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ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, l’uomo con quattro anelli, 28.596 punti in carriera e decine di soprannomi, ha finalmente deciso di farla finita, ponendo fine a una delle carriere più colorate della storia dell’NBA che culminerà sicuramente con l’inserimento nella Hall of Fame.

“Mi mancherà la competizione. Mi mancherà, sapete, la caccia all’anello. Sapete, in realtà mi mancherà tutto”, ha detto O’Neal su “SportsCenter” mercoledì.

Ha aggiunto: “Padre Tempo ha raggiunto Shaquille O’Neal.”

O’Neal, 39 anni, ha rivelato il suo ritiro mercoledì scorso usando il nuovo strumento di social media Tout, un servizio di video messaggistica in tempo reale, per annunciare ai fan:
“L’abbiamo fatto. Diciannove anni, baby. Voglio ringraziarvi molto, è per questo che ve lo dico per primo, sto per ritirarmi. Vi voglio bene, ci sentiamo presto.”

“Una volta uomo d’affari, sempre uomo d’affari”, ha detto O’Neal con un sorriso più tardi mercoledì. “

Un burlone inveterato che si è dato un nuovo soprannome – o diversi – in ciascuna delle sue sei città NBA, O’Neal ha detto che non era ancora pronto a ricordare la sua lunga e prolifica carriera, che ha prodotto tre campionati con i Los Angeles Lakers e uno con i Miami Heat. “Conserviamolo per la conferenza stampa di venerdì”, ha detto O’Neal, che terrà quell’evento mediatico nella sua casa di Isleworth.

Il portavoce dei Celtics Jeff Twiss dice che O’Neal non ha informato la squadra dei suoi piani.

“È stato un piacere giocare con il Grande Fella”, il compagno di squadra dei Celtics Kevin Garnett attraverso una dichiarazione rilasciata dalla sua società di gestione. “È stata sicuramente un’esperienza di vita. Il mio fratello maggiore da una madre diversa. È amore tutto il giorno e gli auguro solo il meglio. Mancherai al gioco. Attenzione mondo, arriva Shaq.”

“È un gigante”, ha detto il commissario David Stern mercoledì alle finali NBA a Miami. “È fisicamente imponente; ha un sorriso imponente. Nel gioco, ha imposto la sua volontà, e lo ha fatto per molto tempo. È stata una grande corsa qui, e ci mancherà molto. Speriamo di poter trovare il modo di tenerlo coinvolto nel gioco.”

Stern ha aggiunto più tardi in una dichiarazione: “A nome della NBA, delle sue squadre e dei suoi milioni di fan in tutto il mondo, voglio ringraziare Shaq per tutto ciò che ha significato per la lega e per lo sport del basket, sia dentro che fuori dal campo. Auguriamo a lui e alla sua famiglia tutto il meglio.”

O’Neal si ritira quinto in tutti i tempi con 28.596 punti, dodicesimo con 13.099 rimbalzi e secondo solo ad Artis Gilmore tra i giocatori con più di 2.000 canestri con una percentuale di .582 field goal.

“Sono un po’ triste,” ha detto Pat Riley, il presidente degli Heat che era anche allenatore nel 2006 quando O’Neal ha vinto un titolo a Miami. “È la fine di una carriera assoluta di 20 anni. Grande, grande giocatore. … La lega sentirà la mancanza di Shaq. Sono sicuro che Shaq farà qualcosa di grande e oltre”

LeBron James ha twittato: “Che carriera per Shaq Diesel! La forza più dominante che abbia mai giocato. Grande persona per essere intorno come bene. Comedy all the time!”

O’Neal, che è un shoo-in per la Hall of Fame, ha detto che non è sicuro di quale squadra entrerà sotto.

“Sono una persona umile e modesta quindi spero di essere inserito. Cominciamo prima da lì”, ha detto O’Neal su “SportsCenter”. Ha aggiunto: “Dobbiamo solo aspettare che questo accada, e poi prenderò questa decisione”.”

Ad ogni fermata, si è fatto apprezzare dai fan e dai suoi nuovi compagni di squadra con il suo sorriso effervescente e il suo atteggiamento giocoso, compresa l’abitudine di adottare un nuovo soprannome che sentiva incarnare il suo ruolo nella sua nuova squadra. A Phoenix era il “Big Shaqtus”; a Boston, il “Big Shamroq.”

O’Neal ha firmato un contratto di due anni con i Boston Celtics la scorsa estate ma un persistente infortunio all’Achille gli impedirà di rispettare i termini dell’accordo. O’Neal si è infortunato per la prima volta all’Achille destro il giorno di Natale ed è stato in grado di giocare solo in due delle ultime 35 partite della stagione regolare.

