Don Blankenship

Deborah MayModifica

Una ex dipendente di Blankenship, Deborah May, ha intentato una causa sostenendo che lo stress da abusi personali l’ha costretta a lasciare il lavoro nel novembre 2005. La causa sosteneva che errori relativamente minori come un ordine di colazione sbagliato da McDonald’s, un gelato fuori posto nel freezer, e una giacca appesa in modo improprio nell’armadio causavano difficoltà con Blankenship. Nel giugno 2008, la Corte Suprema d’Appello della West Virginia ha stabilito che May aveva diritto ai sussidi di disoccupazione perché a causa della “prova inconfutabile” che Blankenship aveva “fisicamente afferrato” May, aveva gettato il cibo dopo che lei aveva riportato l’ordine sbagliato del fast-food, e aveva strappato un portacravatte e una gruccia per il cappotto da un armadio dopo che lei aveva dimenticato di lasciare la gruccia fuori per il suo cappotto. La condotta di Blankenship, definita “scioccante” dalla corte, ha contribuito alla loro decisione che May dovesse ottenere l’indennità di disoccupazione, in quanto è stata in effetti licenziata perché è stata messa in una posizione in cui si è sentita costretta ad abbandonare.

Esplosione Upper Big BranchModifica

Il 5 aprile 2010 un’esplosione nella miniera Upper Big Branch della Massey ha ucciso 29 minatori. È stato il peggior disastro minerario statunitense dal 1970, quando un’esplosione ha ucciso 38 persone a Hyden, Kentucky. La NPR ha riferito che il dirigente della Massey, Stanley Suboleski, ha detto che i cambiamenti del flusso d’aria ordinati dalla MSHA, fatti ore prima dell’esplosione, “erano cambiamenti a cui la compagnia si è opposta ma che ha comunque rispettato”. Il 12 aprile, il controllore dello stato di New York Thomas DiNapoli, fiduciario del New York State Common Retirement Fund che deteneva 303.550 azioni di Massey, ha chiesto a Blankenship di dimettersi immediatamente. “Questa tragedia è stata un fallimento sia della gestione del rischio che dell’efficace supervisione del consiglio di amministrazione. Blankenship deve dimettersi e fare spazio a una leadership più responsabile alla Massey”. Il 22 aprile, il principale direttore indipendente di Massey Energy, Bobby R. Inman, ha annunciato che “Blankenship ha il pieno sostegno e la fiducia del consiglio di amministrazione di Massey Energy”. Il 25 aprile, il presidente Barack Obama, il vicepresidente Joe Biden e i funzionari statali hanno reso omaggio ai 29 minatori di carbone in un servizio commemorativo a Beckley, West Virginia.

“I procuratori hanno detto che Massey ha manipolato il sistema di ventilazione durante le ispezioni della miniera Upper Big Branch per ingannare i funzionari della sicurezza e ha disabilitato un monitor di metano su una macchina da taglio pochi mesi prima dell’esplosione del 5 aprile 2010…. Nel marzo 2013 Blankenship è stato direttamente coinvolto nella cospirazione per aggirare le norme di sicurezza quando un ex funzionario della Massey Energy ha accusato Blankenship di aver cospirato e complottato per nascondere le violazioni della sicurezza agli ispettori federali della sicurezza. L’implicazione era che Blankenship avrebbe ordinato ai suoi funzionari di avvertire gli operatori delle miniere quando gli ispettori federali sarebbero venuti per visite “a sorpresa”, e di coprire rapidamente qualsiasi violazione della sicurezza.

Blankenship è stato condannato per un solo reato minore per aver cospirato a violare gli standard federali di sicurezza delle miniere e ha scontato una pena di un anno di prigione. Si è definito un “prigioniero politico”, ha litigato con il senatore degli Stati Uniti Joe Manchin e la Mine Safety and Health Administration (MSHA) sull’esplosione, ha considerato di correre contro Manchin per il Senato e ha chiesto una nuova indagine sull’esplosione. Il 25 maggio 2017, ha formalmente fatto ricorso alla Corte Suprema degli Stati Uniti. La sua petizione sosteneva che la Corte distrettuale degli Stati Uniti a Charleston e la Corte d’Appello del 4 ° Circuito di Richmond, in Virginia, “entrambi hanno sbagliato nelle sentenze, e sostengono che Blankenship è stato una vittima della politica.”

