Eastern Brown Snake

Nonostante questo, le morti per morsi di serpente in Australia sono in realtà molto rare. In questo paese vengono uccise più persone dalle api che dai serpenti velenosi!

Piuttosto che temere questi impressionanti rettili, dovremmo cercare di capire i loro incredibili adattamenti alla vita nel bush australiano.

CHE COSA C’E’ IN UN NOME?

Il nome del genere Pseudonaja viene dalla parola greca ‘pseudis’ che significa ‘falso’ e dal nome della specie del cobra, ‘naja’, quindi significa ‘falso cobra’. Questo potrebbe riferirsi al comportamento del serpente marrone quando è minacciato: Come un cobra, solleverà la parte anteriore del suo corpo, appiattirà e gonfierà la zona del collo, e ondeggerà da un lato all’altro.

Il bruno orientale non è un cobra ma è un membro della famiglia dei serpenti elapidi (serpenti velenosi con zanne fisse nella parte anteriore della mascella).

Rintracciare la parola ‘naja’ alle sue origini ci porta alla lingua sanscrita; naga è la parola sanscrita per serpente.

Il nome della specie ‘textilis’ è una parola latina che significa ‘tessuto’ e si riferisce al motivo reticolato di squame con la punta scura che spesso si vede sul dorso del serpente

Mettete tutto insieme, e il nome scientifico significa: ‘falso cobra intrecciato’.

Questo serpente è anche conosciuto come Common Brown Snake.

Come è fatto?

Come la maggior parte dei serpenti australiani, il colore è molto variabile e non può essere usato per identificare questa specie. Ci sono molti serpenti australiani che sono di colore marrone, e l’Eastern Brown può variare dal marrone molto pallido al colore rossastro o quasi nero. L’unico modo affidabile per identificare la maggior parte dei serpenti è contare le file di squame lungo la schiena a metà del corpo, e notare il modello di squame sulla testa e sotto la coda.

Questo è raramente pratico quando si intravede un serpente che sfreccia via da voi nel bush.

Conoscere un po’ sia il suo aspetto che il suo comportamento, specialmente rispetto ad altri serpenti nella stessa zona, non solo aiuta ad evitare un incontro indesiderato, ma approfondisce la nostra comprensione e l’apprezzamento di questi affascinanti rettili.

Il colore delle squame varia, ma in generale i serpenti bruni orientali adulti sono di un colore uniforme da chiaro a marrone scuro sopra, anche se possono essere neri o addirittura arancioni. Il ventre è crema, giallo o arancione, con caratteristiche macchie arancioni o grigio scuro. Queste possono essere viste se il serpente è abbastanza vicino da sentirsi minacciato e alza la testa da terra.

Se pronto a colpire, il serpente arrotola il suo corpo a forma di S.

I giovani sono ancora più variabili nel colore; la parte superiore della testa è solitamente nera, con una striscia rossa o arancione subito dietro, seguita da un’altra banda scura. Il resto del corpo è spesso striato di grigio scuro o nero. Queste strisce sbiadiscono nel corso degli anni successivi, man mano che il serpente matura. Alcuni giovani non hanno strisce, ma hanno punte più scure alle loro squame, dando un aspetto reticolato.

Il serpente marrone orientale ha un corpo snello, con una testa corta e arrotondata, indistinta dal collo. Questo lo distingue dal Taipan, che ha una testa lunga e affusolata, con una cresta definita sopra l’occhio, e dalla maggior parte dei pitoni, che hanno una testa distinta dal collo.

È attivo durante il giorno, ed è terrestre. I serpenti bruni, anch’essi di colore ramato, di solito cacciano di notte, spesso si arrampicano sugli alberi e hanno un collo sottile con una testa distinta.

Come la maggior parte degli altri serpenti, il bruno orientale evita il confronto con un grande animale come una persona, fuggendo invece rapidamente verso un riparo. Gli studi sia sul campo che in laboratorio hanno dimostrato che un attacco difensivo è fatto solo come ultima risorsa.

