ELI5: Perché fa più freddo sulle cime delle montagne?

Questa è una domanda che mi ha sempre preoccupato. Le valli, come la Death Valley in California, tendono ad essere molto calde. Ma le cime delle montagne (più vicine al sole!!) sono innevate e molto fredde.

E che dire di tutta quella cosa, con il “calore che sale?” So per certo che la mia cantina (più bassa) è sempre più fredda della mia soffitta (più alta). Allora perché le cime delle montagne sono sempre più fredde delle valli, anche se le montagne sono più vicine al sole?

TRE MOTIVI

1. Nessuna montagna è abbastanza alta

Le montagne non sono così vicine al sole come si potrebbe pensare. Anche se le montagne ci sembrano molto alte, siamo così lontani dal sole che passare dalla terra a una montagna non ci avvicina così tanto al sole. Anche se sei sul monte Everest, alto 8,8 km, il sole è ancora a 140 milioni di chilometri. Pensaci in questo modo. Ti stai arrampicando su una corda alta 140 metri (più lunga di un campo da calcio!), e ti avvicini di 0,0000088 cm. Non farà molta differenza nel tempo, vero?

2. Pressione più bassa ad altitudini più alte

Ad altitudini più alte c’è meno pressione atmosferica. Cos’è la pressione atmosferica? È quanta roba spinge su di te. Pensala così: quando sei a bassa quota, come al livello del mare, c’è molta più roba nell’aria (“atmosfera”) che spinge su di te. Quando sei ad alta quota, sei sopra un sacco di aria e quindi c’è meno roba che spinge su di te.

Pressione e temperatura hanno una relazione diretta. Una pressione più alta è come scuotere una bottiglia di soda, stai spingendo le molecole di soda sempre più insieme e quindi si riscaldano strofinando insieme. Ad un’altitudine elevata, c’è meno pressione, quindi le molecole si sfregano meno e rimangono ad una temperatura più fredda.

3. Riscaldamento della Terra

Ecco qualcosa che potrebbe sorprenderti: il sole non riscalda l’aria, il sole riscalda la terra. Il sole riscalda le cose inviando onde di energia verso la terra. Queste onde di energia passano attraverso l’aria, e poi colpiscono la terra, e iniziano a riscaldarla! Ora pensa di stare su una montagna, c’è molta terra lì intorno? No, la cima di una montagna è una piccola superficie che non può emettere tanto calore. Ma se sei in una valle vicino al livello del mare, c’è la terra su cui sei in piedi, più tutte le montagne e le colline intorno a te che possono emettere calore. Quindi le cime delle montagne non vengono riscaldate dalla terra così tanto.

Per riassumere, le montagne non sono così alte come si pensa. Ma le cime delle montagne hanno meno pressione atmosferica, quindi le molecole si raffreddano e non emettono molta energia. E poiché c’è meno terra sulle cime delle montagne, c’è meno terra che emette calore, e le cime delle montagne diventano luoghi molto freddi.