Gli ‘ippopotami della cocaina’ di Pablo Escobar possono aiutare gli ecosistemi fluviali in Colombia

Gli ippopotami che sono stati portati in Colombia decenni fa da Pablo Escobar, il noto re della cocaina, stanno ora prosperando negli ecosistemi fluviali del paese. Gli scienziati sospettano addirittura che gli habitat fluviali possano beneficiare della presenza di questi ippopotami non autoctoni, con i grandi erbivori che riempiono una nicchia ecologica che è stata vacante nella regione per migliaia di anni.

Molte specie di grandi mangiatori di piante che una volta vagavano sul pianeta sono state spinte all’estinzione a partire da circa 100.000 anni fa, con un picco di estinzioni verso la fine del Pleistocene Epoch (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa). Come grandi animali erbivori scomparsi, la loro assenza ha affamato il suolo di sostanze nutritive, alterato la crescita delle piante e anche influenzato il flusso e la disponibilità dell’acqua, hanno scritto i ricercatori in un nuovo studio.

Tuttavia, i nuovi erbivori non nativi introdotti – come gli “ippopotami cocaina” di Escobar – potrebbero rivitalizzare e arricchire tali ecosistemi, e potrebbero farlo in tutto il mondo, hanno riferito gli scienziati.

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Escobar importò quattro ippopotami dall’America nel 1981, per uno zoo privato nella sua hacienda vicino a Medellín, Colombia. Dopo il crollo del suo impero della droga, gli ippopotami sono fuggiti e da allora si sono riprodotti in natura, contando ora 80 individui o più, ha riferito Scientific American a febbraio.

Per il nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato l’impatto ecologico di 427 grandi erbivori del peso di almeno 22 lbs. (10 chilogrammi) che hanno vissuto tra 130.000 anni fa e oggi, per vedere se gli ecosistemi malati che una volta erano popolati da erbivori potrebbero essere ripristinati alla salute se i grandi erbivori tornassero.

In Colombia, gli ippopotami rinnegati “presentano una chimera di molteplici combinazioni di tratti di specie estinte”, hanno scritto gli autori dello studio. In altre parole, l’impatto degli ippopotami sul loro habitat adottato – quanto e che tipo di piante mangiano; quanto si muovono all’interno del loro raggio d’azione; come digeriscono i loro pasti; e la quantità di sostanze nutritive che restituiscono all’habitat come cacca – era una volta eseguita da una varietà di grandi mangiatori di piante native.

Prima che gli ippopotami di Escobar invadessero i corsi d’acqua della Colombia, l’ultimo grande erbivoro a vagare in quella parte del Sud America era il lama gigante Hemiauchenia paradoxa, o lama dalla testa grande, che scomparve circa 11.000 anni fa. L’equivalente estinto più vicino a un ippopotamo moderno è il lama dalla testa larga, hanno scritto gli scienziati nello studio. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che gli ippopotami erano anche molto simili a una bestia semiaquatica estinta chiamata Trigonodops lopesi, “in tutti i tratti ma il tipo di fermentazione”, secondo lo studio.

Questo significa che gli ippopotami possono pascolare sulle rive del fiume in un modo che riecheggia le abitudini dei lama estinti, ma possono distribuire le sostanze nutritive – attraverso la cacca – in un modo che è più simile a un altro animale fluviale estinto, i ricercatori hanno riferito.

Per ora, l’impatto ecologico degli ippopotami di Escobar è ancora ampiamente sconosciuto. Ma alcuni esperti hanno suggerito che gli ippopotami non sono un vantaggio per l’ambiente. Infatti, possono sconvolgere l’equilibrio degli ecosistemi colombiani, perché producono quantità significative di sterco che possono influenzare i livelli di ossigeno dell’acqua, secondo Scientific American.

Infatti, i ricercatori hanno precedentemente notato che in Kenya, il deflusso del fiume saturo di cacca di ippopotamo ha portato a 13 morti di massa nei pesci, in cui i pesci sono soffocati in acqua povera di ossigeno, Live Science precedentemente riportato.

I risultati sono stati pubblicati online il 23 marzo nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Originariamente pubblicato su Live Science.