I migliori atleti del mondo' fumano erba. Ecco la prova. E adesso?

La cultura della cannabis nello sport ha uno stigma vecchio stile. Sentirete vaghi discorsi sulla ricerca scientifica qui, notizie di un test antidroga fallito o di un arresto là. Ma, ad essere sinceri, i discorsi reali sono difficili da trovare.

Quindi ecco un controllo della realtà: Gli atleti professionisti fumano erba. Infatti, la stragrande maggioranza di loro lo fa, secondo le nuove stime dei giocatori. Alcuni fumano anche prima delle partite.

“Tutte le mie migliori partite sono state medicate”, dice Matt Barnes, che ha vinto il campionato NBA con i Golden State Warriors l’anno scorso e ha passato 14 stagioni nella NBA. “Non era ogni singola partita ma, in 15 anni, era molto.”

“Fumavo due blunt prima di ogni partita”, dice l’ex Dallas Cowboy Shaun Smith, che ha giocato nove stagioni nella NFL.

Con la marijuana ora legalizzata per l’uso ricreativo in nove stati e oltre, più 29 stati per scopi medici, la conversazione americana sta cambiando rapidamente. La cannabis rimane una sostanza vietata nella NBA, NFL e MLB, ma gli atleti stanno parlando sempre più spesso, sostenendo la sua legalizzazione nelle principali leghe professionistiche.

Entra B/R x 4/20, un progetto che tira il sipario lasciando che i “fumatori segreti” raccontino le loro storie in pubblico. Una dozzina di ex giocatori NBA e NFL hanno detto a Bleacher Report – a verbale, davanti alla telecamera – che sostengono la cannabis negli sport professionistici. Otto lo hanno fatto mentre fumavano erba.

È arrivato il momento di un dialogo onesto, che non approva né condanna la marijuana nello sport. Solo una discussione genuina che aiuti i fan a capire perché e quanto spesso viene usata, dietro le quinte. (Attenzione allo spoiler: molto.)

Questa conversazione inizia proprio qui, proprio ora:

Dei 12 atleti in pensione intervistati da B/R nell’arco di due mesi, sette hanno detto di aver usato la cannabis durante la loro carriera, citando la gestione del dolore, l’ansia, l’insonnia e che erano ventenni che amavano fumare erba.

“Sento che questa è la pianta più dinamica sulla terra perché fa così tante cose”, dice Al Harrington, che ha giocato 16 stagioni nella NBA e ora ha la sua linea di prodotti legati alla cannabis.

Due giocatori – Barnes e Smith – hanno rivelato a B/R di aver giocato nella NBA e nella NFL mentre erano fatti:

Bo Scaife, che ha passato sei stagioni nella NFL, pensa che circa l’80% della lega fumi marijuana. Martellus Bennett, che si è ritirato dalla NFL a marzo dopo 10 stagioni, ha stimato su Simms & Lefkoe Podcast di B/R all’inizio di questo mese che “circa l’89%” della lega fuma marijuana.

“C’è la marijuana medica”, ha detto Bennett. “Quindi è come, ci sono momenti dell’anno in cui il tuo corpo fa così male che non vuoi essere solo ingoiare pillole tutto il tempo. … Ti rovina il fegato. Ci sono un sacco di questi antinfiammatori che prendi per così tanto tempo che, tipo, iniziano a mangiare il fegato o i reni e cose del genere. E questo l’ha fatto l’uomo. Dio ha fatto l’erba.”

Kenyon Martin, che ha giocato 15 stagioni nella NBA, stima che l’85% della lega fumava durante la sua carriera. “Era molto. Era gente che non penseresti”, ha detto a B/R in una tavola rotonda a febbraio:

A partire dal 20 aprile, tra tutti i giorni, fino al 9 agosto, i giocatori della NFL sono soggetti a un test antidroga casuale per la marijuana e altre droghe vietate dalla politica della lega sulle sostanze di abuso. Se un giocatore passa, non sarà testato di nuovo fino alla stagione successiva.

Dopo un primo test fallito, un giocatore entra in un programma di intervento, in cui può essere testato, in certe situazioni, fino a 10 volte al mese. Le sanzioni per aver fallito più test antidroga vanno da multe del valore di 11,76, 17,6 o 23,5 per cento di uno stipendio annuale (due, tre o quattro controlli di gioco); a sospensioni senza stipendio che possono durare quattro, sei o 10 partite; a un’interdizione di un anno dalla lega.

