English Literature in the Early Eighteenth Century

Changing Attitudes.

Alla fine del XVII secolo i cambiamenti negli atteggiamenti in Inghilterra cominciarono a spianare la strada allo sviluppo del giornalismo politico da un lato e all’ascesa della società dei lettori di romanzi del XVIII secolo dall’altro. Le forze che produssero questi cambiamenti erano interrelate, ma complesse. Nell’ultimo quarto del diciassettesimo secolo Isaac Newton e altri leader della rivoluzione scientifica furono i pionieri della nozione di un universo meccanico che era governato da leggi inalterabili e che era tenuto insieme dall’attrazione e repulsione della gravità. Negli scritti di filosofi politici come John Locke (1632-1704), questa nozione di un mondo governato da leggi naturali fondamentali e dall’equilibrio di forze opposte all’interno del commonwealth influenzò presto la filosofia politica. Attraverso i suoi numerosi scritti sulla politica, Locke esplorò le questioni riguardanti il buon e il cattivo governo, cercando di sbloccare le chiavi che producevano la massima felicità, prosperità e libertà negli stati. Anche se Locke era nato in una famiglia puritana, le sue opere mostravano poco della sfiducia nella natura umana che era stata a lungo caratteristica della tradizione calvinista. Sosteneva invece che la mente era alla nascita una tabula rasa, una lavagna bianca su cui le esperienze buone e cattive lasciavano i loro residui. I suoi scritti politici, che sostenevano un governo limitato e un certo grado di tolleranza religiosa per i protestanti dissenzienti, divennero una forza importante nella Gloriosa Rivoluzione del 1688, quella trasformazione politica incruenta che depose il re Giacomo II e lo sostituì con i coreggenti Guglielmo e Maria. Le opere di Locke continuarono ad essere lette avidamente per tutto il diciottesimo secolo, e i loro argomenti a favore di un governo limitato furono avidamente discussi da numerosi filosofi politici, non solo in Inghilterra, ma nell’Europa continentale e nelle colonie americane. Le difese di Locke per governi che proteggessero i diritti di proprietà dei cittadini e le loro libertà individuali ispirarono le filosofie dell’Illuminismo europeo, un movimento che mirava a istituire un'”età della ragione”. E in America gran parte della filosofia politica di Locke si è riflessa nella Dichiarazione d’Indipendenza e nella Costituzione. In Inghilterra, le idee di Newton, Locke e altri pensatori illuministi produssero presto grande fermento politico e discussioni, portando alla nascita di una società affamata di giornali e commenti giornalistici, un’industria che fornì uno sbocco per alcune delle menti più creative del periodo.

L’ascesa del giornalismo.

