Flagellazione e crocifissione nella tradizione romana

(William D. Edwards, MD, Dipartimento di Patologia, Mayo Clinic, Rochester, MN; Wesley J. Gabel, MDiv, West Bethel United Methodist Church, Bethel, MN.Floyd E. Hosmer, MS, AMI, Dipartimento di Grafica Medica, Mayo Clinic, Rochester, MN; Homestead United Methodist Church, Rochester, MN; revisione dell’articolo ed estratti da On The Physical Death of Jesus Christ, JAMA, 21 marzo 1986 – Vol 255, No. 11). (I termini medici in questo articolo sono stati modificati in terminologia profana da: Carol R. Ritchie; TNCC, MSN, RN, CNOR.)

Pratiche di flagellazione

La flagellazione era un preliminare legale ad ogni esecuzione romana, e solo le donne e i senatori o soldati romani (tranne nei casi di diserzione) erano esenti. Lo strumento usuale era una frusta corta con diverse cinghie di cuoio, singole o intrecciate, di lunghezza variabile, in cui erano legate a intervalli piccole palle di ferro o pezzi appuntiti di ossa di pecora. Per la flagellazione, l’uomo veniva spogliato dei suoi vestiti e le sue mani venivano legate ad un palo verticale. La schiena, le natiche e le gambe venivano fustigate da due soldati (littori) o da uno solo che alternava le posizioni. La severità della flagellazione dipendeva dalla disposizione dei littori e aveva lo scopo di indebolire la vittima fino ad uno stato di poco inferiore al collasso o alla morte. Quando i soldati romani colpivano ripetutamente la schiena della vittima con tutta la forza, le palle di ferro causavano profonde contusioni, e le cinghie di cuoio e gli ossi di pecora incidevano la pelle e i tessuti sottocutanei. Poi, mentre la fustigazione continuava, le lacerazioni avrebbero lacerato i muscoli scheletrici sottostanti e prodotto nastri tremolanti di carne sanguinante. Il dolore e la perdita di sangue hanno generalmente posto le basi per uno shock circolatorio. L’entità della perdita di sangue potrebbe aver determinato quanto tempo la vittima sarebbe sopravvissuta sulla croce. Dopo la flagellazione, i soldati spesso deridevano la loro vittima.

Pratiche di crocifissione

Anche se i Romani non inventarono la crocifissione, la perfezionarono come forma di tortura e punizione capitale che era progettata per produrre una morte lenta con il massimo dolore e sofferenza. Era uno dei metodi di esecuzione più vergognosi e crudeli e di solito era riservato solo agli schiavi, agli stranieri, ai rivoluzionari e ai criminali più vili. Il diritto romano di solito proteggeva i cittadini romani dalla crocifissione, tranne forse nel caso di diserzione da parte dei soldati.

(La croce) era caratterizzata da un palo verticale e una traversa orizzontale, e aveva diverse varianti. Era consuetudine che il condannato portasse la propria croce dal palo della fustigazione al luogo della crocifissione fuori dalle mura della città. Di solito era nudo, a meno che questo non fosse proibito dalle usanze locali. Poiché il peso dell’intera croce era probabilmente ben oltre le 300 libbre (136 kg), veniva portata solo la barra trasversale. La barra trasversale, che pesava da 75 a 125 libbre (da 34 a 57 kg), era posta sulla nuca della vittima e bilanciata lungo entrambe le spalle. Di solito, le braccia tese venivano poi legate alla barra trasversale. La processione al luogo della crocifissione era guidata da una guardia militare romana completa, guidata da un centurione. Uno dei soldati portava un cartello su cui erano riportati il nome e il crimine del condannato. Più tardi, il cartello sarebbe stato attaccato alla cima della croce. La guardia romana non lasciava la vittima finché non era sicura della sua morte.

Al di fuori delle mura della città si trovava permanentemente il pesante palo di legno verticale, sul quale veniva fissata la barra trasversale. Per prolungare il processo di crocifissione, un blocco di legno orizzontale o un’asse, che serviva come un rozzo sedile, veniva spesso fissato a metà del palo.

Al luogo dell’esecuzione, per legge, alla vittima veniva data una bevanda amara di vino mescolato con mirra (fiele) come leggero antidolorifico. Il criminale veniva poi gettato a terra sulla schiena, con le braccia distese lungo la traversa. Le mani potevano essere inchiodate o legate alla traversa, ma l’inchiodatura a quanto pare era preferita dai romani. I chiodi erano punte di ferro affusolate lunghe circa da 5 a 7 pollici (da 13 a 18 cm) con un’asta quadrata lunga 3/8 pollici (1 cm). I chiodi erano comunemente piantati attraverso i polsi piuttosto che i palmi delle mani.