Nell’agosto 2017, Blankenship ha finanziato uno spot televisivo con la sorella di uno dei minatori uccisi nell’esplosione della miniera di carbone Upper Big Branch. La sorella, Gwen Thomas, chiede nello spot “se la United States Mine Safety and Health Administration ha insistito affinché venissero apportate modifiche che riducessero il flusso d’aria di Upper Big Branch prima dell’esplosione.” Chiede al governo di rilasciare pubblicamente le analisi del gas prese dopo l’esplosione, e chiede l’aiuto di Trump e dei senatori Joe Manchin e Shelley Moore Capito per ottenere risposte. Il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) dell’US Center for Disease Control (CDC) ha scoperto che l’esplosione iniziale avrebbe potuto essere evitata se l’MSHA avesse obbligato Massey ad evitare l’accumulo di gas, e che le lesioni successive avrebbero potuto essere evitate obbligando Massey ad evitare l’accumulo di polvere di carbone. La pagina del NIOSH sulle miniere, dice che per evitare l’accumulo di metano “Grandi ventilatori fanno circolare l’aria nelle miniere per fornire la ventilazione alle aree di lavoro.”

Nell’agosto 2018, Blankenship per il Senato ha rilasciato una dichiarazione che delinea una scoperta dell’Ufficio di responsabilità professionale del Dipartimento di Giustizia (DOJ-OPR) che aveva indagato Booth Goodwin e Steve Ruby, gli avvocati dell’accusa nel processo federale di Blankenship. Il DOJ-OPR ha trovato che entrambi i procuratori erano responsabili di aver “sconsideratamente” ignorato i loro obblighi di scoperta. Secondo il comunicato, almeno 61 memorandum di interviste a testimoni non sono stati forniti alla squadra di difesa di Blankenship, e l’avvocato di Blankenship ritiene che questi dimostrino che Blankenship non ha fatto nulla di illegale.

Modifica delle acque sotterranee

Blankenship è stato accusato di nascondere la conoscenza dell’inquinamento. Secondo Rolling Stone, l’inquinamento delle acque sotterranee dall’iniezione di fanghi di carbone da parte della Massey Energy stava contaminando i pozzi intorno alla sua casa. Blankenship ha fatto costruire una linea d’acqua fino a casa sua da una città vicina. Secondo l’accusa, Blankenship non si è offerto di fornire acqua non contaminata a nessuno dei suoi vicini, e non li ha informati di qualsiasi problema.

Campagna contro Warren McGrawModifica

Nel 2004, Blankenship ha contribuito con 3 milioni di dollari al PAC “And For The Sake of the Kids”, facendo campagna contro la rielezione di Warren McGraw, giudice della Corte Suprema della West Virginia. Brent Benjamin ha continuato a sconfiggere McGraw nelle elezioni generali. Dell’elezione, Blankenship ha detto: “Ho aiutato a sconfiggere un giudice che aveva rilasciato un pedofilo a lavorare in una scuola locale, che aveva spinto i medici fuori dallo stato, e che era costato il lavoro ai lavoratori per più di trent’anni. Penso che questo sforzo abbia aiutato a liberare l’economia del West Virginia e abbia beneficiato le famiglie dei lavoratori”. USA Today ha definito gli annunci di Blankenship “velenosi”. Secondo un editoriale di USA Today del 3 marzo 2009, Blankenship “ha illustrato vividamente come il grande denaro corrompe le elezioni giudiziarie. Massey Coal, l’azienda carbonifera di Blankenship, aveva recentemente perso una causa civile nel tribunale statale del West Virginia prima della campagna giudiziaria ed era stato condannato a pagare una sentenza di 50 milioni di dollari. Il caso era in sospeso in appello mentre sponsorizzava la campagna di Benjamin per un posto alla Corte Suprema della Virginia Occidentale. Quando il caso fu ripreso in appello, Benjamin era uno dei giudici in grado di decidere il caso. Il querelante chiese che Benjamin si ricusasse a causa di un conflitto di interessi derivante dai contributi di Blakenship alla sua campagna, ma egli rifiutò. Benjamin alla fine ha espresso un voto decisivo per annullare la sentenza della corte inferiore in una decisione 3-2. In Caperton contro A.T. Massey Coal Co, la Corte Suprema ha stabilito che il rifiuto di Benjamin di ricusarsi alla luce di un così evidente conflitto di interessi ha costituito una violazione del diritto costituzionale del ricorrente al giusto processo e ha rimandato il caso alla Corte Suprema del West Virginia.