Il defensive end dei Cowboys Randy Gregory è stato sospeso per l’intera stagione 2017, secondo quanto riferito, fallendo il suo settimo test antidroga per marijuana. Gregory, che ha giocato solo 14 partite in due stagioni, deve ancora essere reintegrato. Il wide receiver Martavis Bryant degli Steelers e il wide receiver Josh Gordon dei Browns sono stati banditi dalla NFL per almeno una stagione. L’agente di Bryant ha riconosciuto a USA Today che Bryant “ha un problema con la marijuana”; Gordon, quando gli è stato chiesto l’anno scorso da GQ quante partite ha avuto qualcosa nel suo sistema, ha detto “probabilmente ogni partita della mia carriera.”

“Ecco perché penso che cose come questa siano importanti, perché sta rompendo lo stigma,” l’ex offensive lineman NFL John Moffitt dice di B/R x 4/20. “È davvero solo uno stigma in potenza. Voglio dire, potrebbero semplicemente dire: ‘Sbarazziamoci di quell’unico test’. Ma in realtà la maggior parte dei ragazzi può pulire per quella quantità di tempo e avere ancora durante la stagione. Penso che lo sappiano.”

Quando gli è stato chiesto in una tavola rotonda in California il mese scorso cosa avrebbe detto al commissario della NFL Roger Goodell sulla cannabis nello sport, l’ex left tackle della NFL e campione del Super Bowl Ryan Clady ha detto: “Mi sembra che voi sappiate già che ci sono un sacco di giocatori che fumano marijuana. Veniamo testati solo una volta all’anno. Perché fare quel test una volta all’anno quando è così vantaggioso per tutti i giocatori che ne fanno uso?”

I dirigenti della NFL, che spesso hanno l’ultima parola sulle decisioni del personale, non sono sottoposti a test antidroga, secondo due fonti NFL.

“Spara, lo fanno gli allenatori”, dice Smith, l’ex Cowboy. “Il personale, le persone ai piani alti lo fanno. Quarterback che lo fanno. I capitani, i leader della squadra, fumano tanto quanto me – potrebbero anche fumare più di me.”

La NFL non ha reso Goodell disponibile per un commento. Il suo portavoce, Brian McCarthy, non ha risposto a un elenco dettagliato di domande, compreso il motivo per cui i dirigenti e il personale della NFL non hanno fatto test antidroga coerenti con i giocatori. In una dichiarazione a B/R, McCarthy ha detto in parte: “La NFL e la NFL Players Association hanno programmi e politiche complete che affrontano sia i PED che le droghe illegali e le sostanze d’abuso.”

L’NBA sottopone i suoi giocatori a test antidroga sei volte a stagione, la più tra le quattro principali leghe sportive professionali, secondo una politica che è iniziata nel 2015. Un test positivo si traduce in un ingresso obbligatorio nel programma di marijuana della lega, mentre un secondo test positivo significa una multa di 25.000 dollari. Se un giocatore risulta positivo una terza volta, si attiva una sospensione di cinque partite. Ogni violazione successiva aumenta la sospensione di cinque partite.

“È una droga stereotipata”, dice Barnes. “È una droga stereotipata da ‘atleta nero’. Siamo l’unica lega che testa quattro volte a caso per l’erba. Come, perché? Non si fa il test per l’alcol. Non stai testando per, voglio dire, queste pillole che stanno distruggendo le nostre interiora che i nostri allenatori ci stanno dando. Sapete cosa voglio dire? State testando l’erba perché sapete che ci piace farlo.”

Il commissario dell’NBA Adam Silver – quando gli è stato chiesto un commento su B/R x 4/20 riguardo alla politica sulla cannabis nella NBA, WNBA e G League – ha lasciato la porta aperta al cambiamento in attesa di ulteriori ricerche:

In una dichiarazione a B/R, la NBA Players Association ha detto che la marijuana “è un argomento importante per i nostri giocatori e continueremo a raccogliere informazioni ed esplorare gli effetti sugli atleti professionisti.”

Lo stato del dolore, parlare e continuare a giocare

L’anno scorso la NFL si è offerta di lavorare in tandem con la NFL Players Association per esaminare la scienza dietro la marijuana come strumento di gestione del dolore per i giocatori. McCarthy, il portavoce della NFL, ha detto che la lega si affida a consulenti medici indipendenti, lasciando la porta aperta nella sua dichiarazione a B/R:

“Questa è un’area di ricerca che stiamo cercando di sviluppare ulteriormente, insieme alla NFLPA”, ha continuato McCarthy, “per determinare se queste sostanze potrebbero essere utilizzate come uno strumento efficace e sicuro di gestione del dolore per i giocatori. Attualmente, tuttavia, i nostri consulenti non hanno raccomandato di fare un cambiamento o di rivedere la nostra politica e il nostro approccio contrattati collettivamente relativi alla marijuana e ai cannabinoidi”.