La lunghezza media è di circa 1,5 metri (4,9 piedi), ma Eastern Browns può crescere fino a un formidabile 2,4 m (7,8 piedi) di lunghezza. I maschi sono più grandi delle femmine.

DOVE SI TROVA?

Il serpente bruno orientale vive in tutta la metà orientale dell’Australia, tranne che in Tasmania. Si trova anche in Papua Nuova Guinea.

Vive nella maggior parte degli habitat eccetto la foresta pluviale. È particolarmente prevalente nelle praterie aperte, nei pascoli e nei boschi. I bruni orientali si sono adattati facilmente agli ambienti coltivati, pascolati e semi-urbani. A causa di questo, entrano in contatto con l’uomo frequentemente, e rappresentano la maggior parte dei morsi di serpente registrati in Australia.

Il bruno orientale si rifugia in tronchi cavi, fessure di roccia, tane di animali inutilizzati, e sotto la spazzatura intorno agli edifici. È un serpente agile e veloce, che caccia di giorno e ritorna alla sua tana di notte. Durante l’inverno, rimane nella sua tana fino a 4 mesi e mezzo. I maschi adulti sono sempre solitari.

DI COSA SI MANGIA?

I serpenti bruni orientali si nutrono di piccoli vertebrati, principalmente mammiferi, rane, uccelli e rettili come scimmie e gechi, oltre che di altri serpenti.

Hanno sviluppato una preferenza per i roditori introdotti come ratti e topi domestici, e quindi sono utili predatori intorno agli edifici agricoli come i capannoni di fieno.

ADATTAMENTI PER QUESTA DIETA

I serpenti bruni orientali individuano le loro prede percependo il movimento e l’odore. Sembra che abbiano una visione migliore di altri serpenti. Essi agitano la loro lingua biforcuta rapidamente dentro e fuori la bocca, “assaggiando” la presenza nell’aria di potenziali animali da preda. Questa informazione chimica viene passata all’organo di Jacobson nel tetto della bocca, e poi al cervello.

Il corpo magro e muscoloso permette al serpente di viaggiare velocemente all’inseguimento della sua preda. Colpisce rapidamente, morde la sua vittima e la avvolge fino alla morte. L’estrema tossicità del suo veleno significa che l’animale preda morirà rapidamente, riducendo il pericolo che possa ferire il serpente graffiandolo o mordendolo.

Ecco parte della risposta al motivo per cui i serpenti bruni hanno un veleno così tossico: mangiano prede che si muovono velocemente e che hanno anche denti e artigli affilati, quindi devono colpire velocemente e con forza per immobilizzare la vittima il più velocemente possibile.

Ora il serpente si trova di fronte al suo pasto – probabilmente una lucertola o un grosso ratto – che ha un diametro molte volte maggiore del suo stesso corpo. I serpenti non possono fare a pezzi il loro cibo, quindi devono ingoiare la loro vittima intera. Questa è un’impresa formidabile! Immagina che tu o io dobbiamo inghiottire un intero melone senza masticarlo a morsi!

I serpenti hanno degli adattamenti sorprendenti che permettono loro di inghiottire la loro preda intera:

Prima di tutto, spingono la vittima fino a quando non è allineata correttamente in modo da poterla inghiottire di testa. In questo modo, non vanno contro il grano di pelliccia, piume, squame o punte dell’animale da preda.

Le due metà della mascella inferiore di un serpente non sono fuse nel mezzo, ma sono tenute insieme da muscoli e legamenti flessibili. Questo permette loro di estendersi incredibilmente lontano mentre il serpente sta inghiottendo.

La mascella superiore e quella inferiore non “scardinano” come si crede comunemente. Invece, il cibo passa sotto questa articolazione lungo la parte inferiore del collo, che può allungarsi enormemente intorno all’animale preda.

Per spostare il cibo, il serpente lo afferra con le zanne su lati alternati della mascella, muovendo un lato della mascella e poi l’altro lungo la preda, facendola passare in gola. Durante questo processo produce enormi quantità di saliva per lubrificare la preda mentre si muove.

Le costole di un serpente non sono ancorate ad uno sterno (come in altri animali, comprese le persone) così le punte delle costole possono allungarsi mentre il cibo si muove lungo il corpo del serpente.