Il giornalista politico di Washington Michael Tomasky, nativo del West Virginian, ha affermato che Blankenship era “famoso in West Virginia come l’uomo che ha comprato con successo un giudice della Corte Suprema dello Stato nel 2004 e poi ha cercato di comprarsi la legislatura statale, fallendo in modo spettacolare nel secondo tentativo”. Nel suo libro del 2008 Coal River, Michael Shnayerson riferisce che una tale fondazione non è mai stata creata. Anche se Blankenship è stato il principale donatore di “And For the Sake of Kids”, altri gruppi, tra cui Doctors for Justice, hanno contribuito con oltre 1 milione di dollari a ASK. Un altro gruppo, Citizens for Quality Health Care, finanziato in parte dalla West Virginia Chamber of Commerce, ha speso oltre 350.000 dollari per sconfiggere McGraw. Nel frattempo, diversi gruppi hanno speso milioni per opporsi a Benjamin e sostenere McGraw, tra cui West Virginia Consumers for Justice e Hugh Caperton, amministratore delegato della Harmon Development Corporation. Blankenship è presente nel libro di Laurence Leamer del 2013 The Price of Justice: A True Story of Greed and Corruption e nel libro di Peter Galuszka del 2012 Thunder on the Mountain: Death at Massey and the Dirty Secrets Behind Big Coal.

Conflitto di interessi con Spike MaynardModifica

Il 15 gennaio 2008, le fotografie di Blankenship in vacanza in Costa Azzurra con il giudice della Corte Suprema della West Virginia Spike Maynard, mentre Massey aveva una causa pendente davanti a quel tribunale, sono apparse sul New York Times. Il 3 aprile 2008, ABC News ha riferito che Blankenship ha attaccato un fotografo di ABC News in un impianto Massey vicino a Belfry, Kentucky, quando il fotografo ha cercato di interrogarlo sulle foto. “Se hai intenzione di iniziare a fotografarmi, rischi che ti sparino!”. Blankenship ha dichiarato nel video. Maynard ha poi perso la sua candidatura per la rielezione alla Corte Suprema del West Virginia nelle elezioni primarie. Il 14 febbraio 2009, Blankenship ha detto al New York Times: “Sono stato abbastanza a lungo in West Virginia per sapere che i politici non vengono comprati, in particolare quelli che saranno in carica per 12 anni… Quindi non andrei mai a spendere soldi per cercare di ottenere il favore di un politico. Eliminare un cattivo politico ha senso. Eleggere qualcuno sperando che sia a tuo favore non ha alcun senso.”

Commenti su Mitch McConnellModifica

Nell’aprile 2018, Blankenship ha pubblicato un annuncio in cui chiama il leader della maggioranza del Senato Mitch McConnell “cocaina Mitch”, invitando i potenziali elettori a “scaricare” McConnell. Nel maggio 2018, ha rilasciato un altro annuncio attaccando McConnell, sua moglie, Elaine Chao, e i suoi suoceri come la sua “famiglia cinese”, e ha nuovamente chiamato McConnell “cocaina Mitch”. La premessa del moniker era che il suocero di McConnell possiede una compagnia di navigazione che nel 2014 è stata trovata con 90 libbre (41 kg) di cocaina su una delle sue navi destinate a lasciare la Colombia. Le autorità colombiane non hanno accusato la compagnia di aver cospirato per trasportare la cocaina, e la compagnia non è mai stata indagata per la questione. McConnell, che non ha alcun ruolo nella gestione dell’attività di spedizione di suo suocero, non è mai stato sospettato da nessuna autorità di essere coinvolto nell’incidente. La rubrica Fact Checker del Washington Post ha esaminato le affermazioni di “Mitch cocaina” e ha dato loro un punteggio di “quattro pinocchi”, concludendo che “Blankenship non ha prove per sostenere il suo attacco rozzo e incendiario”. Dopo che Blankenship ha perso la sua corsa primaria, un account ufficiale della campagna per McConnell ha pubblicato un’immagine photoshoppata di McConnell circondato da una nuvola di polvere di cocaina con il testo di accompagnamento, “Grazie per aver giocato, Don”. L’immagine era basata su materiale promozionale per lo show televisivo Netflix Narcos.

Quando è stato chiesto se la retorica di Blankenship nell’annuncio politico “China Family” fosse razzista, McConnell ha suggerito che la sua risposta dipenderà dai risultati delle elezioni primarie repubblicane. Incalzato sul presunto razzismo dell’annuncio, Blankenship ha detto che il suo annuncio non era razzista perché i cinesi non sono una razza. Ha detto: “Le razze sono negri, bianchi caucasici, ispanici e asiatici.”

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