I fumi della vernice sono un problema di salute? Ecco cosa dice l’ultima scienza

Se sei uno dei tanti proprietari di casa che stanno considerando di utilizzare questa estate per ridipingere la tua casa o il tuo appartamento, potresti essere stato preoccupato di sentire che, secondo uno studio appena pubblicato sulla rivista Occupational & Environmental Medicine, le donne esposte a comuni sostanze chimiche di vernice sul lavoro hanno maggiori probabilità di avere un bambino con un disturbo dello spettro autistico. Inoltre, maggiore è l’esposizione, maggiore è il rischio di autismo, lo studio ha trovato. Questi rischi sono rimasti anche dopo che i ricercatori hanno aggiustato i loro dati per tenere conto di altri potenziali fattori di autismo, come la storia di fumo di una donna, le abitudini alcoliche e l’età al momento della nascita del suo bambino.

Il nuovo studio non è la prova che la vernice e relative esposizioni chimiche causano l’autismo, e dovrebbe essere “interpretato con cautela”, scrivono gli autori. Ma i risultati sono in linea con gli studi precedenti che hanno trovato un’associazione tra sostanze chimiche di vernice e autismo. E c’è un crescente corpo di prove che collegano le molte sostanze chimiche che si trovano in vernice e i suoi fumi a una serie di problemi di salute.

Benzene, per esempio, è un cancerogeno stabilito che si scopre in alcune vernici, in particolare vernici a base di olio, così come in arte e forniture artigianali come colla e pennarelli a secco, scarico del veicolo e pesticidi. Come per altri cancerogeni, è probabile che le persone debbano preoccuparsi soprattutto di quantità a lungo termine o molto elevate di esposizione al benzene. Ma passare il tempo in una stanza scarsamente ventilata e appena dipinta potrebbe esporre le persone a livelli elevati di benzene, afferma l’ACS.

Il benzene fa parte di una classe di sostanze chimiche note come composti organici volatili, o VOC. Le persone che lavorano nei laboratori – comprese le strutture di ricerca medica o farmaceutica – o che lavorano con le vernici, nell’industria chimica, o come estetisti e cosmetologi sono tra coloro che hanno maggiori probabilità di essere esposti a queste sostanze chimiche, secondo gli U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

La respirazione di alti livelli di VOC può causare una serie di problemi di salute a breve termine, da mal di testa e vertigini a un naso che cola e prurito agli occhi. Alcuni VOC possono anche causare danni al sistema nervoso e agli organi, secondo l’American Lung Association. L’esposizione materna ad alcuni COV trovati nella vernice può aumentare il rischio di basso peso alla nascita, che a sua volta è associato ad un aumento del rischio di sviluppo ritardato o di difficoltà di apprendimento.

Gli esperti stanno ancora cercando di capire come queste sostanze chimiche danneggino il corpo umano. Ma la ricerca ha scoperto che alcune di esse possono essere assorbite nel sangue attraverso il contatto con la pelle o per inalazione, e che possono accumularsi nel cervello o negli organi di coloro che sono esposti. Il fegato rompe anche alcune di queste sostanze chimiche in sottoprodotti che possono legarsi e potenzialmente interferire con il materiale genetico di una cellula.

Il messaggio da portare a casa da tutte queste ricerche è che la vernice è potenzialmente tossica, specialmente per i gruppi “vulnerabili” come le donne incinte, i bambini piccoli e gli anziani. I livelli di VOC sono di solito molto più alti negli interni che fuori, specialmente se le aree interne non sono ben ventilate. E le vernici bagnate o che si asciugano – in particolare quelle a base di olio – tendono ad emettere molti VOC, dice Clifford Weisel, professore all’Environmental and Occupational Health Sciences Institute della Rutgers University.

Erin McCanlies, co-autore del recente studio sull’autismo e un epidemiologo del CDC’s National Institute for Occupational Safety and Health, dice che le vernici ad acqua a basso o zero VOC – che ora sono facili da trovare – possono essere più sicure delle vecchie generazioni di vernici. “Tuttavia, le vernici possono contenere altre sostanze chimiche come leganti, inibitori di corrosione e conservanti che possono contribuire alle loro proprietà tossicologiche”, dice. E la ricerca ha scoperto che anche le vernici a zero COV emettono ancora gas chimici.

Quindi, anche se state usando queste, Weisel dice che è una buona idea aprire finestre e porte e accendere un ventilatore. Questo può aumentare la ventilazione e portare via eventuali fumi potenzialmente dannosi. Una volta che la vernice si è completamente asciugata – cosa che accade più rapidamente in condizioni calde e asciutte – il rischio di inalare emissioni nocive è notevolmente ridotto. “Arieggiare una stanza per un paio di giorni è di solito sufficiente”, dice Weisel.

L’EPA avverte anche di non conservare la vernice in casa. I barattoli di vernice possono rilasciare gas o fumi chimici anche se sono chiusi, e quindi un seminterrato o un armadio pieno di vecchi barattoli di vernice è una cattiva notizia. “Se stai seguendo tutte queste precauzioni, l’esposizione non dovrebbe raggiungere un livello tale da causare molta preoccupazione”, dice Weisel.