Formula SAE

University of Texas at Arlington Formula SAE car, 1986

Nel 1979 l’unico SAE Mini-Indy si è tenuto all’Università di Houston. Concepita dal Dr. Kurt M. Marshek, la competizione fu ispirata da un articolo apparso sulla rivista Popular Mechanics, per un piccolo veicolo “Indy-style” fatto di legno e alimentato da un motore Briggs and Stratton da cinque cavalli. Usando le competizioni Mini Baja come guida, gli studenti di ingegneria dovevano progettare e costruire piccoli veicoli “stile Indy” usando lo stesso motore di serie usato nell’articolo di Popular Mechanics. Tredici scuole hanno partecipato e undici hanno gareggiato. L’Università del Texas a El Paso vinse la competizione generale sotto la supervisione del capo.

Anche se il Dr. William Shapton (che aveva recentemente lasciato l’Università di Cincinnati per unirsi alla Michigan Technological University) ha ventilato l’idea di ospitare una competizione simile nel 1980, nessuno si fece avanti per organizzare un altro Mini-Indy.

Nel 1980, quando i membri del nuovo ramo studentesco SAE dell’Università del Texas (Austin) appresero che il Mini-Indy era morto, generarono il concetto per una nuova competizione intercollegiale di progettazione ingegneristica che avrebbe permesso agli studenti di applicare ciò che stavano imparando in classe a un complesso problema di progettazione ingegneristica del mondo reale: la progettazione e lo sviluppo di un’auto da corsa. I membri del ramo Robert Edwards e John Tellkamp dell’allievo di UT SAE hanno condotto una discussione fra i membri di UT SAE ed hanno immaginato una concorrenza che avrebbe coinvolto la progettazione e la costruzione dell’automobile di corsa lungo le linee della serie di corsa del entry-level di formula 440 di SCCA che era popolare a quel tempo. Il Prof. Matthews arrivò al nome di “Formula SAE” seguendo il formato della Formula A e della Formula Vee, ma sottolineando che questa nuova auto da corsa era una competizione di ingegneria piuttosto che una competizione per piloti. Le scuole si sarebbero incontrate dopo la fine dell’anno accademico per competere e determinare chi aveva costruito la macchina migliore. Edwards, Tellkamp e gli altri studenti della UT SAE Joe Green, Dick Morton, Mike Best e Carl Morris elaborarono una serie di regole di sicurezza e di competizione e le presentarono ai membri del ramo studentesco della SAE e al Prof. Ron Matthews, consulente di facoltà della UT SAE. Il Prof. Matthews contattò Bob Sechler del SAE Educational Relations Department presso la sede centrale della SAE e gli chiese il permesso sia di istituire la nuova competizione intercollegiale di progettazione ingegneristica che di ospitare la prima competizione di Formula SAE durante l’estate del 1981, e lui accettò. La neonata sezione SAE della UT, composta per lo più da appassionati di auto e moto che perseguivano lauree in ingegneria, tra cui molti che avevano lasciato carriere in settori per i quali il mercato del lavoro era praticamente scomparso a causa dell’economia depressa dei primi anni ’80 – compresi alcuni esperti meccanici auto, abbracciarono e adottarono il concetto con poca idea di ciò in cui si stavano cacciando. Gli ufficiali del ramo studentesco SAE, Mike Best, Carl Morris e Sylvia Obregon, insieme al Dr. Matthews iniziarono a pianificare e organizzare l’evento che si sarebbe tenuto l’anno successivo.

