Cosa succede in una discarica?

I tovaglioli imbevuti di grasso, le lattine di cibo per gatti e le bucce di banana possono andare in molti posti dopo che li hai buttati fuori: centri di riciclaggio, inceneritori o anche un mucchio di compost. Ma più della metà della spazzatura americana è destinata a una discarica, secondo la National Solid Wastes Management Association.

In una discarica moderna, cumuli di rifiuti strettamente imballati sono sigillati sotto una barriera di gomma e argilla, e sopra una fodera che impedisce ai liquidi di fuoriuscire.

Per una discarica di rifiuti domestici (chiamata discarica di rifiuti solidi urbani), il terreno è rivestito prima con argilla e poi con una pelle di plastica flessibile spessa circa mezzo pollice (1 centimetro). Sopra questo, scarichi e tubi raccolgono un liquido chiamato percolato, che è il fluido contaminato che cola fuori dal corpo della discarica.

Il percolato drenato viene raccolto in piscine, lasciato sedimentare e trattato come acqua di scarico prima di essere rilasciato. Nel 2008, 276 milioni di galloni (1 miliardo di litri) di percolato sono stati raccolti dalle discariche di New York, secondo il New York State Department of Environmental Conservation.

Quando la discarica ha raggiunto la sua capacità, i rifiuti vengono coperti con argilla e un altro schermo di plastica. Al di sopra di questo, diversi metri di riempimento di terra sono coperti con terra e piante, secondo il DEC di New York. L’acqua piovana che cade sulla discarica scorre attraverso lo strato di terra e vegetazione e sopra la plastica protettiva fino alle piscine di raccolta.

All’interno della discarica, lo strato di rifiuti forma una collina leggermente inclinata, che può raggiungere più di 150 piedi (46 metri) di spessore, secondo il DEC di New York. Secondo la NSWMA, le discariche moderne richiedono l’aggiunta di terra per coprire le nuove aggiunte di rifiuti ogni giorno. Lo strato di rifiuti solidi diventa intrecciato con queste strisce di terra.

Le discariche non sono progettate per scomporre i rifiuti, solo per immagazzinarli, secondo la NSWMA. Ma la spazzatura in una discarica si decompone, anche se lentamente e in un ambiente sigillato e senza ossigeno. A causa della mancanza di ossigeno, i batteri nei rifiuti producono gas metano, che è altamente infiammabile e pericoloso se permesso di raccogliere sottoterra. È anche un potente gas serra e contribuisce al riscaldamento globale.

I moderni sistemi di discarica raccolgono il metano in uno strato di tubi posti sopra lo strato dei rifiuti solidi. Secondo il NYDEC, alcune discariche scaricano questo metano nell’aria. In altre, viene raccolto per venderlo o bruciarlo come fonte di energia.

Molti dei rifiuti che finiscono nelle discariche possono anche essere riciclati o riutilizzati in altri modi. Per esempio, secondo Steven Cohen, direttore esecutivo dell’Earth Institute della Columbia University, più del 15% della spazzatura di New York è costituito da cibo e rifiuti di giardino che avrebbero potuto essere compostati.

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