Il primo giornale di Londra era apparso negli anni 1660 in concomitanza con la Restaurazione della monarchia degli Stuart, ma quel giornale, la Gazette, aveva funzionato in gran parte come un organo di informazione del governo. Il passaggio da parte del Parlamento del Licensing Act nel 1662 proibì tutte le pubblicazioni a meno che i testi non fossero sottoposti a licenza prima di essere stampati, una disposizione che, di fatto, militò contro lo sviluppo di altri giornali perché nel momento in cui un giornale avrebbe potuto farsi strada attraverso un labirinto di censori, le sue notizie sarebbero state vecchie. Nel 1695 il Licensing Act decadde, e c’era generalmente poca volontà in Parlamento di rinnovare le sue disposizioni perché, a quel tempo, la Gilda degli Stazionari che controllava il processo di licenza era ampiamente vista come corrotta. Notoriamente usava i suoi privilegi solo per strappare più soldi in tasse che poteva da stampatori e autori. Ma mentre la pratica di concedere licenze ai testi scomparve in Inghilterra, la censura del governo non lo fece. Negli anni che seguirono, il governo inglese continuò a sottoporre la stampa a restrizioni, ma con mezzi diversi. Spesso perseguiva coloro che pubblicavano testi offensivi attraverso la legge del Seditious Libel. Questo cambiamento aiuta a spiegare la grande fioritura del giornalismo politico e della stampa inglese in generale che avvenne a Londra negli anni dopo il 1700. A differenza dei precedenti requisiti di licenza, i procedimenti giudiziari per Seditious Libel avvenivano solo dopo che un autore e uno stampatore avevano pubblicato un testo offensivo. Nei giorni, anche mesi prima che le forze governative si mobilitassero per punire i trasgressori, migliaia di testi potevano essere venduti con profitto. Così sia gli stampatori che gli autori cominciarono a rischiare, testando i limiti del sistema, e spesso sfruttando con profitto il fatto stesso che le precedenti opere di un autore erano state bandite. Questo fu il caso di Daniel Defoe (1660-1731), il più famoso dei giornalisti del XVIII secolo che prosperò sotto il nuovo sistema. Defoe aveva già ottenuto un notevole successo sulla scena londinese prendendo in giro sia i dissidenti religiosi che occasionalmente si adeguavano alle leggi della Chiesa d’Inghilterra per poter ricoprire cariche governative, sia gli anglicani della High Church, che sostenevano vigorosamente che fossero prese misure forti per punire i dissidenti. Nel 1702, però, si spinse un po’ troppo in là, nella direzione di deridere il partito dell’Alta Chiesa. Nel dicembre di quell’anno pubblicò un trattato satirico, The Shortest Way with Dissenters, un’opera che a molti sembrò essere un vero e proprio pamphlet scritto da un anglicano di Alta Chiesa. Defoe sosteneva che il modo migliore per trattare con i dissidenti era quello di impiccarli tutti. Parte del suo linguaggio sembrava attingere alle opere di Henry Sacheverell, allora vescovo di Oxford e noto estremista in difesa delle prerogative della Chiesa d’Inghilterra. Ben presto scoppiò un furore; alcuni sostenevano che il trattato fosse, in effetti, autentico, mentre altri lo riconoscevano come una satira e cercavano di scoprire chi lo avesse scritto. Quando l’identità dell’autore venne alla luce, i suoi oppositori gridarono al sangue per aver “messo uno sopra i suoi lettori”, e fu emessa una citazione per l’arresto di Defoe. A questo punto, però, Defoe si era già dato alla macchia, anche se in seguito fu catturato, processato e condannato, e in tre occasioni fu messo alla gogna prima di riconquistare la libertà. Per un certo periodo, le sue finanze personali furono in rovina a causa delle sue disgrazie politiche.

Moltiplicazione dei giornali.

Il caso di Defoe rivela i grandi pericoli che si celavano nel mondo del giornalismo politico che si stava sviluppando a Londra. Proprio come scrivere per il teatro poteva essere pericoloso in epoca elisabettiana o all’inizio degli Stuart, gli annali del giornalismo settecentesco sono pieni di casi di coloro che, come Defoe, caddero in fallo con la legge. Ma mentre queste punizioni decisive a volte hanno reso i giornalisti personalmente più cauti negli anni successivi, hanno fatto poco per scoraggiare altri dal seguire le loro orme. Il giornalismo politico inglese in via di sviluppo poteva essere una carriera redditizia. L’inizio del XVIII secolo fu un periodo di relativa instabilità politica del paese, con frequenti cambi di governo durante il regno della regina Anna (1702-1714), e le dispute politiche di questi anni crearono di conseguenza un mercato per le notizie sulla politica. Altri casi celebri simili a quello di Defoe alimentarono anche un mercato di giornali, trattati politici e commenti sugli sviluppi contemporanei. Se nel 1700 Londra aveva una manciata di giornali, questo numero continuò a crescere nella prima metà del secolo, e molti nuovi giornali si concentrarono in Fleet Street, da sempre il cuore della pubblicazione dei giornali inglesi. Con l’istituzione di servizi regolari di carrozze su e giù per la Gran Bretagna all’inizio del XVIII secolo, i giornali di Londra vennero anche trasportati in punti lontani dell’isola, ispirando la fondazione di riviste e giornali in altre città di provincia che ristampavano le “notizie” appena arrivate dalla capitale insieme a informazioni sugli eventi locali. A Londra, il vigoroso clima del giornalismo politico alimentò alcuni dei più grandi scrittori dell’epoca. Tra i molti autori illustri che scrissero per i giornali e le riviste di Londra c’erano il poeta Alexander Pope (1688-1744); l’ecclesiastico e satirico Jonathan Swift (1667-1745); e il drammaturgo e poeta John Gay (1685-1732).

