Go The Extra Mile For Birds

L’energia eolica è conosciuta da molti come una soluzione “verde” al cambiamento climatico. Ma l’energia eolica è in realtà solo un’altra forma di sviluppo industriale, e non possiamo ignorarne i costi e le conseguenze per la fauna selvatica e i suoi habitat. Come direttore della campagna Bird-Smart Wind Energy di ABC, mi imbatto spesso in diverse idee sbagliate comuni sullo sviluppo dell’eolico. Continuate a leggere per saperne di più sul reale impatto dello sviluppo incontrollato dell’energia eolica sugli uccelli e altri animali selvatici.

Non possiamo ignorare le conseguenze dell’energia eolica sulla fauna selvatica. Photo by stock.xchng

Mito 1: Le turbine eoliche sono energia “verde” con poco o nessun impatto sull’ambiente.

Qualsiasi forma di produzione di energia, compresa quella rinnovabile, ha un impatto ambientale. La costruzione di impianti eolici commerciali su larga scala occupa interi paesaggi, il che riduce l’habitat della fauna selvatica. E anche le strade di manutenzione e le altre infrastrutture di supporto necessarie alterano gli habitat e influenzano la fauna selvatica, spesso in modi molto deleteri e sottili. Se non è situata, gestita e regolata correttamente, l’energia rinnovabile può essere molto dannosa per la fauna selvatica e gli habitat naturali.

Mito 2: Non dovremmo preoccuparci dell’energia eolica perché non ha lo stesso impatto sugli uccelli dei gatti selvatici, delle collisioni tra edifici, dei pesticidi e di altre minacce.

Ci sono due cose da ricordare qui. In primo luogo, gli impatti delle turbine eoliche sono tutt’altro che banali. E gli impatti di tutta la mortalità causata dall’uomo sono cumulativi, rendendo i confronti irrilevanti e fuorvianti.

Le turbine eoliche e le loro infrastrutture associate – principalmente linee elettriche e torri – sono una delle minacce in più rapida crescita per gli uccelli negli Stati Uniti e in Canada. Alla fine del 2016, c’erano più di 52.000 turbine eoliche su scala commerciale in funzione negli Stati Uniti, e decine di migliaia di altre sono attualmente in programma o in costruzione. La ricerca mostra che centinaia di migliaia di uccelli e pipistrelli muoiono ogni anno quando si scontrano accidentalmente con le pale delle turbine a rotazione rapida. Questo numero cresce con ogni turbina costruita.

Un falco ferruginoso che si scontra con una linea elettrica. Foto di Brenda Carson/

Mito 3: Le linee elettriche e le torri sono un problema separato.

Le linee elettriche e le torri sono chiaramente parte dell’equazione, perché sono necessarie per portare l’energia alla rete. Come risultato dello sviluppo eolico e solare commerciale su larga scala, centinaia di miglia di nuove linee elettriche e torri vengono costruite per trasportare l’energia attraverso gli Stati Uniti, mettendo gli uccelli a rischio di collisioni e folgorazioni. La generazione di energia e il suo trasporto vanno di pari passo – ed entrambi presentano rischi per la fauna selvatica. Decine di milioni di uccelli vengono uccisi ogni anno quando si scontrano con le torri o vengono folgorati dalle linee elettriche.

Mito 4: L’industria eolica sta mitigando la morte di uccelli e pipistrelli.

Per quanto riguarda gli uccelli, solo due metodi di mitigazione hanno dimostrato di avere successo: costruire impianti di energia eolica lontano da grandi concentrazioni di uccelli, e rallentare o fermare il movimento delle pale delle turbine (noto nell’industria come “curtailment”). Sfortunatamente, nessuno di questi approcci sta funzionando. Le turbine stanno salendo praticamente ovunque, e il curtailment è impopolare con le compagnie eoliche perché taglia i loro margini di profitto.

Alcune compagnie dicono di usare un radar per rilevare uccelli e pipistrelli e poi spegnere temporaneamente le pale di una turbina. Ma queste tecnologie sono costose e sembrano essere usate raramente – e la loro efficacia nel prevenire la morte di uccelli e pipistrelli non è stata testata a fondo.

