Cosa sta succedendo al Pacifico? L’oceano più grande del mondo è minacciato

L’Oceano Pacifico è l’oceano più grande e profondo della Terra, che copre un terzo della superficie del pianeta. Un oceano così vasto potrebbe sembrare invincibile, ma nonostante le sue dimensioni (si estende a sud fino all’Antartide e a nord fino all’Artico, e anche dall’Asia attraverso l’Australia fino alle Americhe) i suoi delicati equilibri ecologici sono in pericolo.

Nella maggior parte dei casi, la colpa è dell’attività umana. Abbiamo saccheggiato la pesca del Pacifico e l’abbiamo usato come discarica, al punto che i rifiuti sono stati trovati anche nel punto più basso della Terra, la Fossa delle Marianne, 11 000 metri sotto la superficie del mare.

E mentre sputiamo anidride carbonica nell’atmosfera, il Pacifico, come gli altri oceani, sta diventando più acido. Questo significa che i pesci stanno perdendo i loro sensi della vista e dell’olfatto, e certi organismi hanno sempre più difficoltà a costruire i loro gusci.

Gli oceani producono la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo. Regolano il clima, ci forniscono cibo e forniscono reddito a milioni di persone. Sono luoghi di divertimento e di svago, ma anche di benessere e persino di connessione spirituale. Per tutte queste ragioni, avere un Oceano Pacifico ricco e vibrante è nel nostro interesse.

Come comprendiamo meglio le minacce a questo oceano essenziale, possiamo iniziare ad affrontare l’arduo compito di proteggerlo.

Questo articolo fa parte di Oceani 21
una serie sugli oceani del mondo che ci porta ad esplorare antiche rotte commerciali nell’Oceano Indiano, l’inquinamento da plastica nel Pacifico, la luce e la vita nell’Artico, la pesca nell’Atlantico e l’influenza dell’Oceano del Sud sul clima globale. La rete di collaboratori internazionali di The Conversation vi porta questi testi.

La frusta di plastica dell’oceano

Il problema della plastica nell’oceano è noto scientificamente fin dagli anni ’60, quando due ricercatori notarono carcasse di albatros che sporcavano le spiagge di alcune delle isole Hawaii nord-occidentali del Pacifico settentrionale. Quasi tre su quattro cuccioli di albatros (che sono morti prima che potessero crescere le piume) avevano plastica nello stomaco.

I detriti di plastica si trovano ora nei principali habitat marini di tutto il mondo. In alcuni casi questi detriti si misurano in nanometri, in altri in metri. Una piccola parte di essa si accumula in quelle che sono conosciute come “isole di rifiuti”, e come è noto, il Pacifico ospita la più grande di queste.

Ogni anno si stima che 15 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica vadano alla deriva dai fiumi e dalle coste nell’oceano.

La maggior parte dei rifiuti della terraferma raggiunge l’oceano attraverso i fiumi. Solo 20 fiumi sono responsabili dello scarico di due terzi dei rifiuti di plastica negli oceani del mondo, e di questi 20 fiumi, 10 sfociano nel Pacifico del Nord. Per esempio, il fiume Yangtze in Cina, che scorre attraverso la città di Shanghai, scarica circa 1,5 milioni di tonnellate all’anno nel Mar Giallo, che è integrato nel Pacifico.

Wildlife killer

I detriti di plastica negli oceani pongono innumerevoli pericoli alla vita marina. Gli animali possono rimanere impigliati nei detriti come le reti da pesca scartate, il che può portare a lesioni o addirittura all’annegamento.

Alcuni organismi come le alghe microscopiche o certi invertebrati possono attaccarsi a questi detriti galleggianti e viaggiare per lunghe distanze negli oceani. Questo significa che possono uscire dal loro areale naturale e quindi colonizzare altri ecosistemi come specie invasive.

E, naturalmente, gli animali possono subire gravi lesioni a causa dell’ingestione di questo tipo di rifiuti, come le microplastiche più piccole di cinque millimetri. Queste plastiche possono intasare la bocca degli animali o accumularsi nei loro stomaci. Quando questo accade, gli animali tipicamente muoiono di una morte lenta e dolorosa.

Nel caso degli uccelli marini in particolare, spesso scambiano la plastica galleggiante per cibo. Uno studio del 2019 ha scoperto che gli uccelli che ingeriscono un pezzo di plastica hanno il 20 per cento di probabilità di morire, che sale al 100 per cento se ingeriscono 93 frammenti.

