Gli ‘autostoppisti’ delle tartarughe marine potrebbero giocare un ruolo importante nella conservazione

Molte culture antiche un tempo credevano che il mondo riposasse sulla schiena di una tartaruga marina gigante. Questa idea potrebbe sembrare inverosimile oggi, ma per una vasta gamma di organismi marini, è la realtà. Conosciuti collettivamente come epibionti, questi organismi fanno le loro case sul dorso di animali marini come granchi, balene e tartarughe marine. Questi epibionti variano in dimensioni, da piante microscopiche chiamate diatomee che sono solo pochi centesimi di millimetro di diametro a pesci chiamati remore che possono crescere fino a 75 centimetri di lunghezza. Come scienziati, stiamo finalmente iniziando a svelare i segreti di questi misteriosi autostoppisti.

I miei colleghi ed io abbiamo descritto le comunità di epibionti che vivono su tre specie di tartarughe marine nel Parco Nazionale Marino di Las Baulas. Il nostro lavoro sulla costa pacifica del Costa Rica fa parte di uno sforzo più ampio da parte di scienziati di tutto il mondo per caratterizzare le comunità di epibionti di tutte e sette le specie di tartarughe marine in tutto l’Oceano Pacifico, Atlantico e Indiano.

Nel colmare le lacune di conoscenza su come gli epibionti delle tartarughe marine variano a livello globale, speriamo di capire se e perché diverse tartarughe marine di diverse aree geografiche ospitano diverse comunità di epibionti. Inoltre, sta diventando chiaro che le creature trovate su ogni tartaruga marina possono raccontare una storia su dove quella tartaruga è stata e cosa ci faceva lì. Le informazioni codificate nel set unico di autostoppisti di ogni tartaruga marina possono, a loro volta, aiutare a guidare le decisioni di gestione per proteggere questi animali durante la loro vita in mare.

Chi sono questi autostoppisti?

Le tartarughe marine passano quasi tutta la loro vita in acqua – è qui che si nutrono, si riproducono e dormono. Ma ogni pochi anni, le tartarughe marine adulte migrano dalle loro aree di alimentazione alle spiagge sabbiose tropicali dove depongono le loro uova. Queste migrazioni sono tra le più lunghe del regno animale, e le tartarughe marine possono attraversare interi bacini oceanici solo per raggiungere le loro spiagge preferite per la nidificazione. Fortunatamente per noi, quando le tartarughe marine emergono sulla terraferma per nidificare abbiamo l’opportunità unica di lavorare con questi animali da vicino.

Le tre specie che abbiamo esaminato per gli epibionti erano la tartaruga leatherback, olive ridley e verde. Molti epibionti sono più piccoli di un millimetro e possono essere nascosti in posti difficili da raggiungere – sotto il guscio alla base della coda o in vecchie cicatrici, per esempio. Ma con perseveranza, siamo stati in grado di scoprire diversi gruppi di questi tagalongs sulle tartarughe marine nidificanti.

Da un totale combinato di 43 diverse tartarughe marine, abbiamo incontrato 20 diversi taxa di epibionti. Molti di questi epibionti sono stati osservati solo raramente dagli scienziati prima – probabilmente perché sono stati trovati solo attaccati alle tartarughe marine. Inoltre, molti di questi epibionti hanno adattamenti bizzarri che permettono loro di vivere come autostoppisti.

Abbiamo scoperto dei cirripedi ermafroditi che usano la loro testa per cementarsi al guscio della tartaruga marina. Maschi miniaturizzati della stessa specie di cirripedi vivono anche nelle scanalature del guscio del più grande cirripede ermafrodita.

C’erano colonie di anfipodi in miniatura simili a gamberetti con uncini alla fine dei loro arti per aggrapparsi alla tartaruga marina. Attualmente pensiamo che questi animali si nutrano delle alghe che crescono anche sul carapace della tartaruga marina.

In uno studio successivo nella stessa località che non è ancora stato pubblicato, abbiamo anche scoperto grandi isopodi. Questi sembrano delle cocciniglie, con enormi occhi neri. Si nutrono della pelle delle tartarughe vive.

