I più grandi dinosauri avevano cervelli grandi come palle da tennis

Un membro avanzato del più grande gruppo di dinosauri che abbia mai camminato sulla Terra aveva ancora un cervello relativamente gracile, dicono i ricercatori.

Gli scienziati hanno analizzato il cranio di fossili di 70 milioni di anni del dinosauro gigante Ampelosaurus, scoperto nel 2007 a Cuenca, Spagna, nel corso della costruzione di una linea ferroviaria ad alta velocità che collega Madrid con Valencia. Il rettile era un sauropode, erbivori dal collo lungo e dalla coda lunga che erano le creature più grandi che avessero mai camminato sulla Terra. Più specificamente, Ampelosaurus era un tipo di sauropode noto come titanosauro, molti dei quali, se non tutti, avevano scaglie simili a corazze che coprivano i loro corpi.

I teschi dei sauropodi sono tipicamente fragili, e pochi sono sopravvissuti abbastanza intatti da permettere agli scienziati di imparare molto sul loro cervello. Scannerizzando l’interno del cranio tramite imaging CT, i ricercatori hanno sviluppato una ricostruzione 3-D del cervello di Ampelosaurus, che non era molto più grande di una palla da tennis.

“Questo sauro può aver raggiunto 15 metri (49 piedi) di lunghezza; tuttavia il suo cervello non era in eccesso di 8 centimetri (3 pollici),” il ricercatore dello studio Fabien Knoll, un paleontologo presso il Museo nazionale spagnolo di scienze naturali, ha detto in un comunicato.

I primi sauropodi apparvero circa 160 milioni di anni prima di questo fossile.

“Non vediamo molta espansione delle dimensioni del cervello in questo gruppo di animali mentre attraversano il tempo, a differenza di molti gruppi di mammiferi e uccelli, dove si vedono aumenti delle dimensioni del cervello nel tempo”, ha detto a LiveScience il ricercatore Lawrence Witmer, un anatomista e paleontologo della Ohio University. “A quanto pare hanno trovato qualcosa e l’hanno mantenuto – l’espansione delle dimensioni del cervello nel tempo non era uno dei loro obiettivi principali.”

Per anni, gli scienziati si sono chiesti come i più grandi animali terrestri abbiano mai vissuto con cervelli così piccoli. “Forse dovremmo capovolgere questa domanda da parte loro – forse non dovremmo chiedere come potevano funzionare con cervelli minuscoli, ma cosa fanno molti animali moderni con cervelli così ridicolmente grandi. Le mucche possono essere triple-Einstein rispetto alla maggior parte dei dinosauri, ma perché?” Witmer ha detto.

Il loro modello al computer ha anche rivelato che l’ampelosauro aveva un piccolo orecchio interno.

“Parte dell’orecchio interno è associata all’udito, quindi il fatto che avesse un orecchio interno piccolo significa che probabilmente non era così bravo a sentire i suoni trasportati dall’aria”, ha detto Witmer. “Probabilmente usava un tipo di udito a cui non pensiamo molto, che dipende dai suoni trasmessi attraverso il terreno.”

L’orecchio interno è anche responsabile dell’equilibrio e del bilanciamento, ha detto Witmer.

“Dato quello che sappiamo sul suo orecchio interno, Ampelosaurus probabilmente non ha messo un vero premio su rapidi, rapidi movimenti a scatti degli occhi o della testa, il che ha senso – questi sono relativamente grandi, lenti, animali mangiatori di piante”, ha detto.

Knoll e i suoi colleghi avevano precedentemente sviluppato ricostruzioni 3-D di un altro sauropode, Spinophorosaurus nigeriensis. In contrasto con Ampelosaurus, Spinophorosaurus aveva un orecchio interno abbastanza sviluppato.

“È abbastanza enigmatico che i sauropodi mostrino una morfologia dell’orecchio interno così diversa mentre hanno una forma del corpo molto omogenea”, ha detto Knoll. “Attualmente gli scienziati stanno discutendo se i sauropodi tenessero la testa vicino al terreno, pascolando sulla vegetazione bassa, o in alto come le giraffe per curiosare sulle foglie alte. “Potrebbe essere che imparare di più sull’orecchio interno potrebbe dirci come era la postura del collo dei sauropodi”, ha detto Witmer.

Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 23 gennaio nella rivista PLOS ONE.

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