Il flagello delle piccole nazioni insulari

La plastica è estremamente resistente al passare del tempo e può percorrere grandi distanze galleggiando nell’oceano. Nel 2011, cinque milioni di tonnellate di detriti sono entrati nel Pacifico a causa dello tsunami in Giappone. Alcuni di questi detriti hanno effettivamente attraversato l’intero bacino oceanico e sono finiti al largo delle coste del Nord America.

E poiché la plastica galleggiante, quando raggiunge il mare aperto, viene spostata dalle correnti oceaniche e dai venti, si accumula per formare isole di spazzatura al largo della costa. La spiaggia di Kamilo, situata sulla punta sud-est della Big Island alle Hawaii, è considerata una delle più colpite dall’inquinamento da plastica. Allo stesso modo, l’isola Henderson, una parte disabitata dell’arcipelago di Pitcairn nel Sud Pacifico, riceve 18 tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno, che si accumulano su una spiaggia lunga 2,5 chilometri. Molte migliaia di frammenti di plastica vengono lavati lì ogni giorno.

Isole subtropicali di rifiuti

I rifiuti di plastica possono finire in diversi luoghi dell’oceano. Un po’ affonda, un po’ finisce sulle spiagge e un po’ galleggia in superficie, trasportato da correnti, venti e onde.

Circa l’1% dei rifiuti di plastica si accumula in cinque “isole di rifiuti” situate in mare aperto nelle regioni subtropicali. Si sono formati come risultato della circolazione oceanica, che dipende dalle variazioni dei campi di vento e dalla rotazione terrestre.

Ci sono due isole subtropicali di lettiera nel Pacifico: una nell’emisfero nord e una nell’emisfero sud.

L’accumulo di lettiera nel Pacifico settentrionale è diviso in una grande isola orientale tra la California e le Hawaii e un’isola occidentale a est del Giappone.

Il nostro vergognoso oceano di spazzatura

L’isola orientale fu scoperta all’inizio del 2000 dal capitano Charles Moore, ed è conosciuta come The Great Pacific Garbage Island perché rappresenta la più grande concentrazione di plastica sia per area (circa 1,6 milioni di chilometri quadrati) che per quantità di rifiuti. In termini di peso, ogni chilometro quadrato potrebbe accumulare in media 100 chilogrammi di rifiuti.

L’isola della spazzatura del Sud Pacifico si trova al largo della costa di Valparaiso, Cile, e si estende verso ovest. Qui la concentrazione di rifiuti è più bassa rispetto alla sua gigantesca controparte nord-orientale.

Le reti da pesca scartate rappresentano circa il 45% dell’intero peso dei rifiuti di plastica sulla Great Pacific Garbage Island. Anche i rifiuti dello tsunami del Giappone del 2011 costituiscono una parte significativa, con una stima del 20% del totale.

Con il tempo, la plastica più grande diventa microplastica. Le microplastiche rappresentano solo l’8% del peso dei rifiuti della Great Pacific Garbage Island, ma costituiscono il 94% dei circa 1,8 trilioni di frammenti di plastica che compongono l’isola. In alte concentrazioni, queste plastiche fanno sì che l’acqua assuma un colore “torbido”.

Si stima che ogni anno 15 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscano nell’oceano dalle coste e dai fiumi. Questa quantità dovrebbe raddoppiare entro il 2025, dato che la produzione di plastica continua ad aumentare.

Dovremmo agire immediatamente per arginare la situazione. Questo significherebbe sviluppare piani per raccogliere e smaltire la plastica e, facendo un passo avanti, rendere prioritario smettere di produrla.

Pesca sull’orlo del collasso

Perché è l’oceano più grande e profondo del pianeta, il Pacifico ha alcune delle più grandi zone di pesca del mondo. Per migliaia di anni, la gente ha usato queste zone di pesca per il cibo e il sostentamento.

Ma in tutto il mondo, e non solo nel Pacifico, la pesca sta esaurendo gli stock di pesce più velocemente di quanto possano recuperare. Questa pesca eccessiva è considerata una delle più grandi minacce per gli oceani del mondo.

