E se assumessimo per le competenze, non per le lauree?

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Questa storia fa parte del nostro progetto Map to the Middle Class, in cui i lettori fanno domande sui percorsi educativi per la stabilità finanziaria e noi indaghiamo. Questa domanda viene da Susanna Williams: I lavori non richiedono lauree. I datori di lavoro sì. Perché i datori di lavoro chiedono lauree come qualifica? Per inviare la tua domanda o votare sul nostro prossimo argomento, clicca qui.

BOSTON – Ryan Tillman-French sedeva alla sua scrivania al settimo piano un giovedì mattina presto, con i grattacieli del centro di Boston che affollavano le finestre dietro di lui.

Su un computer portatile nell’ufficio quasi vuoto, lavorava al codice per una pagina web che stava sviluppando per il suo datore di lavoro, la società di materiale didattico Houghton Mifflin Harcourt. Tra mezz’ora doveva partecipare a una conferenza telefonica sui cambiamenti al sito web della società.

Si trovava alla Houghton Mifflin Harcourt da quattro mesi. Codificare gli piaceva. Incontri, non tanto.

“Questa è una cosa di cui non sono stato avvertito quando si tratta del mondo aziendale”, ha detto. “

Tillman-French, 26 anni, è cresciuto in un quartiere di Detroit dove poche persone intorno a lui avevano un lavoro. Ha ricevuto una laurea associata, sperando alla fine di ottenere una laurea e lavorare come consulente finanziario. Invece, è passato da un lavoro insoddisfacente all’altro nel settore dell’ospitalità e della ristorazione. Nell’autunno del 2017, si è trasferito a Boston e si è iscritto a un college comunitario, progettando di trasferirsi a un programma quadriennale.

Un giorno, un amico ha inoltrato un’e-mail su Resilient Coders, un campo di addestramento che forma persone di colore per lo sviluppo web e lavori di ingegneria del software. Per gioco, Tillman-French è andato a un hackathon di Resilient Coders, e il personale appassionato gli ha venduto l’opportunità. Dopo aver finito il programma di 14 settimane, ha detto, ha avuto più di due dozzine di colloqui. Tre datori di lavoro gli hanno chiesto di tornare. Solo Houghton Mifflin Harcourt ha fatto un’offerta.

Alcuni anni fa, il curriculum di Tillman-French sarebbe probabilmente finito nella spazzatura. Fino all’estate scorsa, Houghton Mifflin Harcourt escludeva i candidati sviluppatori web che non avevano una laurea quadriennale.

Houghton Mifflin Harcourt non era sola in questa pratica. Il decennio precedente ha visto un’impennata nel numero di annunci di lavoro che richiedono una laurea, anche per i cosiddetti lavori di media abilità – pensiamo a segretarie esecutive, supervisori di produzione, lavoratori dell’help desk IT – che sono stati tradizionalmente riempiti da lavoratori con una laurea associata o meno. Gli analisti dicono che questa “inflazione di laurea”, come la chiamano loro, ha ridotto le opportunità di mobilità verso l’alto per gli americani senza laurea quadriennale.

Ma ora alcune organizzazioni della forza lavoro, ricercatori e leader civici regionali stanno spingendo indietro – convincendo le aziende a guardare oltre le credenziali accademiche e ad assumere invece le persone in base alle loro competenze. Un numero crescente di aziende sta ascoltando. Negli ultimi anni, Apple, Google, IBM e altre aziende di alto profilo hanno eliminato il requisito della laurea da molte delle loro posizioni.

Se questo movimento continua a raccogliere vapore, i ricercatori dicono, potrebbe aiutare non solo le singole persone in cerca di lavoro, ma anche l’economia degli Stati Uniti, aiutando le imprese a trattenere i lavoratori e aumentando la classe media.

Inflazione da laurea

Nel 2014, la società di analisi del mercato del lavoro Burning Glass Technologies ha cercato di catturare la portata dell’inflazione da laurea. L’azienda ha confrontato la percentuale di persone in una data occupazione (ad esempio, assistente esecutivo) che hanno un diploma di laurea con la percentuale di annunci di lavoro per quella occupazione che richiede un diploma di laurea.

“Chi hai a lavorare per te e chi vuoi avere a lavorare per te in futuro non sono sempre gli stessi”, ha detto il CEO di Burning Glass Matthew Sigelman.

Sigelman ha scoperto che il 19 per cento degli attuali assistenti esecutivi ha una laurea, ma che il 65 per cento degli annunci di lavoro per la posizione ne richiede una – un “gap di credenziali” del 46 per cento. In un’indagine su gruppi più ampi di occupazioni, Burning Glass ha trovato un gap di credenziali del 26% per i lavori di gestione, del 21% per i lavori di computer e matematica e del 13% per i lavori di vendita.