Nonostante la compiacenza della NFL, la sua associazione di giocatori è rimasta aperta alla marijuana medica come alternativa e ha istituito un comitato esplorativo per la gestione del dolore che coinvolge giocatori, medici e ricercatori nelle ultime due stagioni. In una dichiarazione a B/R, il direttore esecutivo della NFLPA DeMaurice Smith ha detto che stava “tenendo il personale medico della squadra a livelli più alti di responsabilità e continuando a esplorare i trattamenti.”

“L’unico modo per rispettare completamente il nostro dovere”, ha detto il capo del sindacato NFL a B/R, “è quello di comprendere appieno le cause, le soluzioni e tutti i potenziali trattamenti (compresi i trattamenti alternativi come la marijuana medica) e di sostenere le esenzioni per uso terapeutico appropriate per i trattamenti approvati dai medici e scientificamente verificati.”

Ci sono ancora, naturalmente, gli effetti negativi del fumare erba. Nel 2014, i ricercatori del Northwestern, Harvard e Massachusetts General Hospital hanno pubblicato uno studio che ha collegato come l’uso casuale di marijuana può creare diversi gradi di anomalie cerebrali nei giovani adulti, che aumentavano con il maggior numero di spinelli che fumavano per scopi ricreativi. “Questo studio mette fortemente in discussione l’idea che l’uso casuale di marijuana non sia associato a conseguenze negative”, ha detto allora il professore di psichiatria della Northwestern Hans Breiter.

Contattato mercoledì per rivedere le stime e le interviste di B/R x 4/20, Breiter ha detto a B/R che da allora ha fatto un “giro di 180 gradi”

La marijuana può ancora produrre paranoia e pensieri potenzialmente di tipo psicotico come risultato della predisposizione genetica, ha notato Breiter. Ma ha indicato quasi 200 composti psicoattivi nella cannabis che, secondo lui, con ulteriori ricerche, potrebbero rivelarsi vantaggiosi per la gestione del dolore e il recupero.

“Abbiamo bisogno di tirare fuori la testa dal culo e cominciare a studiare”, ha detto Breiter a B/R.

Breiter ha detto che la sua opinione è cambiata quando ha esaminato l’analisi costi-benefici della marijuana rispetto all’alcool o agli oppiacei, che ha descritto come alternative più pericolose.

Al momento, le squadre della NFL prescrivono regolarmente antidolorifici oppioidi che creano dipendenza o iniezioni antinfiammatorie, come il Toradol, che comportano il rischio di ulcere allo stomaco e sanguinamento gastrointestinale. I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno studiato 644 giocatori NFL nel 2011, di cui il 52 per cento ha detto di aver usato oppioidi prescritti durante la loro carriera di gioco. Di quei 336 giocatori, il 71 per cento ha detto di aver abusato dei farmaci prescritti.

“Hai tutti questi farmaci che ti metti dentro solo per giocare – mi davano queste cose prontamente, quindi è stato facile per me iniziare a fumare e ricevere i benefici della marijuana come un’opzione valida rispetto ai farmaci da prescrizione”, dice Scaife, un ex tight end dei Tennessee Titans. “Penso che la gente trascuri il fatto che questa è una medicina ed è una medicina curativa e la retorica non ha sempre sostenuto questo”.

La Major League Baseball, nel frattempo, considera la marijuana una sostanza proibita, ma i giocatori della Major League non vengono testati ogni anno per il consumo di cannabis.

“Oltre al fatto che la sostanza è illegale secondo la legge federale, l’abuso di marijuana può influenzare negativamente le prestazioni degli atleti professionisti”, ha detto la MLB in una dichiarazione a B/R. “Per accordo con la Players Association, la marijuana viene testata a livello di Major League solo su base for-cause. I giocatori sono soggetti a disciplina se continuano a usare marijuana dopo aver ricevuto le risorse professionali necessarie per aiutarli ad astenersi dalla droga”.”

La NHL, che non ha iniziato a testare tutti i giocatori per le droghe ricreative fino al 2016, ha rifiutato di commentare. Ma il contratto collettivo di 540 pagine della lega con la sua associazione di giocatori non menziona la marijuana come una sostanza proibita. La NHL ha un programma per l’abuso di sostanze e la salute mentale progettato per aiutare gli atleti che testano livelli pericolosamente alti di sostanze ricreative tra cui la marijuana e la cocaina.