Un modo per rendere le turbine eoliche sicure per uccelli e pipistrelli, come questo pipistrello nordico dalle orecchie lunghe, è quello di costruirle lontano da grandi concentrazioni di questi animali. Foto da U.S. Fish and Wildlife Service

Mito 5: L’U.S. Fish & Wildlife Service (FWS) e le agenzie statali per la fauna selvatica stanno regolando l’industria eolica per minimizzare il suo impatto sulla fauna selvatica.

Abbiamo almeno tre leggi federali progettate per proteggere i nostri uccelli e pipistrelli nativi da danni intenzionali o accidentali: l’Endangered Species Act, il Migratory Bird Treaty Act, e il Bald and Golden Eagle Protection Act. L’applicazione di queste leggi è stata sporadica nel migliore dei casi, specialmente per quanto riguarda l’industria eolica. A peggiorare le cose, le linee guida federali che regolano lo sviluppo dell’energia eolica sono volontarie, non obbligatorie, e pochi sviluppatori al momento stanno ottenendo i permessi “take” necessari per uccidere le specie protette.

Intanto, la regolamentazione statale e locale dell’industria eolica varia ampiamente. Alcuni stati, come l’Oklahoma, non hanno praticamente nessuna regolamentazione. Altri, come le Hawaii, hanno politiche più severe. L’energia eolica si è sviluppata così rapidamente che ha superato il quadro normativo.

Mito 6: Le compagnie eoliche conducono studi scientificamente rigorosi prima e dopo la costruzione di nuovi impianti per valutare i rischi che le turbine eoliche rappresentano per gli uccelli – e sono trasparenti in ciò che trovano.

Le linee guida federali attualmente permettono alle compagnie eoliche di assumere consulenti per preparare relazioni che valutino il rischio di un impianto proposto per la fauna selvatica. È importante notare che questi non sono scienziati indipendenti e terzi; sono individui che vengono pagati dalle compagnie eoliche per fare questo lavoro. Non sorprende che io non abbia ancora incontrato alcuno studio di pre-costruzione che raccomandi di spostare un progetto proposto a causa dei rischi elevati per la fauna selvatica.

Un gufo delle nevi appollaiato vicino a una linea elettrica. Decine di milioni di uccelli vengono uccisi ogni anno quando si scontrano con le torri o vengono folgorati dalle linee elettriche. Foto di Pictureguy/

C’è anche il problema dei dati nascosti. L’industria eolica tratta le informazioni sulla mortalità di uccelli e pipistrelli come un segreto commerciale di proprietà. Alcuni sviluppatori di energia eolica hanno persino fatto causa per nascondere questi dati al pubblico. Le Hawaii sono attualmente l’unico stato che richiede la raccolta di dati sulla mortalità da parte di esperti indipendenti e terzi, e rende le informazioni disponibili al pubblico su richiesta.

Mito 7: lo sviluppo dell’eolico offshore è meno distruttivo di quello onshore.

Non c’è alcuna indicazione che le turbine collocate in mare aperto o nei Grandi Laghi siano più sicure per gli uccelli di quelle terrestri. Un’intera serie di organismi diversi potrebbe essere colpita dallo sviluppo eolico offshore e dai cavi sottomarini, compresi gli uccelli marini migratori, gli uccelli acquatici, i cetacei, i pesci e altri animali selvatici che vivono nell’oceano. E sarà più difficile misurare l’impatto: le valutazioni del rischio sono spesso basate su osservazioni visive, il che può essere difficile, se non impossibile, durante il maltempo, quando gli uccelli possono essere al massimo rischio. Inoltre, gli uccelli che si scontrano con le pale delle turbine cadranno in mare aperto e andranno persi.

Gli impianti eolici offshore come questo possono influenzare una serie di diversi organismi marini. Photo by anderm/

Mito 8: Possiamo costruire turbine eoliche dentro e intorno ai Grandi Laghi con poco o nessun impatto sulla fauna selvatica.