Gli uomini rimuovono dagli oceani circa 80 milioni di tonnellate di fauna selvatica ogni anno. Nel 2019 i principali scienziati del mondo hanno detto che, di tutte le minacce alla biodiversità marina negli ultimi 50 anni, la pesca ha causato il danno maggiore. Hanno affermato che il 33% delle specie sono state sovrasfruttate, il 60% è stato pescato al loro livello massimo e solo il 7% è stato sfruttato ad un livello inferiore a quello raccomandato.

Ma il declino degli stock ittici non è solo un problema per gli esseri umani, dato che i pesci giocano un ruolo centrale negli ecosistemi marini e sono un anello critico nella complessa catena alimentare degli oceani.

Carenza di pesce nel mare

La pesca eccessiva si verifica quando l’uomo estrae le risorse ittiche oltre il livello massimo, noto come “rendimento massimo sostenibile”. La pesca al di sopra di questo livello provoca il declino degli stock ittici globali, colpisce le catene alimentari, degrada gli habitat e porta alla scarsità di cibo per gli esseri umani.

L’Oceano Pacifico è sede di enormi zone di pesca del tonno che rappresentano quasi il 65% delle catture annuali di tonno del mondo. Ma la sopravvivenza a lungo termine di molti stock di tonno è a rischio.

Per esempio, uno studio del 2013 ha scoperto che il numero di tonno rosso (un popolare pesce da sushi) è diminuito di oltre il 96% nel Pacifico del Nord.

I paesi in via di sviluppo, tra cui Indonesia e Cina, sono i più grandi pescatori eccessivi. Ma è qualcosa che fanno anche i paesi sviluppati.

In tutta la costa occidentale del Canada, gli stock di salmone sono diminuiti rapidamente dai primi anni ’90, in parte a causa della pesca eccessiva. Inoltre, il Giappone è stato recentemente oggetto di pesanti critiche per la sua proposta di aumentare le quote di pesca per il tonno rosso del Pacifico, una specie che è a livelli di solo il 4,5% dei suoi numeri medi storici.

Gli esperti dicono che la pesca eccessiva è un problema anche in Australia. Per esempio, una ricerca pubblicata nel 2018 ha mostrato che i grandi stock di pesce stavano diminuendo al largo delle coste del paese a causa della pesca eccessiva. E nelle zone in cui la pesca era permessa, gli stock impoveriti erano diminuiti in media del 33% nel decennio fino al 2015.

Cosa spiega la pesca eccessiva?

Ci sono molte ragioni per cui la pesca eccessiva si verifica e perché rimane incontrollata. I dati oggettivi indicano le seguenti ragioni:

• La povertà dei pescatori nei paesi in via di sviluppo.

• Sussidi alla pesca che rendono possibile alle navi dei paesi con grandi flotte di trasferirsi nelle acque dei paesi in via di sviluppo, competere con i piccoli pescatori locali e permettere al settore in difficoltà di continuare.

• Povera gestione delle zone di pesca e delle comunità di pescatori.

• Povera applicazione delle restrizioni di pesca a causa della debolezza delle autorità locali.

Prendiamo ad esempio l’Indonesia. L’Indonesia si trova tra l’Oceano Pacifico e l’Oceano Indiano ed è il terzo più grande pescatore di pesce selvatico del mondo dopo la Cina e il Perù. Il sessanta per cento delle sue catture sono effettuate da piccoli pescatori, molti dei quali provengono da comunità costiere povere.

La pesca eccessiva è stata segnalata per la prima volta in Indonesia negli anni ’70. Nel 1980 è stato approvato un decreto presidenziale che vieta la pesca a strascico nelle isole di Java e Sumatra. Ma la pesca eccessiva è continuata durante gli anni ’90 e continua ancora oggi. Tra le specie in pericolo ci sono pesci di barriera, aragoste, gamberi, granchi e calamari.

Il caso dell’Indonesia mostra che non ci sono soluzioni facili al problema della pesca eccessiva. Nel 2017 il suo governo ha approvato un decreto che cerca di mantenere la pesca a volumi di cattura sostenibili (12,5 milioni di tonnellate all’anno). Ma in molti luoghi le restrizioni non sono state applicate (in gran parte perché le regole non erano chiare, o perché le autorità locali non avevano le capacità necessarie per farle rispettare).

L’attuazione del decreto è stata complicata dal fatto che quasi tutta la pesca su piccola scala in Indonesia è sotto la giurisdizione dei governi provinciali. Questo dimostra la necessità di una migliore cooperazione tra i diversi livelli di governo per combattere la pesca eccessiva.