La pelle del serpente è anche molto elastica. Questo permette al corpo di espandersi enormemente quando il cibo viene inghiottito.

Può richiedere diverse ore per inghiottire un animale di grandi dimensioni. Dopo aver mangiato una grossa preda, il serpente di solito passa molto tempo a crogiolarsi al sole per mantenere una temperatura corporea abbastanza alta da digerire il pasto. Potenti enzimi nel veleno accelerano questo processo rompendo i tessuti dell’animale preda.

La capacità di inghiottire elementi alimentari molto grandi significa che un grande serpente non ha bisogno di spendere energia in frequenti attività di caccia. Potrebbe aver bisogno di mangiare solo pochi pasti all’anno.

SNAKES IN LOVE: COMPORTAMENTO DI ALLEVAMENTO

All’inizio della primavera, i serpenti bruni maschi emergono dai loro rifugi invernali in cerca di una compagna. Se più di uno di loro incontra la stessa femmina, questi maschi rivali si impegnano in uno spettacolare comportamento competitivo chiamato combattimento rituale. Avvolgono i loro corpi come i fili di una corda che si contorce, mentre ognuno cerca di spingere la testa dell’altro a terra. Questa lotta può durare per ore, fino a quando il maschio più forte vince finalmente il diritto di accoppiarsi con la femmina.

Se la femmina è ricettiva, strofina il suo mento su e giù per il suo corpo, poi torce la parte inferiore del suo corpo sotto il suo. I maschi hanno due organi sessuali, chiamati emipeni, ma solo uno alla volta viene usato per l’accoppiamento. L’accoppiamento può durare diverse ore e una femmina può accoppiarsi con più di un maschio durante la stagione riproduttiva.

Le femmine depongono fino a 35 uova in primavera o all’inizio dell’estate (da novembre a gennaio). La dimensione media della frizione è di circa 16 uova. Le femmine più vecchie (che sono più grandi) depongono più uova. Le uova sono di forma ovale, con un guscio coriaceo, e vengono deposte in una tana animale abbandonata vicino alla tana invernale. Il sito del nido deve essere umido perché subito dopo la loro deposizione le uova assorbono una grande quantità di acqua di cui l’embrione ha bisogno per lo sviluppo. Le femmine rimangono nella tana di nidificazione fino a 5 settimane dopo aver deposto le uova, possibilmente difendendole da predatori come lucertole o topi.

Diverse femmine possono deporre le uova nello stesso sito di nidificazione, e tornare anno dopo anno ad utilizzare lo stesso luogo. Se le condizioni sono favorevoli, la femmina può deporre una seconda frizione di uova più tardi in estate.

I piccoli emergono circa 11 settimane dopo la deposizione; hanno una lunghezza media di circa 270 mm (11.25 in).

QUANTO È PERICOLOSO?

Il veleno del serpente bruno orientale è considerato il secondo più tossico di tutti i veleni di serpente nel mondo, dopo quello del taipan interno (che è anche un nativo dell’Australia).

Il veleno di un serpente bruno orientale contiene un cocktail di veleni. L’ingrediente più potente è una neurotossina, che paralizza i nervi del cuore, dei polmoni e del diaframma, soffocando la vittima. Contiene anche un potente procoagulante.

Lo standard accettato per confrontare la tossicità dei veleni di serpente è stato ideato negli anni ’70 dal Commonwealth Serum Laboratory (CSL) di Melbourne. I test sono stati fatti iniettando topi vivi e misurando la quantità di veleno necessaria per uccidere il 50% delle cavie, ottenendo un numero chiamato LD50 (o Lethal Dose 50): più basso è il numero, più tossico è il veleno La LD50 dell’Eastern Brown è 0,053 mg/kg. Espresso in altre unità, un singolo morso potrebbe uccidere quasi 200.000 topi.

Il numero effettivo per ogni particolare serpente non significa molto (tranne che per tutti quei topi!): morto è morto. Il pericolo relativo dei serpenti velenosi dipende da molti altri fattori, come la quantità di veleno iniettato, la lunghezza delle zanne, la sensibilità della vittima alla tossina, e la probabilità di essere morsi in primo luogo.

