Grandi fallimenti automobilistici: Volkswagen 411/412

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La Volkswagen Type 4 fu probabilmente i primi sussurri della tendenza dell’azienda a muoversi in segmenti più alti del mercato. Nonostante le intenzioni della VW di trovare un possibile sostituto del Maggiolino Tipo 1 con il Tipo 3, il Maggiolino continuò a vendere fortemente grazie alla sua reputazione di auto economica, affidabile e conveniente. Il Tipo 3 non ebbe successo come sostituto, ma aveva dimostrato alla Volkswagen che esisteva un mercato per veicoli più raffinati nella sua linea di modelli. La 411 fu introdotta alla fine del 1968 come un’auto di medie dimensioni che sarebbe stata un passo avanti rispetto alla Tipo 3. In termini della moderna linea di modelli Volkswagen, si può pensare alla Type 4 come al primo predecessore della Passat, mentre la Type 3 era più simile al predecessore della Jetta.

La 411 fu la prima VW a fare a meno delle sospensioni a barra di torsione, con montanti MacPherson davanti e molle elicoidali dietro. Inoltre, questa fu la prima auto di produzione della società ad essere disponibile con quattro porte. Gli stili di carrozzeria includevano un fastback a due e quattro porte, così come una versione wagon, comunemente chiamata “Squareback”.

Mentre il tradizionale design del motore posteriore raffreddato ad aria della VW rimase, un motore completamente nuovo fece il suo debutto con l’introduzione del 411. Era complessivamente più grande nel design e aveva una cilindrata di 1,7 litri. Come il design del motore del Tipo 3 (che era essenzialmente lo stesso del Maggiolino), il nuovo Tipo 4 aveva la sua ventola di raffreddamento montata direttamente sull’albero motore. Questo permetteva un ponte molto più basso sopra il motore per un pavimento più basso del bagagliaio. Dopo il lancio, il motore Type 4 ricevette l’iniezione elettronica Bosch, che fu un importante progresso tecnologico per un’auto relativamente economica dell’epoca. Il motore fu portato nella gamma Bus e fu anche usato notoriamente nei modelli Porsche 914 a quattro cilindri. Nella Type 4, tuttavia, le prestazioni non erano esattamente stellari, specialmente se equipaggiata con il cambio automatico a tre velocità opzionale.

La 411 non era una brutta macchina. Era tipicamente solida, come lo erano le VW, affidabile e abbastanza pratica. Tuttavia, il suo più grande problema era il costo. Altri produttori offrivano modelli equipaggiati in modo simile per molto meno denaro e probabilmente un valore complessivo migliore. Le vendite non erano certo in pieno boom. Forse la VW sperava che coloro che avevano acquistato un Maggiolino come prima auto o come mezzo di trasporto di base si sarebbero poi spostati verso l’alto del mercato all’interno del marchio. Tuttavia, forse il nome VW non era ancora quello che la gente voleva avere su un’auto più costosa. Inoltre, appena due anni dopo l’introduzione del Tipo 4, la VW iniziò a vendere la K70 – un ex progetto NSU – che era a motore anteriore, a trazione anteriore e dall’aspetto più tradizionale della un po’ bizzarra 411. Né la 411 né la K70 ebbero un grande successo di marketing. (La K70 è ovviamente tutta un’altra storia)

Nel tentativo di rinfrescare il Tipo 4, il 412 fu presentato nel 1972. La cilindrata del motore fu aumentata a 1,8 litri e il frontale fu cambiato con un nuovo design dei fari e del muso. Le vendite rimasero scarse. Nel corso della sua vita, furono realizzati meno di 368.000 411 e 412 rispetto agli oltre due milioni di Type 3 e agli oltre 15 milioni di Maggiolini Type 1 costruiti in Germania.

Nel 1974 la VW aveva tratto pieno vantaggio dall’acquisizione di Auto Union/Audi/DKW e NSU. La nuova Passat era un veicolo molto più moderno della Tipo 4, con trazione anteriore, un motore a quattro cilindri raffreddato ad acqua di provenienza Audi e uno stile moderno e nitido di Giugiaro. Le Type 4 e 3 cessarono tranquillamente la produzione e fu l’inizio della fine dell’era del raffreddamento ad aria alla Volkswagen.
Senza dubbio la parte di maggior successo del progetto Type 4 fu il motore. Continuò a vivere nella Porsche 914 fino al 1976 e nell’unica 912E (mercato USA) e infine nei modelli VW Bus e Transporter fino al 1982, quando fu altamente modificato per il raffreddamento ad acqua e divenne il “Wasserboxer”.