A fine 2017, un progetto di ricerca guidato dalla Harvard Business School, un’organizzazione della forza lavoro chiamata Grads of Life e la società di consulenza Accenture ha concluso in un rapporto, “Dismissed by Degrees”, che i datori di lavoro “sembrano chiudere il loro accesso ai due terzi della forza lavoro degli Stati Uniti che non ha una laurea quadriennale.” I ricercatori hanno stimato che 6,2 milioni di posti di lavoro sono a rischio di inflazione di laurea. Hanno citato una ricerca che mostra che la proporzione di annunci di lavoro che richiedono una laurea quadriennale è aumentata di più di 10 punti percentuali dal 2007 al 2010.

Questo periodo dovrebbe essere familiare: La Grande Recessione è durata da dicembre 2007 a giugno 2009. La disoccupazione ha avuto un picco, e i datori di lavoro hanno fatto scorta di laureati senza dover pagare un premio in salari. “Una parte di questo è legittima, dove il lavoro sta diventando più tecnico”, ha detto il co-autore di “Dismissed by Degrees” Joe Fuller, un professore della Harvard Business School. Ma i datori di lavoro vogliono più che competenze tecniche; vogliono caratteristiche come l’attenzione ai dettagli, il problem solving, il lavoro di squadra. “Uno dei motivi principali per cui l’inflazione dei diplomi è così comune è perché i datori di lavoro la usano come proxy per questi tipi di competenze morbide”, ha detto Fuller: Fuori dalla povertà, nella classe media

Utilizzare una laurea quadriennale come indicatore di occupabilità esclude le persone economicamente più vulnerabili in cerca di lavoro. Fa male anche ai datori di lavoro, Fuller e il suo collega di Harvard, il ricercatore Manjari Raman, hanno trovato nel loro rapporto. I possessori di una laurea comandano un premio salariale dall’11 al 30 per cento, ma non riescono a giustificare quel premio nella produttività e in altri risultati. Ci vuole più tempo per riempire i posti di lavoro quando si filtrano le lauree quadriennali, e i laureati cambiano lavoro più rapidamente. Ciononostante, secondo l’indagine di Harvard su 600 leader del business e delle risorse umane, il 61% degli intervistati ha riferito di aver buttato via i curriculum senza lauree quadriennali, anche se il candidato era qualificato.

Quell’indagine ha anche rivelato che il 63% degli intervistati ha avuto problemi a riempire lavori di media abilità. Andy Van Kleunen, CEO della National Skills Coalition, ha attribuito questo problema alle politiche pubbliche che spingono i diplomi di laurea come soluzione unica piuttosto che formare i lavoratori per specifiche posizioni di media abilità. La National Skills Coalition, che fa pressione sui politici e sui datori di lavoro per investire nelle competenze dei lavoratori, vuole che le sovvenzioni federali Pell siano disponibili non solo per gli studenti in cerca di laurea, ma anche per i lavoratori che vogliono seguire corsi a breve termine che potrebbero applicare immediatamente sul lavoro.

Ma parte dell’incapacità dei datori di lavoro di occupare posti di lavoro di media abilità può essere attribuita all’inflazione di laurea. Il rapporto di Fuller ha incoraggiato i datori di lavoro a respingere la tendenza: “Una volta che la logica di resistere all’inflazione di laurea si radica in un’organizzazione, presto permea diversi aspetti della cultura dell’organizzazione – e alla fine si inserisce nel cuore della sua strategia”, afferma il rapporto.

Un ‘mercato dell’1 per cento’

Dopo anni di critiche per la mancanza di diversità, le aziende – specialmente nel mondo della tecnologia – stanno cercando modi per rendere i loro posti di lavoro più inclusivi. E un mercato del lavoro ristretto – c’erano più di 7 milioni di offerte di lavoro negli Stati Uniti a febbraio – ha portato i datori di lavoro in molti settori a cercare talenti.

“Per decenni, in molte aziende per cui ho lavorato, non mi è stato permesso di assumere a meno che qualcuno non avesse una laurea quadriennale”, ha detto Trish Torizzo, il chief information officer di Houghton Mifflin Harcourt. Ma oggi, ha detto, “l’offerta è così bassa che le persone sono quasi costrette a pensare in modo più creativo su come operano”.

Houghton Mifflin Harcourt ha eliminato il requisito della laurea quadriennale dalle posizioni di information technology – incluso lo sviluppatore web – la scorsa estate, e il numero di domande che hanno superato lo screening iniziale è raddoppiato. Per vagliare i candidati, l’azienda cerca un “tech stack”: un elenco di linguaggi di programmazione e strumenti che un candidato conosce.

