I cani da compagnia influenzano il rischio di schizofrenia negli esseri umani?

Fonte: Joe from Pexels CC0

Un nuovo studio della Johns Hopkins University School of Medicine riporta alcuni risultati sulla relazione tra il possesso di un cane e la salute mentale umana che sono estremamente promettenti, ma anche un po’ sconcertanti. È stato ben stabilito che avere un cane da compagnia migliora il benessere mentale e riduce una serie di fattori di rischio psicologico. In particolare, le persone che possiedono un cane hanno meno probabilità di soffrire di problemi legati allo stress e di depressione. Tuttavia, questo nuovo studio suggerisce che l’esposizione precoce a un cane domestico può ridurre significativamente il rischio di successiva diagnosi di schizofrenia pure.

Una ragione per cui questo risultato è così importante è a causa della natura della schizofrenia. Per cominciare, la schizofrenia è raramente quello che si vede nei film di Hollywood, dove un individuo cade in personalità multiple. Si tratta piuttosto di un problema in cui le persone hanno difficoltà a riconoscere la realtà, a pensare logicamente e a comportarsi in modo appropriato nelle situazioni sociali. In alcuni casi, le persone possono anche perdere la loro capacità di usare il linguaggio in modo coerente o comunicare in modo significativo. I pazienti schizofrenici mostrano una ridotta longevità e una maggiore probabilità di suicidio. Gli effetti sono così significativi che l’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica la schizofrenia come una delle 10 condizioni più invalidanti di cui le persone possono soffrire.

Per gli psicologi, un aspetto particolarmente inquietante della schizofrenia è che siamo ancora lontani dall’avere una cura per essa. È una malattia che dura tutta la vita, e anche se i sintomi psicotici estremi possono andare e venire, i sintomi emotivi negativi e i disturbi cognitivi sono estremamente persistenti. Secondo il Manuale Diagnostico dei Sintomi dell’Associazione Psichiatrica Americana, per gli individui che soffrono di schizofrenia, “la prognosi è prudente” e “il recupero completo è insolito”. Si stima che solo circa il 15-20% delle persone con schizofrenia abbia un esito completamente favorevole. Inoltre, l’incidenza della schizofrenia è sorprendentemente grande, e può colpire 1 ogni 100 persone in tutto il mondo.

Data la natura dirompente della schizofrenia, la sua prevalenza relativamente alta nella nostra società, e la nostra incapacità di trattarla con successo, tutto ciò che suggerisce un mezzo per abbassare il rischio per la comparsa della malattia è importante, e in questa ricerca più recente, se i risultati sono da credere, potrebbe essere possibile ridurre i fattori di rischio di una quantità considerevole.

Il ricercatore principale di questo studio attuale è Robert Yolken della divisione di neurovirologia pediatrica al John Hopkins Children’s Center. Il razionale di questa indagine deriva dal fatto che in precedenti ricerche Yolken e i suoi colleghi hanno trovato un legame tra gravi disturbi psicologici (in particolare la schizofrenia o il disturbo bipolare) e l’esposizione ad aspetti dell’ambiente nella prima vita che possono influenzare il sistema immunitario di un bambino in crescita. Ci sono molti dati che confermano che avere un cane da compagnia durante la prima infanzia può rafforzare il sistema immunitario del bambino.

Questo, a sua volta, può portare a benefici visibili, come una minore incidenza di allergie nella vita successiva. Se avere un animale domestico colpisce il sistema immunitario, e il sistema immunitario può essere coinvolto nella comparsa di problemi psicologici, Yolken e colleghi dello Sheppard Pratt Health System di Baltimora hanno ragionato sul fatto che potrebbe valere la pena di guardare la relazione tra l’esposizione di un bambino a un gatto o un cane domestico e il rischio di una diagnosi di schizofrenia o disturbo bipolare più tardi come adulti.

Per gli standard della maggior parte della ricerca clinica, questo era un grande studio che ha coinvolto 1.371 persone tra i 18 e i 65 anni. È difficile raccogliere un gran numero di pazienti con diagnosi di disturbi psicologici specifici, tuttavia, questo team di ricerca è riuscito a testare 396 persone con schizofrenia e 381 con disturbo bipolare. Questi pazienti sono stati poi confrontati con 594 individui di controllo senza diagnosi di problemi mentali attuali. Tra le altre informazioni ottenute, a tutti i partecipanti allo studio è stato chiesto se avessero avuto un cane o un gatto domestico durante i primi 12 anni della loro vita.

Come spesso accade in studi come questo, le analisi statistiche erano estese e spesso difficili da interpretare per chi non ha avuto una formazione analitica, tuttavia, i risultati principali sono abbastanza chiari. Per cominciare, possedere un gatto domestico non sembra avere alcun effetto statisticamente significativo sul rischio di schizofrenia o di malattia bipolare. Anche i cani da compagnia non hanno alcun effetto sul rischio di disturbo bipolare.

Tuttavia, quando guardiamo l’associazione tra il possesso di un cane da compagnia e il successivo rischio di schizofrenia, i risultati suggeriscono che è sorprendentemente grande. Le persone che sono esposte a un cane da compagnia prima del loro 13° compleanno hanno significativamente meno probabilità di essere diagnosticate in seguito con la schizofrenia. Le associazioni sono enormi, fino al 24 per cento di riduzione del rischio per il campione complessivo. Per i bambini che hanno avuto un cane domestico alla nascita, o che sono stati esposti per la prima volta a un cane prima dei 3 anni, la riduzione del rischio di schizofrenia può essere grande come il 50 per cento.

Si deve prendere un momento per avvolgere la testa intorno alle implicazioni di questi risultati. Se possiamo assumere che gli indici di rischio presentati in questo rapporto sono riflessi accurati del rischio relativo di contrarre la malattia, allora circa 840.000 casi di schizofrenia (che è il 24 per cento delle 3.500.000 persone con diagnosi di disturbo negli Stati Uniti) potrebbero non aver mai contratto la malattia se avessero semplicemente avuto l’esposizione a un cane domestico nella loro casa quando erano bambini piccoli. Ricordate che la prevenzione è l’unico modo in cui possiamo attualmente combattere l’incidenza della schizofrenia perché è così difficile da curare.

Credo che questi ricercatori siano rimasti sorpresi dalla dimensione delle associazioni quanto me, ed è chiaro che hanno solo una serie di ipotesi provvisorie per spiegare i risultati. Il Dr. Yolken suggerisce, “Ci sono diverse spiegazioni plausibili per questo possibile effetto protettivo dal contatto con i cani – forse qualcosa nel microbioma canino che viene passato agli esseri umani e rafforza il sistema immunitario contro o sottomette una predisposizione genetica alla schizofrenia.”

La migliore ipotesi di questi scienziati è che il vostro cane domestico traccia molte cose in casa vostra dall’esterno, e trasferisce alcuni materiali al vostro bambino in crescita leccandolo. Queste sostanze sfidano il sistema immunitario in via di sviluppo del bambino e questo, quindi, si rafforza. Questo, a sua volta, in un modo o nell’altro, riduce il rischio del successivo sviluppo della schizofrenia.

Ovviamente, risultati come questi sono di tale importanza che questo studio deve essere replicato; tuttavia, ho inviato una nota a mia nipote, che ha un bambino di 1 anno ed è incinta di un altro, che dovrebbe nascere tra pochi mesi. Ho suggerito che questi dati forniscono una giustificazione più che adeguata per lei di portare un cane da compagnia nella sua famiglia.