Cucciolo di lupo mummificato di 57.000 anni scoperto nel permafrost canadese

Di Ibrahim Sawal

Un cucciolo di lupo pensato per essere vissuto circa 57,000 anni fa e trovato perfettamente conservato nel permafrost canadese ha fornito ai ricercatori una ricchezza di informazioni sulla sua vita e l’ecologia della specie.

Il cucciolo mummificato è stato trovato nel permafrost in disgelo nello Yukon, Canada, da un cercatore d’oro nel 2016, poi consegnato a Julie Meachen della Des Moines University, Iowa, e il suo team per le analisi. Le temperature di congelamento possono conservare gli organi e i tessuti di un animale morto, mummificandolo.

“Non ho mai visto una mummia così ben conservata”, dice Meachen. “Ero al settimo cielo e così eccitato quando mi è stato chiesto di lavorarci”

La pelliccia, gli organi e le ossa della mummia sono tutti ben conservati. I ricercatori hanno scoperto che il cucciolo era femmina e pesava poco meno di 700 grammi. Hanno stimato che aveva sette settimane quando è morta, la stessa età in cui la maggior parte dei lupi moderni diventano indipendenti dalle loro madri. La cucciola è stata chiamata Zhùr, che significa “lupo” in Hän, una lingua First Nation locale.

I ricercatori hanno usato l’analisi del DNA e la datazione al carbonio per determinare che la cucciola ha vissuto circa 57.000 anni fa, durante l’ultimo periodo glaciale, un tempo in cui le lastre di ghiaccio polari e di montagna erano estese su tutta la Terra. Meachen dice che i lupi in questo periodo mangiavano tipicamente buoi muschiati e caribù, ma quando i ricercatori hanno analizzato la dieta di Zhùr, hanno scoperto che consisteva principalmente di pesce, in particolare salmone. Questo suggerisce che la cucciola e sua madre stavano cacciando nei fiumi durante la sua breve vita, un comportamento ancora visto nei lupi moderni in quella zona durante i mesi estivi.

Il team ha scoperto che il genoma di Zhùr ha collegamenti con una specie antica che si pensa sia l’antenato comune di tutti i moderni lupi grigi (Canis lupus). “I lupi della parte di mondo di Zhùr sembrano aver sostituito la maggior parte delle popolazioni di lupi locali in Eurasia e nelle Americhe”, dice Liisa Loog dell’Università di Cambridge.

Come Zhùr sia morta in così giovane età è anche un mistero. “Non ci sono prove che sia morta di fame e non ci sono danni fisici al suo corpo”, dice Meachen. Invece, propone che il cucciolo sia stato sepolto nella sua tana quando l’ingresso è crollato mentre sua madre e i suoi fratelli sono scappati.

Anche se le scoperte di mummie come questa sono grandi risorse per studiare il passato, Meachen dice che tali scoperte sono possibili solo perché il permafrost si sta sciogliendo mentre il mondo si riscalda a causa del cambiamento climatico. “È un’arma a doppio taglio”, dice. “Sei eccitato e inorridito allo stesso tempo”

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