Dopo che entrambe le braccia erano fissate alla traversa, la traversa e la vittima, insieme, erano sollevate sul palo. Successivamente, i piedi venivano fissati alla croce, con chiodi o corde. L’inchiodatura era la pratica romana preferita. Anche se i piedi potevano essere fissati ai lati del palo o a una pedana di legno, di solito venivano inchiodati direttamente alla parte anteriore del palo. Per fare questo, la flessione delle ginocchia poteva essere abbastanza importante, e le gambe piegate potevano essere ruotate verso l’esterno.

Quando l’inchiodatura era completata, il segno era attaccato alla croce, con chiodi o corde, appena sopra la testa della vittima. I soldati e la folla civile spesso deridevano e schernivano il condannato, e i soldati erano soliti dividere tra loro i suoi vestiti. La durata della sopravvivenza generalmente variava da tre o quattro ore a tre o quattro giorni e sembra essere stata inversamente correlata alla gravità della flagellazione. Tuttavia, anche se la flagellazione era stata relativamente lieve, i soldati romani potevano accelerare la morte rompendo le gambe sotto le ginocchia.

Non di rado, gli insetti si accendevano o si infilavano nelle ferite aperte o negli occhi, nelle orecchie e nel naso della vittima morente e indifesa, e gli uccelli rapaci laceravano questi siti. Inoltre, era consuetudine lasciare il cadavere sulla croce per essere divorato dagli animali predatori. Tuttavia, per il diritto romano, la famiglia del condannato poteva prendere il corpo per la sepoltura, dopo aver ottenuto il permesso dal giudice romano.

Siccome nessuno era destinato a sopravvivere alla crocifissione, il corpo non veniva rilasciato alla famiglia finché i soldati non erano sicuri che la vittima fosse morta. Per consuetudine, una delle guardie romane trafiggeva il corpo con una spada o una lancia. Tradizionalmente, questo era considerato un colpo di lancia al cuore attraverso il lato destro del petto – una ferita fatale probabilmente insegnata alla maggior parte dei soldati romani. Inoltre, la lancia standard della fanteria, che era lunga da 5 a 6 piedi (da 1,5 a 1,8 m) avrebbe potuto facilmente raggiungere il petto di un uomo crocifisso sulla consueta croce bassa.

Aspetti medici della crocifissione

Con una conoscenza sia dell’anatomia che delle antiche pratiche di crocifissione, si possono ricostruire i probabili aspetti medici di questa forma di esecuzione lenta. Ogni ferita era apparentemente destinata a produrre un’intensa agonia, e le cause che contribuivano alla morte erano numerose.

La flagellazione prima della crocifissione serviva a indebolire il condannato e, se la perdita di sangue era considerevole, a produrre condizioni che portavano a un grave calo della pressione sanguigna, allo svenimento e persino al collasso degli organi. Quando la vittima veniva gettata a terra sulla schiena, in preparazione alla trasfigurazione delle mani, le sue ferite da flagellazione molto probabilmente si sarebbero aperte di nuovo e contaminate con la sporcizia. Inoltre, ad ogni respirazione, le dolorose ferite da flagellazione sarebbero state raschiate contro il legno grezzo del palo. Di conseguenza, la perdita di sangue dalla schiena probabilmente sarebbe continuata per tutto il calvario della crocifissione.

È stato dimostrato che il denso tessuto fibroso che collega le ossa insieme, e le ossa del polso, possono sostenere il peso di un corpo appeso ad esse, ma i palmi non possono. Di conseguenza, le punte di ferro sono state probabilmente conficcate tra il radio, la più pesante delle due ossa dell’avambraccio, e i carpali, le otto ossa del polso. Un’altra probabilità per il posizionamento dei chiodi potrebbe essere tra la fila di ossa carpali più vicina al radio, o attraverso il forte tessuto fibroso a banda che copre i carpali, che forma un tunnel per le varie bande fibrose che collegano le otto ossa carpali. Il chiodo piantato in questo punto schiaccerebbe o reciderebbe il nervo mediano, piuttosto grande. Questo nervo fornisce la sensazione e il movimento, in particolare al 2° e 3° dito. Il danno al nervo mediano provoca una contrattura o una deformità della mano simile a un artiglio. Il nervo danneggiato produrrebbe anche dolori lancinanti di fuoco in entrambe le braccia.

È probabile che il nervo peroneo profondo, che si estende alla parte anteriore della caviglia, e i rami dei nervi plantare mediale e laterale, siano stati feriti dai chiodi conficcati nei piedi. Anche se la flagellazione può aver provocato una notevole perdita di sangue, la crocifissione di per sé era una procedura relativamente incruenta, dal momento che nessuna arteria principale, a parte forse l’arco plantare profondo, una confluenza di arterie nel piede, passa attraverso i siti anatomici favoriti della crocifissione.