Il 3 aprile contro Detroit, O’Neal è tornato in campo dopo due mesi di assenza e ha segnato sei punti in 5 minuti e 29 secondi prima di uscire zoppo e zoppicante dal parquet. Anche se il suo infortunio è stato elencato come un polpaccio teso, O’Neal ha detto che era l’Achille che si infiammava di nuovo.

“Mi sentivo come se qualcuno mi avesse sparato nella parte posteriore della gamba”, ha detto.

O’Neal non ha giocato di nuovo nella stagione regolare. Si è seduto fuori la serie di playoff del primo turno contro i New York Knicks, poi ha cercato di tornare in gara 3 delle semifinali della Eastern Conference contro la sua vecchia squadra, gli Heat. O’Neal ha registrato 8 minuti e mezzo nella vittoria 97-81, ma si è svegliato con un notevole dolore la mattina dopo. La sua ultima partita è stata due giorni dopo, quando ha faticato per tre minuti di gara 4 prima di coach Celtics Doc Rivers lo tirò per bene.

Nelle ultime settimane dei playoff, O’Neal, nonostante le obiezioni del medico della squadra Brian McKeon, si fece fare “più di cinque” iniezioni di cortisone nel suo Achille nel tentativo di giocare contro gli Heat.

“Doc (McKeon) continuava a dirmi, ‘No, no,’ ma io volevo giocare così tanto”, disse O’Neal. “La mia sensazione era: ‘Se si rompe, si rompe’. I Celtics erano così buoni con me che volevo fare tutto il possibile per tornare in campo per loro.”

Durante il suo tempo sulla linea laterale, O’Neal ha detto, ha continuato a fare riabilitazione così come il lavoro sul tapis roulant e la cyclette. Ha nuotato ogni sera al Thoreau Club di Concord e ha sparato un certo numero di tiri liberi a tarda notte nella palestra della Lincoln-Sudbury High School di fronte alla sua casa in affitto a Sudbury. Ha perso 35 libbre e “si sentiva bene ovunque tranne che per quel piccolo punto dietro il mio tallone”

O’Neal ha detto che McKeon ha raccomandato un intervento chirurgico che avrebbe “ripulito” la zona intorno all’Achille, ma O’Neal ha detto che il tempo di recupero sarebbe stato vicino ai nove mesi.

“Ho davvero, davvero pensato di tornare”, ha detto, “ma questo Achille è molto danneggiato e se l’avessi fatto il recupero sarebbe stato così lungo che avremmo avuto lo stesso risultato dell’anno scorso – tutti seduti ad aspettarmi.

“Non volevo deludere le persone per due anni di fila. Non volevo tenere Boston in ostaggio di nuovo.

“Sto facendo sapere a tutti ora così Danny (Ainge) e l’organizzazione possono cercare di ottenere talenti più giovani. Mi piacerebbe tornare, ma dicono che una volta che l’Achille è danneggiato non è più lo stesso. Non voglio correre questo rischio”.”

O’Neal ha detto che i suoi ultimi mesi a Boston hanno incluso alcuni dei giorni più bui della sua carriera perché “odiavo deludere la città di Boston. Ho davvero imparato ad amare questo posto. Tutti sono stati così accoglienti con me e mi hanno trattato così bene. Hanno creduto in me e si sono presi cura di me, specialmente la grande gente di Sudbury. Amo quella città.”

O’Neal ha anche avuto elogi effusivi per Rivers, che ha detto essere “uno dei migliori per cui abbia mai giocato.”

“Ho pensato che Doc fosse favoloso,” ha detto O’Neal. “Ha sottolineato la ‘squadra’ tutto il tempo, non ha mai vacillato su questo. Ha tenuto tutti insieme. È un allenatore incredibile. Voglio congratularmi con lui per i suoi cinque anni (estensione del contratto).

“Se lo merita. Ama l’organizzazione, ama i giocatori e tutti noi lo amiamo”

O’Neal è perfettamente consapevole che i Celtics hanno registrato un record di 21-4 quando ha potuto giocare 20 o più minuti in questa stagione. La chimica che ha condiviso con i Big Three (Kevin Garnett, Paul Pierce e Ray Allen) e Rondo, ha detto O’Neal, sarà un ricordo indelebile, lasciandolo a chiedersi cosa sarebbe successo se fosse rimasto sano. “Il percorso era lì per noi. Tutte le cosiddette superpotenze se ne erano andate — L.A. (Lakers), San Antonio. Sento davvero che se fossi stato in campo l’avremmo fatto, ma non credo nei ‘se’.”

O’Neal sarà ricordato come una delle figure più dominanti, riconoscibili e controverse del gioco, il cui corpo di lavoro includeva dischi rap, film, un lungo portafoglio di affari e una storia ancora più lunga di azioni filantropiche.