Houghton Mifflin Harcourt ha poi rivisto le pratiche di assunzione per le posizioni di vendita, che sono pesanti sulle soft skills, su sollecitazione di Roberta Rainville, il vicepresidente per le acquisizioni di talenti.

Rainville sapeva che era il momento di cambiare quando la società si è trovata incapace di assumere un ottimo candidato per una posizione di vendita. “Hanno fatto un colloquio splendido”, ha detto, “e poi è stato, ‘Beh, voglio assumerli’, e io ero tipo, ‘Sì, non puoi’. E loro: ‘Perché no? E io: ‘Perché la vostra descrizione del lavoro dice: ‘È richiesta una laurea di primo livello'”. Ho detto, ‘Questo deve andare.'”

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Rainville ha dovuto convincere 10 persone del team di leadership delle vendite prima di poter fare il cambiamento. “Alcune persone erano come: ‘Non possiamo togliere la laurea. Stiamo mandando il messaggio sbagliato alla nostra popolazione di insegnanti a cui stiamo vendendo”, ha detto. Alla fine tutti hanno firmato, e a settembre l’azienda ha eliminato il requisito della laurea quadriennale da alcuni dei suoi lavori di vendita, e tre mesi dopo ha fatto lo stesso per i lavori di ingegneria del software. Ora, l’11 per cento dei candidati che lo fanno attraverso il processo di intervista per una posizione di vendita entry-level non hanno credenziali oltre un diploma di scuola superiore; un altro 11 per cento ha un grado associato. In precedenza, tutti avevano diplomi di laurea.

Mentre l’azienda riorganizza la sua pipeline, sta lavorando con organizzazioni nelle comunità di Boston, sperando di attrarre candidati che prima non riusciva a raggiungere. Finora, la relazione di Houghton Mifflin con Resilient Coders ha portato l’azienda ad assumere Tillman-French e un altro sviluppatore web. Il fondatore di Resilient Coders, David Delmar, si è offerto di adattare parte del curriculum dell’organizzazione alle esigenze di Houghton Mifflin Harcourt.

Resilient Coders ha già costruito un curriculum per Wayfair, una società di arredamento in rapida crescita che ha generato 6,8 miliardi di dollari di entrate lo scorso anno.

“Un obiettivo che abbiamo fissato – qualcosa che pensiamo sia ragionevole da raggiungere nel prossimo paio di stagioni – è quello di avere potenzialmente fino a metà degli sviluppatori di software entry-level provenienti da campi di addestramento, mentre storicamente è stato il 100% dalle università”, ha detto Deborah Poole, capo globale di Wayfair di acquisizione di talenti.

A fine marzo, Wayfair ha ospitato ricercatori, datori di lavoro e rappresentanti dell’ufficio di sviluppo economico di Boston in un evento chiamato “Untapped” per rilasciare un rapporto di ricerca sulla ridefinizione delle assunzioni nella zona. Il rapporto fa parte di uno sforzo regionale per portare opportunità economiche ai bostoniani che non hanno una laurea quadriennale – più del 50% degli adulti della città. “C’è un’enorme quantità di talento in questo mercato a cui non stiamo parlando”, ha detto Poole.

Quando è arrivato il momento delle domande del pubblico, il primo a parlare è stato Delmar di Resilient Coders. Ha fatto una domanda a un pannello che comprendeva leader della città, ricercatori e dirigenti, che è stata accolta con il silenzio seguito da una risata nervosa: “È il momento – sarà mai il momento – di bandire il requisito della laurea dai lavori di codifica?”

Chiudere il divario

Con più di 20 college e università di quattro anni, Boston è conosciuta come “la città universitaria d’America”. Ma solo il 25% degli adulti neri e latini della città ha un diploma di laurea, e l’area metropolitana di Boston è al sesto posto nella nazione per disuguaglianza di reddito. L’economia regionale potrebbe essere fiorente, ma molti dei suoi posti di lavoro sono presi da persone che vengono da fuori del Massachusetts. Quando si tratta del mercato del lavoro, ha detto Marybeth Campbell, direttore esecutivo di Skillworks, un gruppo di forza lavoro dedicato ai bostoniani a basso reddito e poco qualificati, “i nostri college comunitari di due anni sono in competizione con le nostre scuole di quattro anni, e quelle scuole di quattro anni sono in competizione con tre o quattro scuole qui:

Lo staff di Resilient Coders vede da vicino questa disuguaglianza razziale ed economica. “Se stai cercando qualcuno, userai le tue reti”, ha detto Rouguiatou Diallo, capo dello staff di Resilient Coders. “In un’America segregata, le tue reti saranno uguali a te, la maggior parte delle volte”. Il requisito della laurea quadriennale è un’abitudine, ha detto Diallo, ma le abitudini cambiano. “Quindi cosa succede se diventa un’abitudine che una delle tue condutture è un programma di boot camp?”