Le tartarughe marine hanno una relazione complessa con i loro epibionti. Le tartarughe marine possono essere direttamente danneggiate da alcuni epibionti, mentre beneficiano di altri. In alcuni casi, potrebbe anche essere un po’ di entrambi. Per esempio, i cirripedi possono incrostarsi sopra le narici o gli occhi della tartaruga, ma possono anche potenzialmente fornire mimetismo. Infatti, una tartaruga marina appoggiata sul fondo del mare con il guscio coperto di cirripedi potrebbe essere facilmente scambiata per una roccia.

Ogni epibionte ha la sua storia da raccontare

Nel nostro studio nel Parque Nacional Marino Las Baulas, abbiamo dimostrato statisticamente per la prima volta che diverse specie di tartarughe marine hanno effettivamente comunità di epibionti uniche.

Quello che è particolarmente interessante in questa scoperta è che tutte e tre le specie di tartarughe marine che abbiamo campionato provenivano dalla stessa area di nidificazione. I biologi marini credono che gli epibionti si attacchino ai loro ospiti tartarughe marine in ambienti specifici. Se sono saliti a bordo nel sito di nidificazione che queste tre specie di tartarughe condividono, allora ci aspettiamo che le tartarughe marine abbiano comunità di epibionti simili.

Siccome non è così, i nostri dati suggeriscono che le comunità di epibionti di queste tre specie di tartarughe marine riflettono più il luogo in cui le tartarughe si sono nutrite che quello in cui hanno nidificato. Questa scoperta potrebbe aiutare gli scienziati di tutto il mondo a scoprire i segreti delle epiche migrazioni che le tartarughe marine compiono tra le loro spiagge di nidificazione e gli habitat di alimentazione.

Per esempio, diciamo che sappiamo che una particolare specie di epibionti si attacca alle tartarughe marine solo mentre si nutrono nelle lagune costiere. Se poi avvistiamo una tartaruga marina in qualsiasi parte del mondo con questa specie di autostoppista, sappiamo che è probabile che sia passata attraverso una laguna costiera in qualche momento del recente passato.

In questo modo, possiamo iniziare a pensare agli epibionti come piccoli data-logger che possono raccontarci i movimenti e il comportamento della tartaruga marina ospite. Questo tipo di informazioni può aiutare a guidare le decisioni di gestione che riguardano la conservazione delle tartarughe marine.

Implicazioni per la gestione della pesca

La più grande minaccia che le tartarughe marine affrontano attualmente in tutto il mondo è la cattura accessoria. Ogni anno, centinaia di migliaia di tartarughe marine vengono accidentalmente catturate con gli ami o impigliate nelle reti destinate alla cattura di specie ittiche commercialmente raccolte.

Le informazioni che otteniamo dagli epibionti delle tartarughe marine potrebbero aiutare ad alleviare questo problema. Con una migliore conoscenza dei movimenti delle tartarughe marine basata sui loro epibionti, possiamo iniziare a pescare in modo più informato. Possiamo progettare strategie per evitare i punti caldi delle tartarughe marine, assicurando allo stesso tempo che la pesca sia ancora in grado di catturare le specie desiderate per la raccolta commerciale.

E naturalmente, qualsiasi sforzo per proteggere le tartarughe marine beneficerà direttamente anche i loro autostoppisti epibionti. Infatti, il destino di un epibionte è ineluttabilmente legato a quello della tartaruga marina che lo ospita. Questo è di particolare preoccupazione per alcune popolazioni di tartarughe marine, come la tartaruga di cuoio del Pacifico orientale, che è diminuita del 98% in meno di tre decenni. Mentre questa popolazione vacilla sull’orlo dell’estinzione, così fanno molti dei suoi epibionti.

Epibionti e tartarughe marine sono coesistiti per millenni. Mentre si potrebbe dire che questi epibionti sono stati solo per il viaggio, ora sembra che potrebbero svolgere un ruolo cruciale nella progettazione di piani di gestione della conservazione delle tartarughe marine. Lungi dall’essere spettatori passivi del loro stesso declino, questi epibionti potrebbero essere i salvatori delle tartarughe marine se usassimo solo un po’ di ingegno umano.