Elvis History Blog

“Mio padre aveva visto un sacco di gente che suonava le chitarre e altre cose e non lavorava, così disse: ‘Dovresti decidere se fare l’elettricista o suonare la chitarra. Non ho mai visto un chitarrista che valesse qualcosa”. – Elvis Presley

La fotografia sul suo primo album del 1956 mostra Elvis Presley immerso in un momento rock ‘n’ roll – occhi chiusi, bocca che urla, gambe divaricate e una mano destra, quasi in un pugno, in procinto di dare un colpo a sei corde di chitarra indifese. È un’immagine iconica, con la chitarra, lo strumento rock per eccellenza, al suo centro.

Ma la foto è una rappresentazione onesta del giovane Elvis Presley? Il presto consacrato “Re del Rock ‘n’ roll” aveva certamente le canne per indossare la corona, ma aveva la capacità di maneggiare lo strumento più fondamentale del rock? Elvis Presley poteva davvero suonare la chitarra o era solo un oggetto di scena nel suo spettacolo di rock ‘n’ roll?

Per trovare le risposte a queste domande bisogna andare indietro fino all’undicesimo compleanno di Elvis nel 1946. La leggenda dice che voleva davvero una bicicletta per il suo compleanno, ma invece ricevette una chitarra. Era un’opzione più economica per i suoi genitori poveri, e sua madre vendette il cambio al figlio chiedendogli: “Non preferiresti davvero avere una chitarra da usare quando canti?”

Quando era un bambino, Elvis iniziò a cantare in chiesa, e continuò a farlo in altri giorni della settimana nei suoi primi anni di scuola. Vocalmente, Elvis aveva un talento naturale che divenne evidente ai suoi compagni di scuola negli anni dell’adolescenza. Mescolare i suoni dei cantanti country, dei crooner bianchi e degli artisti neri di rhythm and blues che sentiva alla radio lo aiutò a sviluppare il suono vocale unico che lo avrebbe reso famoso.

Il giovane Elvis non aveva una simile abilità naturale quando si trattava di suonare la chitarra, però. Quella prima chitarra, descritta da uno dei suoi primi istruttori come una “piccola chitarra tipo Gene Autry”, divenne il compagno costante del giovane Elvis, sia fisicamente che musicalmente. Un libro per principianti lo introdusse al concetto di accordi, ma aveva bisogno di essere istruito da veri chitarristi.

Lo zio Vester e il fratello di Gladys, Johnny Smith, mostrarono al ragazzo alcuni accordi. Il nuovo pastore della famiglia Presley, Frank Smith, continuò l’educazione di Elvis. “Andavo a casa sua una o due volte, o lui veniva dove ero io, e gli mostravo alcuni passaggi e accordi diversi da quelli che stava imparando dal suo libro.”

– Elvis iniziò ad imparare a suonare la chitarra bene

Dopo che i Presley si trasferirono a Memphis, anche Jesse Lee Denson, figlio di un amico di famiglia, diede ad Elvis alcune istruzioni. Nella biografia di Elvis di Peter Guralnick, Jesse ricorda la prima chitarra di Elvis.

“Non riusciva a premere le corde, erano così alte. Così lo lasciai fare pratica sulla mia, avevo una piccola Martin. Ho solo cercato di mostrargli gli accordi di base. Prendevo le sue dita e le posizionavo, dicendo: ‘Stai premendo le corde sbagliate con le dita sbagliate’, cercando di raddrizzarlo. Per molto tempo non riusciva a completare una canzone, non riusciva a muovere le dita e a seguire il flusso della musica, ma una volta che l’ho raddrizzato ha cominciato a imparare a farlo bene”.

Denson in seguito avrebbe visto Elvis seduto sui gradini dell’appartamento della sua famiglia suonare e cantare per gli amici. Spesso la sua chitarra non riusciva a stare al passo con il suo canto. Scotty Moore ricorda come Elvis affrontava il problema. “Se si perdeva, alzava le mani per l’esasperazione e diceva con un sorriso peccaminoso: ‘Ho dimenticato gli accordi’”. Il ghostwriter di Scotty Moore, James Dickerson, ha aggiunto: “Quando ha visto che questo otteneva una risata, ha iniziato a farlo anche quando conosceva gli accordi. Qualsiasi cosa per una risata. La musica era un mezzo per un fine. Era l’attenzione che voleva veramente.”