Che altro possiamo fare?

Per evitare la pesca eccessiva, i governi dovrebbero affrontare il problema della povertà e dell’accesso all’istruzione nelle comunità povere di pescatori. Questo potrebbe comportare la ricerca di fonti di reddito alternative. Per esempio, nella città di Oslob nelle Filippine, ex pescatori e alcune donne locali sono diventati guide turistiche. Danno agli squali balena piccole quantità di gamberi per avvicinarli alla riva, in modo che i turisti possano fare immersioni e snorkeling con loro.

La lotta contro la pesca eccessiva nel Pacifico richiederà anche la cooperazione tra i paesi per controllare l’attività di pesca e garantire il rispetto delle restrizioni.

Inoltre, la rete internazionale di aree di pesca protette dovrebbe essere estesa e rafforzata per preservare la vita marina. Attualmente, meno del 3% della superficie degli oceani è una zona altamente protetta dove la pesca non è permessa. In Australia, molte riserve marine sono di dimensioni limitate e si trovano in aree che hanno poco valore per la pesca.

Il crollo delle zone di pesca in tutto il mondo dimostra solo quanto sia vulnerabile la nostra vita marina. È chiaro che noi umani stiamo sfruttando gli oceani oltre i livelli sostenibili. Miliardi di persone dipendono dalla produzione di pesce per le proteine e per il loro sostentamento. Ma se continuiamo a permettere la pesca eccessiva non solo danneggiamo gli oceani, ma anche noi stessi.

La minaccia della crescente acidità degli oceani

Le acque tropicali e subtropicali del Pacifico ospitano il 75% delle barriere coralline del mondo. Questi includono sia la Grande Barriera Corallina che le barriere più remote del Triangolo dei Coralli, situate in Indonesia e Papua Nuova Guinea.

Le barriere coralline stanno sopportando il peso del cambiamento climatico. Si parla molto di come la perdita di colore dei coralli stia danneggiando questi ecosistemi, ma c’è un altro processo molto dannoso, quello dell’aumento dell’acidità dell’oceano, che minaccia anche la sopravvivenza delle barriere coralline.

Questo aumento dell’acidità degli oceani colpisce soprattutto le acque poco profonde, rendendo la regione subartica del Pacifico particolarmente vulnerabile.

Le barriere coralline occupano meno dello 0,5% della superficie del pianeta, ma ospitano circa il 25% di tutte le specie marine. Tuttavia, a causa dell’acidità crescente e di altri problemi, queste “foreste pluviali sottomarine” sono tra gli ecosistemi più minacciati del pianeta.

Una reazione chimica

L’aumento dell’acidità degli oceani significa una diminuzione del pH dell’acqua del mare ed è causato dall’assorbimento di anidride carbonica (CO₂) dall’atmosfera.

Gli esseri umani emettono 35 miliardi di tonnellate di CO₂ ogni anno a causa di attività come la deforestazione e la combustione di combustibili fossili.

Gli oceani assorbono fino al 30% di CO₂ dall’atmosfera, innescando una reazione chimica che fa diminuire la concentrazione di ioni carbonio e aumentare quella di ioni idrogeno. Questo cambiamento aumenta l’acidità delle acque oceaniche.

Dalla rivoluzione industriale, il pH degli oceani è diminuito di 0,1 unità. Questo può non sembrare molto, ma in pratica significa che gli oceani sono ora più acidi del 28% rispetto alla metà del 19° secolo. E secondo l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), i livelli di acidità stanno aumentando sempre più velocemente.

Perché l’aumento dell’acidità degli oceani è così dannoso?

Gli ioni di carbonio sono i mattoni delle strutture dei coralli e degli organismi che generano conchiglie. Quindi, un calo delle concentrazioni di ioni carbonio non può che essere una cattiva notizia per la vita marina.

È stato dimostrato che in acque acide i molluschi hanno più difficoltà a generare e riparare le loro conchiglie. Mostrano anche un comportamento anormale in termini di crescita, metabolismo, riproduzione, sistema immunitario e possibile comportamento alterato. Per esempio, i ricercatori hanno esposto le lepri di mare (un tipo di lumaca di mare) nella Polinesia francese a condizioni marine più acide del solito e hanno scoperto che gli animali hanno avuto più difficoltà a trovare il cibo e hanno preso decisioni peggiori.

