Estrazione di quarzo

L’Arkansas è uno dei pochi posti al mondo con abbastanza cristalli di quarzo da giustificare un’estrazione commerciale. Anche se la quantità di quarzo non estratto nello stato non è ancora nota, l’Arkansas ha, sia in termini di dimensioni che di qualità, alcuni depositi di quarzo di classe mondiale. Il quarzo è un minerale comune che si cristallizza sotto un’estrema pressione geologica. Questi cristalli sono stati usati per fare oscillatori per radio, chip di computer e orologi. I cristalli di quarzo sono anche apprezzati per la loro bellezza come campioni di minerali e pietre preziose. Nel 1967, l’Assemblea Generale ha adottato il cristallo di quarzo come Minerale di Stato dell’Arkansas.

Storia del quarzo in Arkansas
Una punta di freccia di quarzo che si stima abbia più di 11.000 anni è stata scoperta nel sito di Mount Blakely Dam nella contea di Garland. Prima dell’anno 1000, il popolo di Plum Bayou costruì i Toltec Mounds nella valle del fiume Arkansas. Facevano punte di freccia, raschietti e coltelli in quarzo chiaro. Il quarzo era più difficile da lavorare rispetto ad altre pietre disponibili e potrebbe essere servito per uno scopo rituale. Nel 1541, gli esploratori spagnoli guidati da Hernando de Soto scoprirono che gli indiani della regione che oggi è l’Arkansas facevano punte di freccia in cristallo di quarzo. Gli archeologi non hanno ancora scoperto miniere preistoriche di quarzo, portando molti a credere che il quarzo usato da questi indiani sia stato trovato in superficie. I diari di Hunter-Dunbar (circa 1804) fanno riferimento a cristalli di quarzo e altri minerali della valle del fiume Little Missouri in quelle che erano certamente le Ouachita Mountains.

Nel 1819, Henry Rowe Schoolcraft, il naturalista ed esploratore scrisse: “Una delle località più note di questo minerale a ovest del fiume Mississippi è la Hot Springs di Ouachita nel territorio di Arkansaw. In questo luogo sono stati trovati numerosi pezzi di quarzo, molto puro e trasparente, e splendidamente cristallizzato….”

Caratteristiche del quarzo
Il quarzo è composto da silicio e ossigeno ed è comune in tutto il mondo, anche se la maggior parte di esso non è cristallizzato. La cristallizzazione avviene quando il biossido di silicio o la silice viene riscaldato. La fonte del calore può essere acqua estremamente calda da fonti sotterranee, che riempie fessure aperte per creare vene di quarzo piene. In Arkansas, si stima che questa reazione sia avvenuta durante l’ultima parte della formazione delle montagne Ouachita, circa 280-245 milioni di anni fa. Durante il raffreddamento, il silicio e l’ossigeno si sono ricombinati in molecole formate da un atomo di silicio e quattro di ossigeno. Tutti i cristalli hanno sei lati o facce di prisma a causa della loro struttura molecolare. Il quarzo è classificato sette sulla scala di durezza Mohs; i diamanti sono classificati dieci. Alcuni quarzi esistono sotto forma di sabbia.

Usi del quarzo
Il quarzo cristallizzato ha diverse proprietà che lo rendono prezioso. È capace di vibrazioni costanti, chiamate anche oscillazioni, che possono essere usate per regolare il flusso di elettricità. I chip di quarzo sono fatti di cristalli sintetici che sono tagliati in wafer molto piccoli usando il laser. I chip si trovano in orologi, computer, stereo, televisione, radar e sonar. Il quarzo è anche un ingrediente dei materiali di pietra sintetica che possono essere usati come piani di cucina. I cristalli possono convertire la tensione elettrica nella regolazione meccanica di orologi e computer. Questo processo può essere invertito usando la pressione meccanica per produrre tensione elettrica.

Molte persone credono che il quarzo contenga proprietà metafisiche, e i seguaci del movimento New Age guardano ai cristalli per le loro presunte proprietà curative e come aiuto a livelli alterati di coscienza. I diamanti di Hot Springs sono cristalli di quarzo che sono tagliati nello stile sfaccettato dei diamanti e di altre pietre preziose.