Alexander Pope.

Anche se soffrì grandi difficoltà fisiche ed emotive durante la sua vita, Alexander Pope fu in grado di superare queste sfide per diventare, come John Dryden, il poeta più importante della sua epoca. Nato da genitori cattolici maturi, crebbe a Londra prima che la sua famiglia si trasferisse a Hammersmith, allora un villaggio a ovest della città. Suo padre era stato un ricco mercante di lino, che fu costretto a ritirarsi dalla sua professione dal passaggio delle leggi anticattoliche durante la Gloriosa Rivoluzione del 1688. Nonostante questa privazione, la famiglia rimase prospera, e quando Pope aveva appena dodici anni suo padre acquistò un’imponente tenuta e dei terreni nelle foreste fuori Londra. Anche se per un certo periodo frequentò una scuola aperta ai ragazzi cattolici, fu presto espulso per aver scritto un verso satirico su un altro studente, e i preti fornirono gran parte della sua successiva educazione. Quando era ancora un bambino, Pope sviluppò un’infezione all’osso che lo lasciò storpio in età adulta. Come risultato, non è mai cresciuto oltre l’altezza di quattro piedi e sei pollici, e gran parte della sua vita è stata trascorsa distrutta dal dolore. Alla fine, ebbe bisogno di indossare dei tutori per stare in piedi. Sia la sua debolezza che il suo cattolicesimo divennero caratteristiche distintive del suo carattere, e la sua vita assunse il carattere di una lotta quasi eroica per ottenere il riconoscimento. Durante gli anni 1710, Pope passò un po’ di tempo a scrivere per la rivista londinese The Spectator, una rivista letteraria che era diretta dai grandi saggisti Sir Richard Steele e Joseph Addison. A differenza degli altri periodici londinesi dell’epoca, The Spectator si teneva generalmente alla larga dalla politica di parte, anche se la sua visione era vista da molti come leggermente Whig, cioè favorevole all’autorità del Parlamento rispetto al monarca. Il giornale era concepito come se fosse scritto da una società fittizia conosciuta come lo “Spectator Club”, e in questo formato coloro che contribuivano alla poesia o alla prosa del periodico erano liberi di scrivere su qualsiasi argomento scegliessero, a patto che i loro contributi si adattassero alla finzione. Dal tempo della pubblicazione di questi primi pezzi, Pope acquisì la reputazione di essere il più grande poeta inglese del suo tempo, l’erede di Dryden. Anche se di tanto in tanto parlava di questioni politiche, era più preoccupato di sviluppare una teoria dell’estetica nella sua poesia e nei suoi saggi. Le cose brutte ripugnavano a Pope, e di conseguenza era un amante di tutte le arti, visive e letterarie. Non era solo un poeta praticante, ma anche un abile pittore dilettante. Le sue opere pubblicate promuovevano l’idea che la missione del poeta fosse quella di ispirare il suo pubblico con un ideale di ciò che potrebbe essere realizzato in una società ordinata e ben gestita che apprezza la bellezza. Come conseguenza di questi ideali estetici, Pope era un duro maestro di lavoro sulla propria scrittura; spesso sottoponeva le sue poesie a revisione, per cui esistono versioni varianti di molte poesie.

Swift.