L’effetto cruciale della crocifissione, oltre al dolore lancinante, era una marcata interferenza con la normale respirazione, soprattutto l’espirazione. Il peso del corpo, tirando verso il basso le braccia e le spalle tese, tenderebbe a fissare i muscoli del torace utilizzati per la respirazione in uno stato di inalazione e quindi ostacolare l’espirazione passiva. Di conseguenza, l’espirazione richiederebbe l’uso dei muscoli addominali piuttosto che dei muscoli del petto, e la respirazione sarebbe poco profonda. È probabile che questa forma di respirazione non sarebbe sufficiente e che un alto livello di anidride carbonica nel flusso sanguigno risulterebbe presto. L’insorgenza di crampi muscolari o contrazioni tetaniche, dovuti alla fatica e agli alti livelli di anidride carbonica nel sangue, ostacolerebbe ulteriormente la respirazione.

Un’adeguata espirazione richiedeva il sollevamento del corpo spingendo in alto i piedi e flettendo i gomiti e tirando le spalle verso l’interno. Tuttavia, questa manovra metterebbe l’intero peso del corpo sulle ossa dei piedi, e produrrebbe un dolore lancinante. Inoltre, la flessione, o il piegamento dei gomiti causerebbe la rotazione dei polsi sui chiodi di ferro e causerebbe un dolore infuocato lungo i nervi mediani danneggiati. Il sollevamento del corpo avrebbe anche dolorosamente raschiato la schiena flagellata contro il palo di legno grezzo. I crampi muscolari e la perdita di sensibilità sia nelle braccia distese che in quelle sollevate si aggiungerebbero al disagio. Come risultato, ogni sforzo respiratorio diventava agonizzante e faticoso, riducendo ulteriormente i livelli di ossigeno nel sangue, e portando infine all’asfissia.

La causa effettiva della morte per crocifissione era multifattoriale e variava un po’ con ogni caso, ma le due cause più importanti erano probabilmente lo shock per l’inadeguata perfusione degli organi critici a causa della perdita di sangue e gli inadeguati livelli di ossigeno nel sangue a causa dell’incapacità di respirare correttamente. Altri possibili fattori che contribuirono furono la disidratazione, le aritmie cardiache indotte dallo stress e l’insufficienza cardiaca congestizia con il rapido accumulo di liquido intorno al cuore e nei polmoni. La morte per crocifissione fu, in tutti i sensi della parola, straziante (latino, excruciatus, o “fuori dalla croce”).

Puntura di Gesù

Al Pretorio, Gesù fu duramente frustato. (Sebbene la severità della flagellazione non sia discussa nei quattro racconti evangelici, è implicita in una delle epistole (1 Pietro 2:24). Uno studio dettagliato delle parole del testo greco antico per questo versetto indica che la flagellazione di Gesù fu particolarmente dura). Non si sa se il numero di frustate fu limitato a 39, in conformità alla legge ebraica. I soldati romani, divertiti dal fatto che quest’uomo indebolito avesse affermato di essere un re, iniziarono a deriderlo mettendogli una tunica sulle spalle, una corona di spine sulla testa e un bastone di legno come scettro nella mano destra. Poi sputarono su Gesù e lo colpirono sulla testa con il bastone di legno. Inoltre, quando i soldati strapparono la veste dalla schiena di Gesù, probabilmente riaprirono le ferite della flagellazione.

La grave flagellazione, con il suo intenso dolore e la notevole perdita di sangue, molto probabilmente lasciò Gesù in uno stato di pre-shock. Inoltre, l’emorragia della pelle, in particolare dei capillari intorno alle ghiandole sudoripare, dovuta al forte stress, aveva reso la sua pelle particolarmente tenera. Gli abusi fisici e mentali subiti dai giudei e dai romani, così come la mancanza di cibo, acqua e sonno, hanno anche contribuito al suo stato generale di debolezza. Pertanto, anche prima della crocifissione vera e propria, le condizioni fisiche di Gesù erano almeno gravi e forse critiche.

Morte di Gesù

Due aspetti della morte di Gesù sono stati fonte di grandi controversie, vale a dire la natura della ferita al fianco e la causa della sua morte dopo solo alcune ore sulla croce.

Il vangelo di Giovanni descrive la trafittura del fianco di Gesù e sottolinea l’improvviso flusso di sangue e acqua. Alcuni autori hanno interpretato il flusso d’acqua come fluido dal rivestimento interno dell’addome o come urina, da una perforazione della linea mediana addominale della vescica. Tuttavia, la parola greca usata da Giovanni (pleura) denota chiaramente la lateralità e spesso implica le costole. Pertanto, sembra probabile che la ferita fosse nel petto e ben lontano dalla linea mediana addominale.