All’interno dell’Arkansas si estrae il quarzo
Una “cintura di quarzo” larga da trenta a quaranta miglia attraversa il nucleo delle Ouachita Mountains fino all’Oklahoma. Le contee di Garland, Perry, Montgomery e Saline sono le altre principali località di depositi di quarzo nello stato, sebbene il cristallo si trovi anche nelle contee di Hot Spring, Pike, Pope, Pulaski, Sevier e Yell. A Mount Ida (Contea di Montgomery), Ocus Stanley iniziò l’estrazione moderna del quarzo nel 1930. Il quarzo è stato estratto nella regione fin dall’inizio del 1800. Stanley credeva che nella storia dell’estrazione del quarzo nello stato, solo circa il quattro per cento dei cristalli nelle montagne Ouachita era stato rimosso. Ha avuto il più lungo contratto di locazione mineraria nella foresta nazionale di Ouachita, ha aperto il primo negozio di rocce di Mount Ida ed è stato accreditato per aver aiutato a lanciare altri concessionari di quarzo. È stato soprannominato “l’indiscusso grande vecchio del quarzo in Arkansas.”

Durante la seconda guerra mondiale ci fu una richiesta di quarzo dell’Arkansas per gli oscillatori radio per i militari. La miniera di quarzo Blocker Lead No. 4, ora conosciuta come Old Coleman Mine a Jessieville (Garland County), passò sotto il controllo federale. Anche la miniera Willis nella contea di Saline fu un’importante operazione in tempo di guerra. La domanda di quarzo diminuì con la fine della guerra e con lo sviluppo di cristalli sintetici derivati dal quarzo bianco.

Negli anni ’60, con l’espansione dell’industria elettronica, una compagnia giapponese acquisì un contratto di locazione per la miniera di quarzo Blocker Lead No. 4 dalla Weyerhaeuser Company. Erano interessati a utilizzare i cristalli bianchi come ingrediente nel processo di crescita dei cristalli sintetici. La miniera fu poi acquisita dalla Germania occidentale e poi dagli interessi canadesi. Dal 1987, Ron Coleman è proprietario del Blocker Lead No. 4. La famiglia Coleman vi scava dagli anni ’30. Mike Howard ha stimato che ci sono tra le venti e le venticinque miniere attualmente in funzione per esemplari e collezionisti turistici.

La maggior parte del quarzo viene estratto da miniere a cielo aperto. A volte vengono usati esplosivi per esporre sacche di quarzo. Un cristallo che è stato sottoterra può essere danneggiato se la sua rimozione provoca un improvviso cambiamento di temperatura. Nelle Ouachitas, ci sono varie miniere aperte al pubblico a pagamento. La Foresta Nazionale Ouachita è anche aperta ai minatori che hanno il permesso del Servizio Forestale di estrarre commercialmente usando strumenti manuali, così come ai “rockhounds” che raccolgono piccole quantità di quarzo dalla superficie del terreno per uso personale. Circa 5.000 persone visitano questa risorsa federale di quarzo in un anno. Il permesso deve essere concesso dal Servizio Forestale per scavare. Il quarzo non cristallizzato sotto forma di sabbia è attualmente estratto sottoterra dalla Unimin Corporation a Guion (Izard County).

Per ulteriori informazioni:
Cox, Dorothy. “La febbre del cristallo sta prendendo piede”. Arkansas Gazette, 1 ottobre 1987, p. B1.

Howard, Darcy, e Mike Howard. Raccolta di cristalli: The Guide to Quartz in Arkansas. Little Rock: A&I Studio Press, 2000.

—. Rockhounding Arkansas. http://www.rockhoundingar.com (accesso 19 novembre 2020).

Leveritt, Mara. “Buone vibrazioni”. Arkansas Times, aprile 1986, p. 45.

Lotz, Kelly. “Mining in Family’s Veins”. Arkansas Democrat-Gazette, 22 luglio 2001, p. B1.

Montgomery County Historical Society. Contea di Montgomery: Il nostro patrimonio. 2 volumi. Mount Ida, AR: Montgomery County Historical Society, 1987, 1990.

Peacock, Leslie Newell. “Quarzo cristallino”. Arkansas Times, gennaio 2020, pp. 26-34. Online a https://arktimes.com/news/2019/12/23/arkansass-buried-treasure-quartz-crystal-rocking-the-art-world (accesso 19 novembre 2020).

Smith, Arthur E., Jr. Raccolta di minerali dell’Arkansas: A Reference and Guide. Little Rock: Ream Publications, 1996.

Thompson, Paula J. “From Doorstops to Microprocessors.” Arkansas Democrat Magazine, 31 maggio 1987, p. 16.

Ultimo aggiornamento: 11/19/2020