Simili sensibilità formalistiche si trovano nella vita di Jonathan Swift, un satirico e poeta che fu per un periodo uno stretto collaboratore di Pope e Defoe. I tre erano membri dello Scriblerus Club, un gruppo di ingegni Tory che si riuniva a Londra durante il 1713 e il 1714. Queste riunioni lasciarono la loro impronta sullo stile di molti di coloro che vi parteciparono. La satira pungente divenne una delle azioni comuni nel commercio di coloro che erano associati allo Scriblerus Club, anche se Swift aveva affinato le sue abilità in questo senso molto prima di quell’impresa. Nato e cresciuto come un anglo-irlandese, è stato educato al Trinity College di Dublino per un certo tempo, ma era uno studente disordinato. Alla fine, ricevette una “laurea speciale” e divenne tutor nella casa del gentiluomo del Surrey, Sir William Temple. Prese un M.A. da Oxford nel 1692, e accettò una posizione nella chiesa protestante irlandese vicino a Belfast, ma tornò presto al servizio di Temple quando divenne disincantato dalla miseria della sua situazione. Al servizio di Temple iniziò a scrivere satira e critica letteraria, tra cui A Tale of a Tub e The Battle of the Books. Quest’ultimo lavoro entrò nel dibattito allora comune in Inghilterra e in Francia sui meriti relativi della letteratura antica contro quella moderna. Prudentemente, Swift si schierò con il suo patrono, Sir William Temple, che aveva difeso gli antichi rispetto agli sforzi dei contemporanei. A Tale of a Tub, al contrario, era una satira pungente che derideva le recenti corruzioni nelle pratiche religiose nelle figure di tre fratelli che rappresentano cattolici, protestanti e anglicani. Ogni figura interpreta drammaticamente male il testamento del padre, un dispositivo che sta per la Bibbia. In questo modo Swift si affidò ad una favola per condannare in modo vivace ed esuberante gli errori recenti di tutte le fedi cristiane. Ma mentre Swift poteva ammettere che la sua propria tradizione anglicana aveva a volte sbagliato, continuò per tutta la sua vita a dimostrare le opinioni religiose di un Tory-ha sempre sostenuto una politica di Alta Chiesa. Credeva che la Chiesa d’Inghilterra dovesse continuare a godere di una posizione privilegiata tra tutte le istituzioni religiose del paese, e che le leggi contro i dissidenti e i cattolici dovessero essere sostenute. Nelle sue inclinazioni politiche, tuttavia, Swift spesso favorì il dominio parlamentare sostenuto dai Whigs. L’adesione del re tedesco Hannover Giorgio I (r. 1714-1727), però, significò che i Tories furono presto cacciati dal potere, e a causa delle sue inclinazioni religiose e la sua partecipazione al Club Scriblerus, Swift non esercitò mai più influenza politica. Divenne invece un membro della leale opposizione, scrivendo pamphlet che criticavano l’esercizio corrotto del potere da parte dei Whigs sotto Giorgio I e Giorgio II, e perfezionando l’arte della satira politica al massimo livello che forse avrebbe mai raggiunto. Tra le opere che pubblicò in questi ultimi anni della sua vita, due in particolare si distinguono per la loro brillantezza: I viaggi di Gulliver, che fu pubblicato anonimo nel 1726, e Una modesta proposta. La trama ormai familiare e la narrazione affascinante che Swift gira nei Viaggi di Gulliver ha a lungo oscurato il pungente attacco politico dell’opera al partito Whig e la sua accusa a molte istituzioni britanniche del suo tempo, compresa la Royal Society. In Una modesta proposta Swift continuò a colpire il governo attraverso un tratto satirico che sosteneva di essere una sorta di carta del governo che delineava un piano per allevare i bambini irlandesi per il cibo. Anche se Swift continuò ad avere un ampio pubblico di lettori durante la sua vita, la ribaldanza e la sessualità schietta che è presente in molte delle sue opere, tra cui i Viaggi di Gulliver, ha fatto sì che cadessero sempre più in disgrazia. Invecchiando, inoltre, Swift fu spesso accusato di pazzia, aggiungendo alla popolarità calante delle sue opere. In epoca vittoriana, il suo grande capolavoro, I viaggi di Gulliver, era stato trasformato in edizioni pesantemente igienizzate in un classico destinato ad essere letto, non dagli adulti, ma dai bambini. In questo modo la conoscenza del commento politico d’attualità che Swift aveva inserito nell’opera cadde fuori dalla vista dei lettori inglesi, e l’opera divenne semplicemente un buon racconto d’avventura.

fonti

P. R. Backscheider, Daniel Defoe: His Life (Baltimora, Md.: Johns Hopkins University Press, 1989).

D. D. Blond e W. R. McLeod, Newsletters to Newspapers: Eighteenth-Century Journalism (Morgantown, W. Va.: West Virginia University Press, 1977).

P. Earle, The World of Defoe (New York: Athenaeum, 1977).

D. Fairer, Pope’s Imagination (Manchester, Inghilterra: Manchester University Press, 1984).

I. Higgins, Swift’s Politics: A Study in Disaffection (Cambridge: Cambridge University Press, 1994).

.