Frank Carney, cofondatore di Pizza Hut, muore a 82 anni

Wichita, una città che si vanta del suo spirito imprenditoriale, ha perso un gigante degli affari che incarnava quell’ideale.

Frank Carney, che con suo fratello Dan ha iniziato l’impero di Pizza Hut nel 1958 in un piccolo ex locale di birra a Kellogg e Bluff, è morto mercoledì per una polmonite.

La moglie di Carney, Janie, ha confermato la sua morte alle 4:30 del mattino – la stessa ora in cui ha detto che lui metteva sempre la sveglia quando aveva un volo di mattina, indipendentemente dall’ora in cui partiva.

L’82enne si era recentemente ripreso dalla COVID-19, ma aveva anche il morbo di Alzheimer per più di un decennio, e la polmonite è comune nei pazienti di Alzheimer.

La malattia è stata un destino particolarmente crudele per qualcuno che aveva avuto una cura eccezionale del suo corpo.

“È la persona più disciplinata che abbia mai incontrato, sia che si trattasse. . . . esercitando il suo corpo o la sua mente”, ha detto Bill Walsh, presidente della Daland Corp, un grande gruppo in franchising di Pizza Hut con sede a Wichita.

Dan Carney ha offerto la stessa valutazione di suo fratello.

“Quando decideva di fare qualcosa, semplicemente . . . lo seguiva.”

Frank Carney aveva 19 anni ed era uno studente della Wichita State University – suo fratello aveva 26 anni e stava ottenendo lì il suo MBA – quando presero in prestito 600 dollari dalla madre per avviare un’attività di pizza su suggerimento del proprietario del locale di birra vicino al Carney’s Market di famiglia.

“Quando inizi un’attività che ti pagherà il college, non pensi nemmeno a cosa sta facendo l’economia”, ha detto Frank Carney ad una conferenza sull’imprenditorialità del 1992 alla WSU, che è stata riportata da The Eagle.

“Non ci importava chi fosse alla Casa Bianca o quale fosse il tasso di disoccupazione. L’imprenditore, tutto ciò a cui pensa è: C’è un mercato per il prodotto? Posso venderlo?”

Il consiglio di Carney alla conferenza è stato quello di trovare una nicchia e poi concentrarsi, una lezione che ha imparato in modo costoso mentre diventava un imprenditore seriale.

Un imprenditore seriale

Tra la vendita di Pizza Hut a PepsiCo per 300 milioni di dollari nel 1977 e il famoso diventare un franchisee di Papa John’s Pizza negli anni 1990 – “Scusate ragazzi: Ho trovato una pizza migliore”, ha detto in uno spot nazionale – Carney ha avuto tutti i tipi di altre imprese. Solo cinque delle circa 20 aziende gli hanno fatto guadagnare soldi, che suo fratello ha detto che in realtà non è una brutta media.

“Probabilmente ha perso la maggior parte di quello che aveva fatto in Pizza Hut”, ha detto Dan Carney. “Non era depresso. Era solo aggressivo per costruire qualcosa di diverso.”

Carney è stato coinvolto in altre aziende alimentari, come Western Sizzlin, insieme a beni immobili, petrolio e gas, automotive, noleggio e attività ricreative prima di decidere di restringere la sua attenzione di nuovo.

“Mi sono svegliato un giorno nel 1988 con circa 28 cose diverse che stavo facendo”, ha detto a The Eagle nel 1997. “Non è il mio livello di comfort. Non è lì che faccio il mio lavoro migliore.”

Lo stile pacato di Carney a volte nascondeva una risolutezza di ferro.

Quando PepsiCo decise di spostare la sede di Pizza Hut da Wichita a Dallas – una decisione, tra le tante prese dalla società, che Carney riteneva un errore – contribuì a solidificare la sua decisione di prendere il mercato di Wichita di Papa John’s e competere contro i suoi amici ed ex soci in affari.

“Ho chiamato Papa John’s e ho detto, ‘Voglio Wichita. Facciamolo”, ha detto a The Eagle.

Carney è diventato uno dei più grandi franchisee di Papa John’s e ha continuato a lavorare fino a quando l’Alzheimer ha colpito.

“Il lavoro è una forza vitale – una forza vitale essenziale”, ha detto una volta.

“Era solo lavoro da quando si svegliava la mattina a quando andava a letto la sera”, ha detto Ken Miller, un socio della Daland che ha iniziato a lavorare per Pizza Hut nel 1969.

Ha detto che Carney non aveva un grande senso dell’umorismo. Invece, ha studiato molto ed era “senza senso, dammi solo i fatti e andiamo avanti sulla strada.”

Carney non era solo istruito ma un educatore, ha detto Miller, e ha preso “ogni possibilità che ha avuto per mandarci a qualche scuola.”

Bill Warren ha detto che Carney era tanto un mentore per lui quanto un partner.

Un Warren diciannovenne, che lavorava come manager all’Orpheum Theatre, lesse di Pizza Hut e – senza saperne di più, ha detto – chiamò Carney quando voleva entrare nel business del teatro.

“Dissi, ‘Vorrei parlare con il signor Carney,’ e loro dissero, ‘Quale? “

Warren fu preso alla sprovvista.

“Ho detto, ‘Qual è il presidente? Hanno detto, ‘Frank Carney’. Ho detto, ‘Parlerò con lui.’

“Per fortuna, la segretaria di Frank era in vacanza, e se non fosse stato per quello, sarei ancora in attesa di essere contattato.”

