Gatti neri dell’Alabama

Di Mitchell Marks, biologo della fauna selvatica, in pensione

Anno dopo anno, arrivano segnalazioni di grandi gatti neri da tutta l’Alabama. I rapporti variano da semplici avvistamenti, alla scomparsa di animali domestici e all’uccisione di bestiame. I rapporti sono stati investigati, le prove fotografate e i campioni prelevati per cercare di dimostrare o smentire l’esistenza di questi animali in Alabama. Tuttavia, hanno dimostrato di essere così sfuggenti, che anche i migliori trapper non sono stati in grado di catturarne uno. Uno sguardo ai gatti neri noti per esistere in altre parti del mondo può portarci a scoprire quali, se ci sono, gatti neri si trovano in Alabama.

Nell’emisfero orientale, in particolare in Asia e in Africa, il leopardo è l’unico gatto selvatico che ha una fase nera o melanista. Nella sua fase melanistica, il leopardo è spesso chiamato pantera nera. Un tempo i leopardi si estendevano dall’Europa a tutta l’Asia e l’Africa. La sua gamma è ora limitata a parti dell’Africa e dell’Asia sud-orientale. La perdita di habitat dovuta all’espansione della popolazione umana, il valore della sua pelliccia sul mercato, le potenziali perdite di bestiame e la mancanza di comprensione da parte dell’uomo del suo ruolo nell’ecosistema sono le ragioni della sua gamma limitata.

Nell’emisfero occidentale, che consiste di Nord e Sud America, ci sono due gatti che hanno una fase nera o melanista. Il giaguaro è il più grande di questi, e probabilmente il più conosciuto. Il suo antico areale comprendeva il sud-ovest della Louisiana e la costa del Texas, il Messico, l’America centrale e il Sud America. La sua gamma attuale è per lo più limitata all’America centrale e meridionale. Il giaguaro è un gatto tozzo e potente che normalmente pesa tra le 100 e le 150 libbre, anche se alcuni maschi sono stati conosciuti per raggiungere i 9 piedi di lunghezza e pesare 350 libbre.

Il cugino più piccolo del giaguaro, il giaguaroundi, è stato trovato in tutto l’ex range del giaguaro e può aver vagato fino a est, lungo le zone costiere, come il Panhandle della Florida. Il suo areale attuale è simile a quello del giaguaro, ma si può trovare anche a nord fino al Texas meridionale. Il jaguarundi raggiunge solo circa 22 libbre di peso con una lunghezza totale di 3½ a 4 piedi e sta solo circa 11 pollici alla spalla. Il mantello del giaguaro è disponibile in diversi colori, con la pelliccia scura che si verifica più spesso negli animali delle regioni della giungla e gli animali con pelliccia più chiara che si trovano nelle regioni più aride e secche. Come per il leopardo, l’espansione della popolazione umana, il valore della sua pelliccia sul mercato, le potenziali perdite di bestiame e la mancanza di comprensione da parte dell’uomo del ruolo di questi animali nell’ecosistema hanno limitato la sua gamma.

L’Alabama ha due gatti nativi. Il primo e più grande è il leone di montagna, chiamato anche puma, catamount, pittore, puma o pantera. I puma sono di colore marrone fulvo o grigiastro, pesano da 75 a 120 libbre e possono raggiungere una lunghezza di circa 6 piedi e mezzo, dal naso alla coda. La popolazione, se esiste ancora, è scarsa all’interno dello stato. La lince è l’altro gatto nativo trovato in Alabama. È un gatto molto più piccolo con una coda corta e una pelliccia maculata. Il peso del corpo dell’adulto varia normalmente da 25 a 30 libbre. Nonostante le sue piccole dimensioni, è un predatore formidabile. Tuttavia, nessuno di questi gatti ha una fase di colore nero o melanistico.

Quindi, senza gatti neri nativi in Alabama, cosa riferisce la gente di aver visto? Quasi tutte le segnalazioni si rivelano essere casi di errore di identità, o forse animali che sono stati liberati o fuggiti dalla cattività. Alcune indagini sul campo hanno trovato tracce distinte e/o segni di morsi. Ulteriori indagini hanno rivelato che le tracce e i segni dei morsi corrispondono a quelli dei canini, non dei felini, quindi i colpevoli sono spesso coyote o cani.

Si sospetta che alcuni grandi gatti possano essere stati liberati dalla cattività, il che potrebbe spiegare alcuni avvistamenti. La maggior parte delle persone non sono preparate a prendersi cura di un gatto che pesa più di 100 libbre. Quando sono sopraffatti dalle loro dimensioni, dalle esigenze di cura o dalla possibilità di essere catturati dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’agenzia responsabile della regolamentazione degli animali esotici, alcune persone possono iniziare a cercare modi per liberarsene. Quindi, l’animale viene rilasciato in natura. Scomparse inspiegabili di grandi gatti sono avvenute anche con individui autorizzati a possedere questi animali. Quanto questo accada effettivamente, forse non lo sapremo mai. È una potenziale ragione del perché alcune persone hanno riferito di aver visto grandi gatti neri o “pantere nere” in Alabama.

Dopo aver esaminato i registri di cattura e caccia fino al 1600 e i rapporti di collisioni di veicoli con animali da tutto lo stato, possiamo dire con relativa certezza che non ci sono gatti neri nativi in Alabama. Tuttavia, se pensate di vedere una tale creatura, cercate di preservare le tracce mettendo un secchio sopra di esse e scattate delle fotografie. Vorrà poi contattare un rappresentante della Divisione della fauna selvatica e della pesca d’acqua dolce per ulteriori indagini.