I serpenti bruni hanno zanne relativamente corte rispetto ad alcune altre specie non australiane come cobra e vipere. Anche se mordono ripetutamente se provocati, iniettano solo una piccola quantità di veleno – circa 4 mg (meno di un millesimo di oncia). Questo è più che sufficiente per uccidere una persona, ma non cercano e mordono deliberatamente gli esseri umani. Non c’è alcun vantaggio nell’attaccare un animale così grande di se stesso.
I morsi di difesa sono spesso “morsi secchi”; cioè, non viene iniettato veleno.

Nonostante la presenza di così tante specie di serpenti velenosi, l’Australia registra solo circa 5 morti da morsi di serpente all’anno. Più morti sono causate dai cavalli, o anche dalle punture delle api, che dai serpenti.

Al contrario, i serpenti velenosi come i cobra e le vipere causano molte migliaia di morti all’anno nei continenti molto densamente popolati dell’Africa e dell’Asia.

La maggior parte dei morsi letali di serpente registrati in Australia sono stati quelli dei Browns orientali. Hanno imparato a cacciare ratti e topi intorno alle fattorie e ai campi di canna da zucchero, e quindi tendono ad entrare in contatto con gli esseri umani più spesso di altri serpenti velenosi.

La maggior parte dei morsi di serpente si verifica quando qualcuno sta cercando di uccidere o catturare un serpente.

Studi in laboratorio e sul campo hanno dimostrato che un serpente bruno preferisce ritirarsi o rimanere fermo se avvicinato da un uomo, e morde solo se si sente minacciato.

Quindi, anche se il serpente bruno orientale è effettivamente altamente velenoso, un approccio di buon senso verso questo e altri serpenti significa che l’uomo può condividere il loro ambiente senza sentirsi minacciato. Se li lasciamo in pace, loro ci lasceranno in pace.

PRIMO SOCCORSO

Chiunque vada in giro nel bush australiano dovrebbe portare con sé un paio di bende elastiche larghe a pressione.

Il primo soccorso per qualsiasi morso di serpente segue la stessa procedura di base:

Chiamare immediatamente un medico.

Rassicurare la vittima e tenerla calma. Il veleno si diffonde attraverso il sistema linfatico, quindi la contrazione muscolare (movimento) deve essere mantenuta al minimo.

Non tagliare o lavare il sito del morso. Avvolgere il sito con il bendaggio a pressione (o qualsiasi altra striscia di tessuto), poi avvolgere l’arto morso iniziando dalle estremità e lavorando indietro fino al morso. Questo previene la diffusione del veleno attraverso il sistema linfatico. Avvolgere saldamente (come per una distorsione) ma non strettamente.

Immobilizzare l’arto con una stecca. La vittima dovrebbe poi essere portata il più rapidamente possibile all’ospedale più vicino, preferibilmente in ambulanza.

Tutti gli ospedali australiani e le cliniche mediche hanno a disposizione antivene specifici, così come kit che permettono al personale di identificare il tipo di serpente prendendo un tampone del sito del morso. Non è necessario uccidere o catturare il serpente per identificarlo. Ci si espone solo ad un ulteriore rischio di essere morsi.

STATO IN SELVAGGIO

I serpenti bruni orientali sono abbondanti e non sono considerati in pericolo. Si sono adattati bene all’insediamento umano, imparando a cacciare i ratti e i topi introdotti intorno alle fattorie, e quindi possono giocare un ruolo significativo nel controllo del numero di questi parassiti.

Come tutti i serpenti australiani, sono protetti dalla legge. Nel Queensland il Nature Conservation Act (1992) proibisce l’uccisione o la cattura di serpenti selvatici a meno che la vita non sia minacciata. Tutti i serpenti in cattività sono stati allevati e venduti da allevatori autorizzati.

Il bruno orientale è un predatore impressionante, meravigliosamente adattato al suo posto nel bush australiano. Merita il nostro sano rispetto.