I biografi di Einstein sfatano la tesi della dislessia

L’immagine popolare che uomini eminenti abbiano difficoltà di apprendimento promuove un’aura di romanticismo intorno al campo delle difficoltà di apprendimento. Albert Einstein, probabilmente il più grande scienziato di tutti i tempi, è di solito in cima alla lista dei dislessici famosi.

Per generare consapevolezza pubblica della condizione della dislessia, i gruppi di difesa hanno perpetuato la convinzione che una serie di individui famosi, come lo scienziato Albert Einstein, fossero dislessici. Si può leggere delle difficoltà di apprendimento di Einstein ovunque:

• AGS, un’azienda che fornisce materiale didattico agli insegnanti, titola una pubblicità con “Anche Einstein aveva una difficoltà di apprendimento “1
• La New York Orton Dyslexia Society commercializza una maglietta con il logo “Einstein Edison and Me.”2
• L’Associazione del Connecticut per i bambini con difficoltà di apprendimento, sotto il titolo “Alcuni bambini con difficoltà di apprendimento se la cavano da soli”, scrive: “Anni fa c’era un bambino di tre anni che non riusciva ad imparare a parlare. A otto anni non sapeva ancora leggere. I suoi insegnanti pensavano che fosse ritardato. Non lo era. Albert Einstein aveva un disturbo dell’apprendimento. “3

Con la cooperazione di un media compiacente, il mito popolare – l'”afflizione dei geni” – continua ad essere diffuso nonostante il fatto che la conoscenza della definizione di dislessia e la lettura di qualsiasi biografia standard rivelerebbe immediatamente l’inesattezza di molte di queste affermazioni. “La scienza”, dicono Moats e Lyon, “ha preso un sedile posteriore (e più precisamente, il sedile del rombo.)”

Einstein era dislessico?

Anche se questa è una bella storia, questa nozione ampiamente creduta è falsa, secondo la biografia completa di Einstein di Ronald W. Clark, e secondo Subtle is the Lord: The Science and Life of Albert Einstein, una biografia di Abraham Pais (Oxford University Press, 1982).

Pais afferma che, sebbene la sua famiglia avesse inizialmente temuto che potesse essere ritardato a causa del tempo insolitamente lungo prima che iniziasse a parlare, Einstein parlava con frasi intere a un certo punto tra i due e i tre anni. Quando aveva due anni e mezzo, Einstein fu presentato a sua sorella appena nata. Aspettandosi un giocattolo, chiese, piuttosto deluso, “Dove sono le ruote?”

Secondo Clark, una ragione molto più plausibile per il suo sviluppo relativamente tardivo del linguaggio è “la situazione più semplice suggerita dal figlio di Einstein, Hans Albert, che dice che suo padre era ritirato dal mondo già da ragazzo”. Sia che si accetti questa interpretazione, altre informazioni ci aiutano a giudicare le capacità linguistiche di Einstein dopo che iniziò a parlare.

Einstein entrò a scuola all’età di sei anni, e contro la credenza popolare andò molto bene. Quando aveva sette anni sua madre scrisse: “Ieri Albert ha ricevuto i suoi voti, era di nuovo il numero uno, la sua pagella era brillante”. All’età di nove anni e mezzo, Einstein fu accettato al prestigioso e altamente competitivo Luitpold Gymnasium, una sicura indicazione che il suo rendimento scolastico era superiore alla media.

All’età di dodici anni Einstein leggeva libri di fisica. A 13 anni, dopo aver letto la Critica della ragion pura e l’opera di altri filosofi, Einstein adottò Kant come suo autore preferito. Più o meno in quel periodo lesse anche Darwin.

Non superò gli esami di ammissione all’università

È vero, Einstein non superò l’esame universitario la prima volta che lo fece. Tuttavia, a parte il fatto che aveva solo sedici anni, due anni in meno dell’età abituale, il fatto evidente era che non aveva studiato. Suo padre voleva che suo figlio seguisse un’occupazione tecnica, una decisione che Einstein trovava difficile da affrontare direttamente. Di conseguenza, come ammise più tardi, evitò di seguire la strada “insopportabile” di una “professione pratica” non preparandosi all’esame.

È anche vero che, dopo la laurea, Einstein ebbe difficoltà a trovare un posto. Soprattutto perché la sua natura indipendente e intellettualmente ribelle lo rese, secondo le sue stesse parole, “un paria” nella comunità accademica. Un professore gli disse: “Hai un solo difetto; non ti si può dire nulla.”

È anche vero che Einstein passò attraverso tre lavori in poco tempo, ma non a causa di un disturbo dell’apprendimento. Il suo primo lavoro fu come assistente di ricerca temporaneo, il secondo come sostituto temporaneo di un professore che doveva servire un periodo di due mesi nell’esercito. Clark osserva che è “difficile da scoprire ma facile da immaginare” perché Einstein tenne il suo terzo lavoro, come insegnante in un collegio, solo per pochi mesi: “Le idee di Einstein di minima routine e minima disciplina erano molto diverse da quelle del suo datore di lavoro.”

Nel suo articolo “Was Einstein learning disabled? Anatomia di un mito” (pubblicato nel 2004 nella Skeptics Society & Skeptic Magazine, una versione rivista di un articolo apparso originariamente nel numero di marzo/aprile 2000 del Journal of Learning Disabilities) Marlin Thomas conclude: “Data la scarsa base per l’affermazione che Einstein aveva difficoltà di apprendimento, ci si deve chiedere perché sia diventata così accettata. Parte della ragione è l’incoraggiamento che dà a tutti noi nel sapere che anche i geni hanno dei difetti. L’affermazione aumenta anche il prestigio degli individui con difficoltà di apprendimento. Qualsiasi gruppo emarginato beneficia del fatto che uno dei suoi membri sia una figura stellare nella storia della cultura. Questi possono essere salutari, ma la conseguenza di affermare che Einstein aveva difficoltà di apprendimento senza prove storiche è dannosa. Distorce il record storico e mette in discussione la credibilità di altre affermazioni riguardanti le difficoltà di apprendimento di persone importanti.”

References:1.) AGS, Journal of Learning Disabilities, 1991, vol. 24, 87.2.) New York Orton Dyslexia Society, "Enhancing Self Esteem: New York branch gifts" , 1994.3.) Connecticut Association for Children with Learning Disabilities, "Some Kids with Learning Disabilities Do Okay for Themselves" , 1994.