Il modo migliore per ridurre l’impatto dell’energia eolica su uccelli e pipistrelli è quello di tenere le turbine lontano da grandi concentrazioni di questi animali. Le principali rotte migratorie, gli habitat di sosta e le aree chiave di riproduzione o di foraggiamento dovrebbero essere tutti off-limits per lo sviluppo eolico. Eppure tutti questi si trovano dentro e intorno ai Grandi Laghi, che è la patria di una delle concentrazioni più dense al mondo di uccelli migratori e pipistrelli.

Qui alla ABC, ci opponiamo alla costruzione di turbine eoliche nei Grandi Laghi ed entro almeno cinque miglia dalle sue coste. Basiamo la nostra posizione su recenti studi radar avanzati condotti dal FWS su tutti e cinque i Grandi Laghi. Tutti gli studi mostrano chiaramente un gran numero di uccelli e pipistrelli che sorvolano i laghi o lungo le loro rive, molti dei quali all’interno delle aree spazzate dai rotori delle turbine eoliche. Il FWS attualmente raccomanda che nessuna turbina sia costruita entro tre miglia dalle coste dei Grandi Laghi, mentre la Nature Conservancy raccomanda cinque miglia. Tuttavia, queste sono solo raccomandazioni, e alcuni sviluppatori eolici le stanno ignorando.

Una turbina eolica in costruzione. L’energia eolica si è sviluppata così rapidamente che il quadro normativo non è stato in grado di tenere il passo. Foto di P. Heitmann/_U

Mito 9: Quando si tratta di combattere il cambiamento climatico, non ci sono alternative praticabili all’energia eolica su scala industriale.

Ci sono molti altri modi in cui possiamo affrontare il cambiamento climatico oltre a costruire queste enormi strutture in aree ecologicamente sensibili. Possiamo preservare le zone umide e le foreste per sequestrare l’anidride carbonica; possiamo essere più efficienti dal punto di vista energetico; e possiamo ridurre il nostro uso di combustibili fossili e fare meno affidamento sugli animali domestici (una grande fonte di gas serra) come fonte di proteine, per cominciare. Una delle migliori opzioni è il solare distribuito nel nostro ambiente già costruito – parcheggi, edifici e strade.

Mito 10: Il cambiamento climatico è la principale minaccia per la fauna selvatica oggi; possiamo ignorare tutte le altre minacce perché impallidiscono in confronto.

Gli uccelli e altri animali selvatici affrontano molte minacce, e si sommano. Una recente analisi di 8.000 specie sulla Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha trovato che il cambiamento climatico non è la minaccia più immediata per la fauna selvatica oggi; quella distinzione è andata alle minacce tradizionali del sovrasfruttamento (pesca eccessiva, caccia, e così via) e la perdita di habitat dall’agricoltura. Gli autori hanno concluso che “gli sforzi per affrontare il cambiamento climatico non mettono in ombra le priorità più immediate per la sopravvivenza della flora e della fauna del mondo.”

Gru di Sandhill in volo. Le linee elettriche e le torri sono note per essere uno dei più grandi killer di gru in tutto il mondo. Foto di Rob Stokes/

Sosteniamo lo sviluppo dell’energia eolica che è fatto in modi che non minacciano la nostra insostituibile ed ecologicamente importante fauna selvatica. Per far sì che ciò accada, lo sviluppo dell’energia eolica deve essere regolato in modo più efficace. Dobbiamo affrontare il cambiamento climatico, per essere sicuri – ma il punto è che potremmo farlo molto meglio.

Michael Hutchins, direttore della campagna Bird-Smart Wind Energy dell’American Bird Conservancy, ha ottenuto il suo dottorato in comportamento animale all’Università di Washington. Prima di ABC, Michael è stato Direttore/William Conway Endowed Chair, Dipartimento di Conservazione e Scienza, presso l’Associazione degli Zoo e Acquari per 15 anni, e Direttore Esecutivo/CEO presso The Wildlife Society per sette anni. È autore di oltre 220 articoli e libri su vari argomenti di scienza della fauna selvatica, gestione e conservazione, e ha viaggiato in oltre 30 paesi per perseguire la sua passione per la conservazione.