O’Neal ha abbracciato i social network, raccogliendo più di 3,8 milioni di follower sul suo account Twitter e tenendoli informati sui suoi “atti casuali di Shaqness” – come sedersi in Harvard Square, fingendo di essere una statua, o uscire travestito ad Halloween.

“Ho cercato di rendere le persone felici”, ha detto O’Neal, “e ho cercato di divertirmi. Penso di aver fatto entrambe le cose”

O’Neal è stato un salvatore di franchigia quando gli Orlando Magic lo hanno scelto come numero 1 nel draft del 1992. Li ha portati dalla lotteria ai playoff in due anni, e poi li ha portati alle finali NBA nel suo terzo anno prima che fossero spazzati dagli Houston Rockets.

O’Neal ha poi firmato con i Lakers nel 1996 e lì ha avuto il suo più grande successo, vincendo tre titoli insieme a Kobe Bryant e al coach Phil Jackson. Ma tra le tensioni tra O’Neal e Bryant sul credito per il successo della squadra, O’Neal è stato scambiato con gli Heat nell’estate del 2004, fresco di una sconfitta contro i Detroit Pistons nelle Finals.

“Shaq ha avuto una lunga e straordinaria carriera, con un enorme impatto sia dentro che fuori dal campo,” il proprietario dei Lakers Dr. Jerry Buss ha detto in un comunicato rilasciato dalla squadra. “I suoi contributi sono stati significativi per l’intera NBA, ma in particolare apprezziamo ciò che ha fatto e ciò che ha significato per i Lakers durante i suoi otto anni con noi. Abbiamo tre campionati che non avremmo vinto senza di lui, e saremo per sempre grati per il suo significativo contributo a quelle squadre.”

Dopo 3 anni e mezzo a Miami, un incarico che includeva il suo quarto campionato NBA, O’Neal è diventato un veterano a noleggio, passando a Phoenix e poi Cleveland e infine Boston. Ma non poteva consegnare un altro titolo a Steve Nash e Amare Stoudemire con i Suns, con James con i Cavaliers o con i Celtics.

“Penso che Shaq sia stato il più dominante big man della sua epoca. Ha cambiato il gioco”, ha detto l’ex compagno di squadra dei Lakers Brian Shaw ad Arash Markazi di ESPNLosAngeles.com.

Ha aggiunto: “La cosa incredibile di lui era che, con qualcuno della sua taglia, era agile come lui. Poteva ballare e correre e fare tutto ciò che fisicamente qualcuno di 5-10 anni poteva fare. Questo è inaudito per un uomo della sua taglia. Non so se lo rivedremo mai più.

I Lakers hanno intenzione di onorare O’Neal alzando la sua maglia n. 34 alle travi del tetto.

“Non abbiamo un calendario specifico su questo, ma potete essere certi che ritireremo la maglia di Shaq,” il portavoce dei Lakers John Black ha detto a Dave McMenamin di ESPNLosAngeles.com in una email mercoledì.

Con la sua carriera di basket alle spalle, O’Neal ha detto che ha un sacco di cose su cui ripiegare, tra cui perseguire il suo dottorato in sviluppo delle risorse umane alla Barry University di Miami.

“Se tutto va bene, sarò il dottor Shaquille O’Neal a dicembre o gennaio”, ha detto O’Neal su “SportsCenter”. “Questo è il mio obiettivo principale in questo momento, ma, sapete, ho un sacco di cose da fare. Sono un uomo d’affari. Possiedo un paio di attività. Ma in questo momento credo che potrei sedermi e prendermi cura del mio corpo, recuperare il mio corpo.”

In tutto, O’Neal ha fatto una media di soli 9,2 punti, 4,8 rimbalzi e 20,3 minuti in questa stagione, giocando in 37 partite – tutti i minimi della carriera.

“Sono contento che si sia ritirato. Penso che fosse il momento”, ha detto l’ex guardia Tim Hardaway. “Stava danneggiando la sua eredità. Non vuoi vedere nessuno danneggiare la propria eredità quando esce di scena. Penso che molte persone siano felici che non abbia dovuto aspettare troppo a lungo. E penso che sia stata dura per tutti guardare Shaq quando giocava così male alla fine di questa stagione”.

E questo ha lasciato O’Neal sul mercato per un nuovo soprannome.

Dopo aver annunciato il suo ritiro, ha chiesto ai fan di dargli un soprannome che fosse adatto al suo ritiro. Ha riferito alle 17 circa che “The Big 401K” era il leader.

“So che puoi fare meglio, però”, ha detto in un altro video. “Sono qui tutto il giorno. Sono in pensione.”

Jackie MacMullan, che ha trascorso quasi 20 anni come beat writer e columnist a Boston, è una columnist per ESPNBoston.com. Sta anche scrivendo la prossima biografia di O’Neal. Le informazioni di Chris Forsberg di ESPNBoston.com e di The Associated Press sono state utilizzate in questo servizio.