Anche se il lato della ferita non è stato designato da Giovanni, è stato tradizionalmente raffigurato sul lato destro. A sostegno di questa tradizione c’è il fatto che un grande flusso di sangue sarebbe più probabile con una perforazione del cuore vicino all’atrio o al ventricolo destro, dalle pareti distese e sottili, piuttosto che al ventricolo sinistro dalle pareti spesse e contratte. Anche se il lato della ferita non può mai essere stabilito con certezza, la destra sembra più probabile della sinistra. L’acqua probabilmente rappresentava il fluido che drenava dai tessuti che rivestono il polmone e il cuore e avrebbe preceduto il flusso di sangue e sarebbe stato più piccolo in volume del sangue. Forse in un contesto di basso volume di sangue e di imminente insufficienza cardiaca acuta, il drenaggio dei tessuti polmonari e cardiaci dovuto a squilibri cellulari può essersi sviluppato e avrebbe aggiunto al volume dell’acqua apparente. Il sangue, al contrario, potrebbe aver avuto origine dall’atrio destro o dal ventricolo destro o forse da una raccolta di sangue dal rivestimento intorno al cuore.

La morte di Gesù dopo solo tre o sei ore sulla croce sorprese persino Ponzio Pilato. Il fatto che Gesù gridò a gran voce e poi chinò il capo e morì suggerisce la possibilità di un evento terminale catastrofico.

La causa effettiva della morte di Gesù, come quella di altre vittime crocifisse, potrebbe essere stata multifattoriale e legata principalmente allo shock da basso volume di sangue, asfissia da esaurimento e forse insufficienza cardiaca acuta. Un’aritmia cardiaca fatale potrebbe aver spiegato l’apparente catastrofico evento terminale.

Chiaramente, il peso delle prove storiche e mediche indica che Gesù era morto prima che gli fosse inflitta la ferita al fianco e sostiene l’opinione tradizionale che la lancia, conficcata tra le costole destre, probabilmente perforò non solo il polmone destro ma anche il pericardio e il cuore, assicurandone così la morte.*

*Nota dell’editore: Dalle Scritture c’è ragione di credere che la lancia che fu conficcata nel fianco di Gesù fu la causa della sua morte. Nel Vangelo di Giovanni, il racconto parallelo recita: “E così, quando Gesù ebbe ricevuto l’aceto, disse: “È finita”. E chinando il capo, rese il suo spirito. I Giudei, dunque, affinché i corpi non rimanessero sulla croce durante il sabato, perché era un giorno di preparazione (poiché quel sabato era un giorno di festa), chiesero a Pilato che fossero spezzate loro le gambe e i corpi fossero portati via. Allora vennero i soldati e spezzarono le gambe del primo e le gambe dell’altro che era stato crocifisso con lui. Ma quando giunsero da Gesù e videro che era già morto, non gli spezzarono le gambe; ma uno dei soldati gli aveva trafitto il fianco con una lancia, e subito ne uscì sangue e acqua” (Giovanni 19:30-34).

Il verbo greco enuzen enuzen è un verbo aroista passato di nusswnusso. Quindi, questo verbo aroista enuzen enuzen indica chiaramente che il soldato aveva trafitto il fianco di Gesù con la lancia nell’immediato passato, cioè appena prima del momento in cui l’altro soldato venne a spezzare le gambe di Gesù, ma trovò che era già morto.

Ripristinando la parte mancante di Matteo 27:49, è chiaro che la causa finale della morte di Gesù fu la lancia che il soldato aveva conficcato nel suo fianco. Questo versetto completo recita: “Ma gli altri dissero: ‘Lasciatelo stare! Vediamo se Elia viene a salvarlo”. Allora un altro prese una lancia e gliela conficcò nel fianco, e ne uscì acqua e sangue.”

L’ultima metà di questo verso, che include le parole “…Poi un altro prese una lancia e ne uscì acqua e sangue”, è stata omessa dalla versione di Re Giacomo. Tuttavia, alcuni antichi manoscritti contengono questa parte del verso. L’ultima parte del verso si trova anche in altri manoscritti che sono designati da una lettera (L, T, Z) e da un numero (33, 49, 892 e 1241). Le traduzioni più vecchie che contengono il verso completo sono la traduzione Moffatt e la traduzione Fenton. Le traduzioni più recenti generalmente citano a piè di pagina questa porzione di Matteo 27:49 piuttosto che includerla nel testo. Il peso delle prove indica che l’ultima metà del verso è una parte autentica del testo greco e dovrebbe essere inclusa nelle traduzioni del Nuovo Testamento. La veridicità di questa porzione di Matteo 27:49 è comprovata dalle registrazioni in Giovanni 19:34 e 20:27.

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