Il compagno di classe di Elvis al liceo, Red West, raccontò a Guralnick una storia che dimostrava quanto la chitarra di Elvis fosse importante per lui allora.

“Uno dei progetti che avevamo nel wood shop era di portare da casa un articolo che aveva bisogno di essere riparato… Elvis portò una chitarra. Ci ha giocato un po’, l’ha levigata, ha usato un po’ di colla di colofonia e ha riparato una crepa, l’ha colorata, l’ha verniciata, poi ha preso questa lana d’acciaio molto fine per togliere tutte le bolle dalla lacca e portarla ad una finitura satinata in modo che fosse davvero bella. Poi ha rimesso le corde e l’ha accordata appena prima della fine del periodo.”

– Elvis ha portato la sua chitarra alla Sun Records

Un paio di mesi dopo la laurea nel 1953, Elvis ha usato le sue abilità fondamentali con la chitarra per accompagnarsi registrando “My Happiness” e “That’s When Your Heartaches Begin” per sua madre al Memphis Recording Studio di Sam Phillips. Fu la voce, non la chitarra, che la receptionist raccomandò in seguito a Sam.

Questo portò Elvis, Scotty Moore e Bill Black ad incontrarsi a casa di Scotty il 4 luglio 1954. La moglie di Scotty, Bobbie, ricorda di aver visto Elvis arrivare dalla strada. “Aveva una camicia bianca di pizzo, pantaloni rosa con una striscia nera lungo le gambe e scarpe bianche da cowboy. Portava una chitarra”. Né Scotty né Bill rimasero impressionati dal canto o dal modo di suonare di Elvis, ma in seguito accettarono di provare a registrare qualcosa con lui nello studio di Sam.

Il risultato fu la storica sessione di registrazione che lanciò la carriera di Elvis. Dickerson ha riassunto il ricordo di Scotty dell’evento:

“Verso mezzanotte fecero una pausa. Era tardi e tutti dovevano andare al lavoro il giorno dopo… Si erano cullati in una sorta di torpore post-sessione quando Elvis improvvisamente saltò su e cominciò a suonare la sua chitarra. In realtà, come ricorda Scotty, picchiava come un dannato sulla chitarra. Cominciò a cantare una canzone blues, ‘That’s All Right, Mama.’ … Il brano uptempo colpì Scotty. La musica veloce era ciò che gli piaceva. Per anni aveva inventato lick di chitarra per la musica uptempo, una combinazione di slide con le dita e pause con le corde piegate, ma non aveva trovato un posto dove metterli. Fu solo quando Elvis si mise a suonare la sua chitarra che improvvisamente capì qual era il posto giusto per quei lick”

Nonostante la sua limitata abilità, il lavoro di chitarra di Elvis Presley fu la componente chiave di quella prima registrazione. Il suo modo di suonare ispirò Scotty e Bill a partecipare. Scotty più tardi notò: “Elvis non conosceva molti accordi, ma aveva un grande senso del ritmo.”

– The Blue Moon Boys Rising

E così nacquero i Blue Moon Boys: Scotty che suonava la chitarra, Elvis che batteva il ritmo e Bill che suonava il basso. Elvis suonò la chitarra in tutte e otto le sessioni di registrazione del trio al Sun nel 1954-55. “Con solo noi tre, dovevamo far contare ogni nota”, disse Scotty. Questo valeva non solo per lo studio ma anche per le dozzine di apparizioni personali che i Blue Moon Boys fecero nell’anno e mezzo successivo.

Scotty e Bill aiutarono Elvis ad imparare come maneggiare la sua chitarra sul palco. “Lo istruirono su come tenere la chitarra e fare tutte queste cose davanti ad un microfono”, ha spiegato la moglie di Bill, Evelyn.

