al crepuscolo della sua carriera durante una triste stagione finale con l’Hendrick Motorsports. Ci sono state alcune manovre dietro le quinte per strappare Kahne dal suo contratto, ma il pilota ha mantenuto la sua concentrazione ed è sopravvissuto a una gara piena di incidenti in uno degli eventi gioiello della corona della NASCAR. È stato un sogno che si è avverato per questo laureato in sprint car vincere Indianapolis.

RICORDATO PER: Potenziale non realizzato. Kahne, sempre uno dei piloti più commerciabili dello sport, era popolare in pista e nella sala riunioni. Durante il suo apice, ha generato un seguito di fan nazionali attraverso una serie di spot Allstate, e ha ancora più seguaci di Twitter che l’attuale NASCAR Most Popular Driver Chase Elliott. I produttori hanno persino fatto causa per mantenere Kahne quando ha cambiato corsa. Ma attraverso tutto questo, un driver previsto per dominare lo sport non ha mai abbastanza scalato la montagna. Nonostante sia stato dato le chiavi per l’operazione di Coppa di Dodge, ha inviato solo una stagione con tre o più vittorie (2006). Poi, dopo che l’Hendrick Motorsports lo ha strappato di mano, ha gestito solo una top-5 punti (2012).

PIANI FUTURI: Kahne prevede di concentrarsi sulla sua squadra sprint car e la sua salute. La disidratazione in auto ha costretto un ritiro prima del previsto nell’autunno 2018, e i medici stanno ancora lavorando per individuare la causa.

Elliott Sadler

STAT LINE: 438 partenze in Coppa, tre vittorie, 19 top 5, 69 top 10, otto pole

Si è fatto vivo quando… Il leggendario Robert Yates Racing ha deciso che era ora di passare a Ricky Rudd. Uno scambio di giro seguito per il 2003 come Rudd è andato ai fratelli Wood mentre Sadler saltò sopra dopo quattro anni sottoperformante eseguendo il n. 21 Ford. Ha finito per vincere due volte con RYR, facendo la sua unica apparizione nei playoff della serie Cup nel 2004.

MIGLIORE VITTORIA: 2001 Bristol spring race. I fan ricorderanno per sempre questo momento, forse l’ultima volta che la vecchia rivalità David Pearson-Richard Petty è esplosa con le loro vecchie squadre. Sadler, alla guida della n. 21 che Pearson ha guidato verso una carriera da Hall of Fame con i fratelli Wood, ha battuto la n. 43 di Petty e John Andretti in una battaglia avvincente, conducendo i 70 giri finali per guadagnare la sua prima vittoria in Coppa. È il più recente arrivo 1-2 tra le due squadre nella storia della NASCAR.

Ricordato per: Una rinascita della carriera nella NASCAR ora-Xfinity Series. Dopo aver perso il suo giro in Cup a tempo pieno dopo la stagione 2010, Sadler è diventato un anziano statista di sorta per la divisione Triple-A di questo sport. In otto stagioni a tempo pieno, ha vinto otto volte ed è arrivato secondo in classifica quattro volte con tre squadre diverse.

PIANI FUTURI: Sadler vuole passare il tempo con la sua famiglia e allenare le squadre di basket dei suoi figli. Tuttavia, suo fratello maggiore Hermie è un analista della Fox, e questo sembra essere un adattamento naturale per Sadler.