Qui è importante notare che la Formula SAE NON era una semplice ridenominazione della competizione Mini-Indy, ma era invece una competizione intercollegiale di progettazione ingegneristica per studenti completamente nuova. A differenza di tutte le precedenti competizioni di corsa/design per studenti sancite dalla SAE, compresa la Mini-Indy, le regole della Formula SAE lasciavano la scelta del motore al team di progettazione, a patto che fosse usato un motore a 4 tempi con un restrittore di aspirazione del diametro di un pollice. (Le attuali regole della Formula SAE permettono alle squadre di utilizzare motori a 4 tempi fino a 710 cc, con un restrittore più piccolo). Inoltre, a differenza di tutte le precedenti competizioni di corsa/progettazione per studenti sancite dal SAE, compresa la Mini-Indy, le modifiche al motore erano permesse e incoraggiate. La prima competizione di Formula SAE si tenne nel parcheggio del campo da baseball UT (Disch-Falk field) nel campus dell’Università del Texas nel weekend del Memorial Day del 1981. I giudici includevano il leggendario ingegnere/proprietario/pilota di auto da corsa e campione Indy 500 Jim Hall. Mentre un improvviso temporale texano mandò tutti al riparo poco prima dell’evento di resistenza quel giorno, il tempo non riuscì a smorzare gli spiriti degli studenti, dei giudici o degli spettatori e la Formula SAE era nata. L’Università del Texas ha continuato a ospitare l’evento dal 1982 al 1984 come la popolarità e il numero di partecipanti è cresciuto. In questi anni successivi, UT ha spostato la competizione di Formula SAE in altre aree di parcheggio che includevano cambiamenti di elevazione e piazzali di carreggiata che hanno costretto l’uso di sospensioni funzionanti. L’evento divenne internazionale nel 1982 con l’ingresso del team Universidad La Salle di Città del Messico. I cambiamenti significativi delle regole per il 1982 furono: 1) un limite di cilindrata di 600 cc (300 cc per i Wankel), ma la regola del restrittore di 1 pollice di diametro fu mantenuta, 2) un requisito per le sospensioni indipendenti su 4 ruote (Mini-Indy non aveva alcuna regola sulle sospensioni), e 3) l’aggiunta di una classe temporanea “B&S” di veicoli che erano stati originariamente progettati per la Mini-Baja, dovevano mantenere il motore Briggs & Stratton da 8 hp, e non dovevano rispettare la regola delle 4 ruote indipendenti. La Formula SAE continuò ad essere una competizione internazionale quando la squadra dell’Universidad La Salle ritornò. Con le uniche restrizioni del motore, un limite di cilindrata di 600 cc e un diametro massimo di 1 pollice per l’aspirazione, la creatività fiorì. Sempre nel 1983, la classe temporanea B&S fu eliminata, l’Università del Texas di Austin presentò il primo veicolo composito di Formula SAE e la Marquette University presentò il primo motore turbo. Le regole permettevano a un’auto di Formula SAE di competere per due anni in riconoscimento dello sforzo richiesto per costruire e testare un’auto di qualità. Questo permetteva anche agli studenti l’esperienza di riprogettare e migliorare gli elementi di progettazione che non funzionavano. Le regole per il 1984 consentivano specificamente turbocompressori, sovralimentatori e l’uso di protossido di azoto, ma il motore doveva respirare attraverso un foro di uscita di 25,4 mm della fusione del carburatore (il 1984 era ben prima dell’iniezione elettronica del carburante). Le restrizioni all’aspirazione del motore sono state successivamente ridotte man mano che le auto diventavano più veloci di anno in anno, man mano che la conoscenza veniva trasmessa all’interno e tra le squadre. Inoltre, è stata promulgata una regola di passo 65-100 pollici, così come una regola che richiede a tutti i veicoli di avere un “corpo che assomiglia a una vettura di formula”. Il campo di Formula SAE era cresciuto a undici auto nel 1984, così l’Università del Texas a Austin ha deciso che la competizione era maturata a sufficienza che era sicuro di passare ad altri host.

L’Università del Texas a Austin ha ospitato la competizione fino al 1984. Nel 1985, il concorso fu ospitato dall’Università del Texas ad Arlington. Lì, il Dr. Robert Woods, con la guida del comitato delle attività studentesche SAE, cambiò il concetto della competizione da uno in cui gli studenti costruivano un’auto da corsa pura, a uno che rispecchiava le competizioni SAE Mini-Baja, dove dovevano progettare e costruire un veicolo per la produzione in serie limitata.

General Motors ospitò la competizione nel 1991, Ford Motor Co. nel 1992, e Chrysler Corp. nel 1993. Dopo la competizione del 1992, i tre hanno formato un consorzio per gestire la Formula SAE.

Al termine della competizione del 2008, il consorzio ha cessato di esistere. L’evento è ora finanziato dalla SAE attraverso sponsorizzazioni e donazioni aziendali insieme alle quote di iscrizione delle squadre.

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