Dopo che Elvis iniziò ad accumulare un po’ di soldi nel 1954, si sbizzarrì e si comprò una nuova chitarra. Ottenne 8 dollari di permuta sulla sua vecchia chitarra per una Martin del 1942 che costava 175 dollari. Guralnick riportò: “Fece scrivere il suo nome in lettere metalliche nere sul legno biondo della D-18, proprio come aveva fatto sulla sua vecchia chitarra. Usciva elegantemente su una diagonale sotto la tastiera, e la chitarra sembrava molto più professionale dell’altra, ma, Elvis scherzava, ci si dimenava lo stesso.”

Quando il cantante country Bob Luman vide Elvis esibirsi sul palco nel 1955, notò che Presley usava la sua chitarra più come un oggetto di scena che come uno strumento musicale:

“Questo tizio si presentò con pantaloni rossi e un cappotto verde e una camicia rosa e calzini, e aveva questo ghigno sulla faccia, e rimase dietro il microfono per cinque minuti, scommetto, prima di fare una mossa. Poi ha dato un colpo alla chitarra e ha rotto due corde. Diavolo, io avevo suonato per dieci anni e non avevo mai rotto un totale di due corde. Così era lì, con queste due corde che penzolavano, e non aveva ancora fatto nulla tranne che rompere le corde, e queste ragazze del liceo stavano urlando e svenivano e correvano sul palco, e poi lui cominciò a muovere i fianchi molto lentamente come se avesse un debole per la sua chitarra.”

June Carter Cash, che era in tour con Elvis in quei primi giorni, ricordava anche quelle corde di chitarra rotte. “Red (West) ed io ci sedevamo dietro le quinte e cercavamo di cambiare quelle corde perché Elvis continuava a romperle in continuazione. Abbiamo passato tutto il nostro tempo ad incordare quella chitarra e a tenerla intonata.”

– Il lavoro di chitarra di Presley diminuì con la RCA

Quando Elvis iniziò a registrare per la RCA nel 1956, esperti chitarristi di sessione, come Hilmer J. “Tiny” Timbrell, furono aggiunti al mix di musicisti in studio. Questo risultò in una traccia strumentale dal suono più professionale e liberò Elvis per concentrarsi sulla sua voce. Ancora, “Elvis Presley” fu ufficialmente accreditato a suonare la chitarra in quasi tutte le sue sessioni di registrazione dal 1956 al 1958. (Il Colonnello Parker potrebbe aver insistito su questo per far pagare ad Elvis qualche dollaro in più come musicista di sessione oltre a quello che guadagnava per la sua voce.)

Una registrazione degli anni ’50 in cui Elvis è noto aver suonato è “(You’re So Square) Baby I Don’t Care” per la colonna sonora di Jailhouse Rock. La storia è stata raccontata spesso di come un frustrato Bill Black gettò a terra il suo basso elettrico e si precipitò fuori dallo studio. Il cantante Gordon Stoker ha descritto quello che è successo dopo:

“La maggior parte degli artisti avrebbe detto, ‘Prendi quel basso e suonalo, amico, è il tuo lavoro,’ ma non Elvis. Sai cosa fece Elvis? Elvis pensava che fosse divertente. Lo prese e lo suonò lui stesso. Prese solo il basso, mise il piede su una sedia e suonò quella canzone fino in fondo.”

Anche se Elvis non suonava la chitarra nella maggior parte delle sue registrazioni negli anni 50, spesso usava la sua chitarra per prepararsi alle registrazioni. Per esempio, ha usato la sua chitarra per elaborare un arrangiamento per “Hound Dog” allo studio RCA di New York il 2 luglio 1956. Inoltre, si può sentire che aggiunge un elemento di percussione schiaffeggiando il retro della sua chitarra nelle registrazioni di “Don’t Be Cruel” e “All Shook Up.”