Warren ha discusso la sua idea per i teatri più piccoli con Carney. Quando si incontrarono di persona e Carney suggerì a Warren di ottenere informazioni su un potenziale sito, Warren le ebbe in un paio d’ore, e Carney rise della sua foga. Trenta giorni dopo, i due avevano una partnership.

Oltre ad essere “un brillante uomo d’affari”, Warren ha detto che Carney gli ha insegnato cosa significa avere integrità negli affari. Ha detto che Carney era noto per aver sempre detto: “L’apparenza di un conflitto di interessi è brutto come un conflitto di interessi.”

Carney ha anche insegnato a Warren a non preoccuparsi dei concorrenti, solo dei clienti, e “il resto si prenderà cura di sé.”

“Era come avere un fratello maggiore,” ha detto Warren. “E’ stata la cosa più fortunata che ci sia”.

Essere nella parte

Oltre ad essere guidato, Walsh ha detto che Carney voleva anche essere nella parte.

“Non aveva intenzione di sembrare stanco o agire in modo stanco.”

Una volta, erano in una noiosa riunione con alcuni analisti di Wall Street, e Carney stava lottando per rimanere sveglio.

Per mantenersi vigile, Walsh ha detto che Carney “stava solo scavando l’unghia nell’altra mano, e tutto ad un tratto, ha iniziato a sanguinare. Questa è la disciplina.”

Mentre Dan Carney odiava le riunioni così tanto che portava via le sedie alle persone per evitare che si trattenessero troppo, a Frank Carney piacevano, ha detto il franchisee di Pizza Hut Bob Geist.

“Era un grande pianificatore. Un pianificatore a lungo termine. . . . Era famoso per i suoi piani quinquennali.”

Carney faceva anche triathlon e gareggiava in auto. Preferiva il pesce particolarmente raro alla pizza, anche se quando la ordinava gli piaceva il prosciutto, l’ananas e il jalapeno.

Nei primi giorni di Pizza Hut, una delle sue specialità era fare lo scouting dei siti di Pizza Hut e attirare i franchisee.

L’ex Sullivan Higdon &Il dirigente pubblicitario Al Higdon ricorda di aver alloggiato con Carney durante i campi della Kansas Air National Guard per due estati di fila in Georgia e Wisconsin.

Higdon ha detto che la maggior parte delle persone volavano ai campi.

“Frank, invece, ha tracciato una rotta e l’ha guidata per tutto il tragitto.”

Ha colto l’occasione per reclutare franchisee Pizza Hut lungo il percorso.

Higdon ha detto che ricorda che i fratelli Carney “stavano rimescolando” per i franchisee, e Frank Carney “aveva un buon record di firme” prima di arrivare al campo, mettere la sua uniforme ed essere di nuovo un soldato.

“Penso che sia emblematico della sua etica del lavoro e ciò che serve per essere un imprenditore.”

L’imprenditorialità era così allettante per Carney, e così tante persone alla fine lo hanno avvicinato con possibili offerte che ha smesso di cercare, ha detto Warren.

” ‘Se gli dessi un’occhiata, potrebbe piacerti,’ ” Warren ricorda che una persona disse, “e Frank disse, ‘Questo è ciò di cui ho paura.”

Serio ma spiritoso

Carney era così serio che alcuni amici che stavano discutendo su come fare l’elogio funebre hanno detto che non riuscivano a trovare nessun racconto selvaggio dei tempi folli con il loro amico.

“Non potevamo pensare a nulla”, ha detto Geist.

“Non era un ragazzo che scherzava”, ha detto Walsh.

Warren fa eccezione ai commenti sull’umorismo e la personalità di Carney, anche se ha riconosciuto che il suo rapporto con lui potrebbe essere stato diverso da quello della maggior parte.

“Aveva un ottimo senso dell’umorismo irlandese quando voleva mostrarlo, mettiamola così.”

Janie Carney ha detto che molte persone pensavano che suo marito fosse serio, ma lei ha detto che la sua arguzia è ciò che l’ha attratta – e che lui era un collega furbo.

“Ridevamo molto,” ha detto. “Poteva dirmi più cose su di me di quante ne potessi dire io. . . . C’era un senso di fiducia che emanava che potevo permettere alla mia anima di essere sotto la sua cura.”

Carney ha detto che suo marito aveva una profonda cura per gli altri, come l’ex governatore Jeff Colyer, che a 12 anni ha cercato consigli azionari da Frank Carney – consigli che hanno finito per pagare la maggior parte della sua istruzione.

Janie Carney ha detto che suo marito era solito visitare i suoi ristoranti in abiti da lavoro invece che in giacca e cravatta ed era pronto a lavorare quando arrivava, come pulire un bagno mentre i dipendenti storditi chiedevano cosa stesse facendo.

“Questo è Frank.”

Ha detto che sapeva che avrebbe avuto lo stesso atteggiamento con la ricerca sull’Alzheimer a cui ha partecipato.

“Entra e nuota con essa, perché se non entri, non puoi aiutare nessuno.”

Geist ha detto che Carney aveva molte grandi qualità.

“Era un uomo molto gentile e un caro, caro amico”, ha detto, “Uno degli uomini d’affari più onorevoli che abbia mai conosciuto in vita mia”

Gli affari lo rendevano felice, Carney ha detto una volta a The Eagle, e apprezzava la sua vita.

“Sono il ragazzo più fortunato del mondo”

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