Faisal Africawala, 29 anni, un residente di Cambridge emigrato dall’India nel 2010, ha lavorato per anni in negozi 7-Eleven e un Whole Foods Market, facendo da 8,50 a 11 dollari all’ora. Nel 2018, è entrato in un programma gratuito di nove mesi presso un’organizzazione della forza lavoro chiamata Just-A-Start, per la formazione nell’industria biomedica. A metà del programma, un produttore farmaceutico nella periferia di Boston lo ha assunto come tecnico di produzione nel secondo turno. Indossa camici protettivi e riempie fiale di medicine in stanze sterili, e viene controllato per i microbi ogni volta che attraversa la porta. Africawala ha detto che guadagna 19,26 dollari all’ora e ottiene l’assicurazione sanitaria, l’assicurazione sulla vita e un piano di pensionamento.

“Sto già cercando di comprare una casa, cosa che non avrei mai pensato di avere”, ha detto Africawala, che prende gli straordinari che può fare. “Sono passati solo sei mesi, ma sono riuscito a risparmiare diecimila dollari”.

In un sondaggio sui suoi alumni che risale al 2004, Just-A-Start ha detto che i 143 intervistati hanno indicato che hanno visto un aumento di stipendio medio di 14.778 dollari all’anno rispetto ai loro precedenti lavori. Il programma raggiunge i datori di lavoro e li incoraggia a considerare i candidati che non hanno diplomi di quattro anni, ha detto Gina Plata, direttore di Just-A-Start per l’istruzione e la formazione.

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I nuovi programmi hanno sfruttato la tecnologia per attirare l’attenzione dei datori di lavoro sulle competenze dei candidati piuttosto che sui loro titoli di studio. Dopo essersi imbattuti in una ricerca di eye-tracking che mostra che i reclutatori passano una media di soli sette secondi scremando un curriculum, Grads of Life ha sviluppato il “7 Second Resume”, un video in cui chi cerca lavoro evidenzia un’abilità che può portare ad un lavoro. Gli sviluppatori del portale di annunci di lavoro Skillist incoraggiano gli utenti a mettere in evidenza le loro competenze piuttosto che i gradi, e convincono i datori di lavoro a modellare i loro annunci intorno alle competenze. Wayfair e circa 10 altri datori di lavoro hanno firmato.

Una nuova ricerca mostra che i datori di lavoro stanno riconoscendo che l’inflazione di laurea può lavorare contro i loro interessi, impedendo loro di trovare i lavoratori di cui hanno bisogno. L’economista Alicia Sasser Modestino, professore associato alla Northeastern University, e due colleghi hanno scoperto che i datori di lavoro hanno allentato i requisiti educativi quando l’economia si è ripresa dopo la Grande Recessione: Dal 2010 al 2014, la proporzione di annunci che chiedono una laurea quadriennale è scesa di un quarto di punto percentuale per ogni calo dell’1% del tasso di disoccupazione di una regione.

Questo solleva una domanda preoccupante: Se i datori di lavoro si rivolgono alle assunzioni basate sulle competenze durante un mercato del lavoro ristretto, inizieranno di nuovo ad assumere sulla base di lauree quadriennali durante la prossima crisi economica?

“Questa è la domanda che mi tiene sveglia la notte”, ha detto con una risatina la preside di Grads of Life Elyse Rosenblum, “e perché stiamo lavorando così duramente e così velocemente per cercare di instillare queste pratiche”. “Questo è assolutamente critico”, ha detto Rosenblum.

Il futuro è sempre nella mente di Ryan Tillman-French – sia il suo futuro che quello della comunità che lo ha cresciuto. Sta raccogliendo zaini da distribuire ai bambini del suo vecchio quartiere di Detroit, e alla fine vuole comprare una casa lì, anche se non torna subito. Un giorno, gli piacerebbe dirigere la sua azienda.

Nel frattempo, Tillman-French crede che ci sia un percorso di avanzamento alla Houghton Mifflin Harcourt. Guadagna già 65.000 dollari all’anno, un rimprovero a una cultura e a un’economia che esalta una laurea come il gold standard per la mobilità verso l’alto, mentre i giovani adulti barcollano sotto il peso del record di 1,5 trilioni di dollari di debiti per prestiti agli studenti in sospeso.

“Il mio successo è veramente determinato da me”, ha detto Tillman-French. “Quanto lavoro ci metto è il successo che otterrò.”

Questa storia sui lavori senza una laurea è stata prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente e senza scopo di lucro che si occupa di disuguaglianza e innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla nostra newsletter sull’istruzione superiore.