– La chitarra di Presley svanì negli anni sessanta

Quella necessità di avere una chitarra a portata di mano in studio si presentò di nuovo quando si avvicinarono le prime sessioni di registrazione post-esercito di Elvis nel 1960. Quando Scotty Moore era a Graceland poco dopo che Elvis era tornato a casa dall’esercito, Elvis si lamentò di quanto la sua vecchia chitarra J-200 fosse rovinata. Scotty usò il suo accordo di sponsorizzazione con Gibson per ordinarne una nuova ad Elvis. In una lettera che accompagnava l’ordine, Scotty istruì: “Vorrei che tu facessi qualche intarsio extra sul davanti, niente di troppo elaborato, qualcosa di un po’ diverso che gli piacerebbe molto. Lascerò il design di questo a vostra discrezione”. La nuova chitarra fu spedita a Nashville in tempo per la sessione di Elvis lì.

Negli anni ’60, Elvis fu raramente elencato come chitarrista di sessione nelle sessioni di registrazione della RCA e delle colonne sonore dei film di quel decennio. Fu accreditato per le sessioni “Elvis Is Back” del 1960 e “Something for Everybody” del 1961, ma dopo di che non ci fu nessun accredito di Elvis Presley come chitarrista per 25 sessioni di registrazione consecutive dal 1961 al 1967.

In un articolo di giornale del 1965, Elvis confessò la sua abilità nel suonare la chitarra:

“La gente sembra pensare che io sia sposato con la chitarra ma la verità è che non sono molto bravo. Di solito mi viene attribuito il merito di averci battuto sopra una tempesta, ma di solito ho un altro chitarrista, molto più bravo, che mi supporta quando suono. Per me la chitarra è stata solo qualcosa da fare con le mani e con cui battere il tempo. Quello che sto davvero studiando per suonare è la batteria.”

L’autore dell’articolo conclude con quanto segue: “Elvis dice che sta virtualmente abbandonando lo strumento con il quale è stato a lungo identificato.”

– Elvis “fotte” la chitarra di Scotty Moore

C’è stato comunque un altro momento classico di Presley alla chitarra nella sua carriera. Elvis chiese a Scotty Moore di partecipare alla memorabile jam session “sit-down” per lo speciale di Presley alla NBC-TV del 1968. Dickerson racconta la storia di Scotty su ciò che accadde.

“Quando uscirono sul palco, le loro chitarre erano già al loro posto. Scotty aveva la sua Gibson 400 Sunburst ed Elvis aveva la sua Gibson J200, un modello flattop natural-grain che Scotty aveva ottenuto per lui dal produttore. Iniziarono lo spettacolo con alcuni dei loro primi materiali… Durante il primo paio di canzoni, Elvis continuava a guardare Scotty, che era seduto alla sua sinistra. La chitarra dai colori vivaci di Scotty brillava nelle luci della telecamera. Era più grande di quella di Elvis, era più bella e suonava meglio della sua chitarra. Elvis decise che doveva averla e basta”

Sul palco c’era anche il batterista D. J. Fontana. Lui continua la storia.

“Scotty stava suonando per un po’ e all’improvviso Elvis voleva suonare la chitarra principale. Così si avvicina e prende la chitarra di Scotty. Ho pensato, ‘Cosa facciamo qui’. Scotty non era molto contento di questo. Elvis era un fustigatore e sapevo che Scotty aveva paura che avrebbe sfregiato la chitarra. Ha funzionato, ma oh ragazzi, non gli piace che qualcuno tocchi quella chitarra.”

Dickerson ha aggiunto il finale della storia. “Elvis ha suonato la chitarra di Scotty per il resto dello spettacolo… Se Scotty era furioso dentro, non l’ha mai mostrato. Continuava, senza perdere un colpo… Elvis era la star, quindi voleva la chitarra più grande e appariscente.”

Quindi, il Re del Rock ‘n’ Roll era un vero chitarrista o solo un pretendente che brandiva un oggetto di scena? In ogni caso, la percezione vive che lo fosse, e si dice che “la percezione è realtà”. Per me, tutto risale a ciò che James Dickerson scrisse sul giovane Elvis Presley che strimpellava la sua chitarra sulla sua veranda a Memphis.

“La musica era un mezzo per un fine. Era l’attenzione che voleva veramente”

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