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Una stock option per dipendenti è il diritto datovi dal vostro datore di lavoro di acquistare (“esercitare”) un certo numero di azioni della società ad un prezzo prestabilito (la “concessione”, “strike” o “prezzo di esercizio”) in un certo periodo di tempo (il “periodo di esercizio”).

La maggior parte delle opzioni sono concesse su azioni quotate in borsa, ma è possibile per aziende private progettare piani simili utilizzando i propri metodi di determinazione dei prezzi.

Di solito il prezzo di esercizio è uguale al valore di mercato delle azioni al momento della concessione dell’opzione, ma non sempre. Può essere inferiore o superiore, a seconda del tipo di opzione. Nel caso di opzioni di società private, il prezzo di esercizio è spesso basato sul prezzo delle azioni al più recente round di finanziamento della società.

I dipendenti guadagnano se possono vendere le loro azioni per più di quanto hanno pagato al momento dell’esercizio. Il National Center for Employee Ownership stima che i dipendenti coperti da piani di stock option a larga base ricevono un importo pari a tra il 12 e il 20% del loro stipendio dallo “spread” tra ciò che pagano per le loro azioni di opzione e ciò a cui le vendono.

La maggior parte delle stock option hanno un periodo di esercizio di 10 anni. Questo è l’ammontare massimo di tempo durante il quale le azioni possono essere acquistate, o l’opzione “esercitata”. Le restrizioni all’interno di questo periodo sono prescritte da un programma di “maturazione”, che stabilisce la quantità minima di tempo che deve essere soddisfatta prima dell’esercizio.

Con alcune concessioni di opzioni, tutte le azioni maturano dopo solo un anno. Con la maggior parte, tuttavia, entra in gioco una sorta di schema di maturazione graduato: Per esempio, il 20% delle azioni totali sono esercitabili dopo un anno, un altro 20% dopo due anni e così via.

Questo è noto come vesting scaglionato, o “graduale”. La maggior parte delle opzioni sono completamente maturate dopo il terzo o quarto anno, secondo una recente indagine dei consulenti Watson Wyatt Worldwide.

Ogni volta che il valore di mercato delle azioni è maggiore del prezzo dell’opzione, si dice che l’opzione è “in the money”. Al contrario, se il valore di mercato è inferiore al prezzo dell’opzione, si dice che l’opzione è “out of the money” o “under water”.

Durante i periodi di volatilità del mercato azionario, una società può rivalutare le sue opzioni, permettendo ai dipendenti di scambiare le opzioni underwater con quelle che sono in the money. Per esempio, se le opzioni erano originariamente esercitabili a 50 dollari, e il prezzo di mercato delle azioni è sceso a 30 dollari, l’azienda potrebbe annullare la prima concessione di opzioni ed emettere nuove opzioni esercitabili al nuovo prezzo di 30 dollari.

Può sembrare un imbroglio, ma è perfettamente legale. Gli investitori esterni, tuttavia, generalmente disapprovano la pratica – dopo tutto, non hanno opportunità di riprezzamento quando il valore delle loro azioni scende.