L’aumento dell’acidità dell’oceano è un problema anche per i pesci. Numerosi studi hanno dimostrato che i livelli elevati di CO₂ possono alterare i loro sensi di olfatto, vista e udito. Può anche alterare alcune delle loro abilità di sopravvivenza, come la loro capacità di imparare, evitare i predatori e scegliere habitat adatti.

Tutte queste menomazioni sembrano essere il risultato di cambiamenti neurologici, fisiologici e legati alla funzione molecolare che avrebbero avuto luogo nel cervello dei pesci.

Predicendo chi saranno i vincitori e i perdenti

Dei sette oceani del mondo, gli oceani Pacifico e Indiano hanno visto il maggiore aumento dei livelli di acidità dal 1991, il che significa che la loro vita marina è anche probabilmente la più vulnerabile. Né gli effetti sono gli stessi per tutta la vita di ogni organismo. Quindi sono necessarie ulteriori ricerche per prevedere chi guadagnerà e chi perderà da questa situazione.

Questo può essere fatto identificando i tratti ereditari che possono aumentare la sopravvivenza o l’efficienza riproduttiva di una specie in condizioni di acqua più acida. Le popolazioni vincenti potrebbero iniziare ad adattarsi, mentre quelle perdenti dovrebbero essere oggetto di sforzi di conservazione e gestione ambientale.

Uno dei vincitori potrebbe essere il gattuccio ocellato, una specie il cui habitat sono le acque poco profonde delle barriere coralline e che è originaria della Grande Barriera Corallina. Sono state condotte ricerche in cui alcuni esemplari sono stati esposti a condizioni di maggiore acidità, e questo non ha influito sui loro embrioni e nascituri in termini di crescita prematura, sviluppo e sopravvivenza. E per gli adulti, non c’è stato alcun impatto sul comportamento di foraggiamento o sulle prestazioni metaboliche.

Ma allo stesso modo, è molto probabile che l’aumento dell’acidità dell’oceano farà perdere alle specie della Grande Barriera Corallina. Per esempio, la ricerca suggerisce che il pesce pagliaccio arancione (una specie che ha preso il nome dal personaggio del film Disney Nemo) ha sofferto di molteplici danni sensoriali in condizioni di maggiore acidità. Queste distorsioni andavano dalle difficoltà legate ai sensi dell’olfatto e dell’udito, necessari per ritrovare la strada verso il loro rifugio, alle difficoltà di distinguere gli organismi amici dai nemici.

Non è troppo tardi

Più di 500 milioni di persone dipendono dalle barriere coralline per il cibo, il reddito o la protezione dalle tempeste e dall’erosione costiera. Le scogliere generano occupazione (per esempio nella pesca e nel turismo) e servono come siti ricreativi. A livello globale, le barriere coralline sono un’industria valutata 11,9 miliardi di dollari all’anno. E sono un luogo di profonda connessione culturale e spirituale per i popoli indigeni di tutto il mondo.

L’acidità crescente degli oceani non è solo una minaccia per le barriere coralline. A causa del cambiamento climatico, il tasso di riscaldamento degli oceani è raddoppiato dagli anni 1990. La Grande Barriera Corallina, per esempio, ha sperimentato un aumento di temperatura di 0,8 gradi dalla rivoluzione industriale. Negli ultimi cinque anni questo ha avuto una serie di devastanti effetti a catena sullo sbiancamento dei coralli. E gli effetti del riscaldamento delle acque sono esacerbati dall’aumento dell’acidità.

La riduzione delle emissioni di gas serra dovrebbe diventare un compito globale. COVID-19 ha rallentato i nostri movimenti nel mondo e così facendo ha dimostrato che è possibile ridurre drasticamente la nostra produzione di CO₂. Se il mondo soddisfa gli obiettivi più ambiziosi dell’Accordo di Parigi e impedisce che le temperature globali aumentino di più di un grado e mezzo, il Pacifico subirebbe cali meno gravi nel pH dell’oceano.

Tuttavia, dobbiamo ridurre le nostre emissioni molto di più (del 45% in più nel prossimo decennio) per mantenere il riscaldamento globale sotto 1,5 gradi. Questo darebbe qualche speranza alle barriere coralline del Pacifico e a quelle di tutto il mondo, poiché indicherebbe che non tutto è perduto.

È chiaro che le decisioni che prendiamo oggi influenzeranno l’aspetto dei nostri oceani domani.