Fisica

Gli altri pianeti hanno campi magnetici come la nostra Terra?

Settembre 2004

È bello che la nostra Terra abbia un campo magnetico perché ci protegge dalle particelle nocive del vento solare. Il campo magnetico terrestre curva verso l’esterno vicino al Polo Sud, gira verso l’alto, e rientra nella Terra vicino al Polo Nord. Il campo magnetico non si allinea esattamente con i poli geografici. La differenza tra queste due posizioni è chiamata declinazione magnetica.

Siccome le cariche elettriche in movimento creano campi magnetici, gli scienziati pensano che il movimento del materiale fuso nel nucleo esterno della nostra Terra sia responsabile del campo magnetico. Il materiale fuso possiede cariche elettriche e si ritiene che il loro movimento produca il nostro campo magnetico.

I raggi cosmici ad alta energia (principalmente protoni) scorrono costantemente verso la nostra Terra dal Sole. Questo “vento solare” scorre dal sole a velocità prossime ai 400 km/s (895.000 mph.). Il campo magnetico terrestre fa sì che queste particelle cariche siano deviate lontano dalla Terra, tuttavia alcune si raccolgono ai nostri poli, dove impattano l’atmosfera superiore, dissipano la loro energia, producendo bellissime aurore – l'”aurora boreale” (o aurora borealis) e l'”aurora australe” (aurora australis.)

Sonde spaziali, come le sonde Voyager, hanno misurato i campi magnetici dei pianeti e persino aurore sono state fotografate su altri pianeti. La navicella spaziale Mariner 10 è passata vicino a Mercurio nel 1974 e ha sorpreso la comunità scientifica. Si pensava che Mercurio fosse freddo e morto all’interno, e che quindi non avesse alcun campo magnetico. Tuttavia, il Mariner ha misurato un debole campo magnetico, il che significa che Mercurio deve avere qualche attività interna. Le sonde hanno scoperto che Marte e Venere non hanno un campo magnetico significativo.

Giove, Saturno, Urano e Nettuno hanno tutti campi magnetici molto più forti di quello della Terra. Giove è il campione – avendo il più grande campo magnetico. Il meccanismo che causa i loro campi magnetici non è completamente compreso. Si crede che nel caso di Saturno e Giove i loro campi magnetici possano essere causati dall’idrogeno che conduce l’elettricità nelle profondità del pianeta. L’idrogeno vicino al nucleo dei pianeti può essere compresso così densamente da tutti gli strati planetari superiori che diventa un conduttore elettrico.

Il pianeta Urano ha un campo magnetico interessante. I poli di Urano si trovano quasi nel piano della sua orbita intorno al Sole. I poli magnetici sono completamente a 60 gradi di distanza dai poli geografici, il che si traduce in una rotazione selvaggia del campo magnetico di Urano quando il pianeta ruota. D’altra parte, il campo magnetico di Saturno e gli assi di rotazione sembrano essere più o meno gli stessi, rendendo Saturno in qualche modo magneticamente unico.

La nostra Luna manca di un campo magnetico, il che implica che il suo interno è freddo e inattivo. Tuttavia, le rocce della Luna mostrano un magnetismo permanente, suggerendo che un tempo la Luna aveva un campo magnetico. La fisica dei campi magnetici planetari contiene ancora molti misteri per gli scienziati.

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