Anche se le stime stanno diventando pubbliche che l’80-90% degli atleti professionisti sono almeno periodicamente fatti, una percentuale ancora più alta di giocatori rimane timorosa del contraccolpo e il suo potenziale impatto sui contratti di metà carriera e sponsorizzazioni, così come le imprese post-carriera legate allo sport.

B/R ha avvicinato dozzine di atleti attuali ed ex atleti nelle ultime otto settimane, offrendo un forum per rompere il loro silenzio – a proposito dell’uso di marijuana e della cultura della cannabis. Molti hanno anche parlato – non in via ufficiale – di fumare marijuana durante e dopo le loro carriere, ma decine hanno comunque rifiutato di commentare davanti alla telecamera.

“Sto parlando per aiutare i miei fratelli, per aiutare le persone che stanno soffrendo delle stesse cose che abbiamo sofferto noi”, dice Scaife. “Non c’è niente di male in questo, ai miei occhi. La NFL è stata un veicolo per noi e ora ci ha dato questa piattaforma per parlare. Quindi stare zitti è fare un disservizio ed essere disonorevoli verso le persone che non possono essere ascoltate.”

“Qualcuno deve avere una voce alla fine della giornata”, ha aggiunto Smith. “

Molti ex giocatori che hanno commentato per B/R x 4/20 hanno detto che speravano che gli attuali atleti professionisti parlassero pubblicamente del loro consumo nascosto di cannabis. Ma mentre la spinta a legalizzare la marijuana continua su base statale, gli atleti in pensione sono entrati nell’industria della cannabis cercando modi per fornire alternative più sicure per affrontare la gestione del dolore e il recupero.

“Ora che la cannabis è legale… La sostengo nello sport”, ha detto a B/R il playmaker della Hall of Fame NBA Gary Payton. “Finché lo si fa nel modo giusto, non si fa male a nessuno e non si mette in pericolo nessun altro, io lo appoggio”.

Harrington ha una linea di prodotti per il benessere, chiamata Harrington Wellness, che prende un composto non psicoattivo della cannabis – noto come cannabidiolo, o CBD – e lo applica a prodotti come creme topiche. Anche Martin, Scaife e l’ex guardia tiratrice dell’NBA Cuttino Mobley sono coinvolti nell’industria della cannabis, come investitori o proprietari di dispensari.

Questi imprenditori famosi, tuttavia, rappresentano un’anomalia come afroamericani nelle loro nuove professioni: Nel 2016, BuzzFeed ha scoperto che solo circa l’1% dei 3.200-3.600 negozi di marijuana nel boom dell’erba erano di proprietà di persone di colore.

Secondo un rapporto pubblicato nel giugno 2013 dall’American Civil Liberties Union (ACLU), i neri avevano 3,73 volte più probabilità di essere arrestati per possesso di marijuana rispetto ai bianchi.

Seduti intorno ai divani in California con B/R, Barnes, Martin e Mobley hanno tutti elogiato Harrington per come ha rappresentato se stesso come afroamericano durante la sua carriera post-gioco nella cannabis, che ha incluso un’intervista con l’ex commissario NBA David Stern sulla marijuana medica.

“Prima di vedere Obama diventare presidente, ha pensato che sarebbe diventato presidente?” Ha detto Mobley a B/R. “Puoi dirlo quanto vuoi, ma finché le minoranze non vedono cose del genere, non pensano di poterle realizzare. Quindi, quando vedi seduti con quel tipo di informazioni, questo ti rende felice”.

Harrington dice di aver iniziato a fumare alla fine della stagione 2007-08 come membro dei Golden State Warriors, che hanno mancato i playoff un anno dopo la loro memorabile stagione “We Believe”. Harrington ricorda di aver guardato con i compagni di squadra in una stanza d’albergo dell’Arizona mentre i Denver Nuggets conquistavano l’ottava testa di serie.

“Cominciano a fare scintille”, ha ricordato Harrington, “… e io mi dico: ‘Amico, ci provo’. E da allora non ho più smesso di fumare”.

Relazione aggiuntiva di Mirin Fader, Adam Lefkoe, Dave Schilling e Brandon Sneed.

Master Tesfatsion è uno scrittore senior per B/R Mag. In precedenza è stato uno scrittore di football americano al Washington Post. Seguitelo su Twitter: @MasterTes.