Cosa sono i venti occidentali?

I venti occidentali, noti anche come westerlies, si verificano in due regioni della Terra: tra 30 e 60 gradi di latitudine nell’emisfero nord e tra 30 e 60 gradi di latitudine nell’emisfero sud. Il nome di questi venti unici deriva dalla direzione della loro origine; i venti occidentali vanno da ovest a est mentre gli altri venti vanno da est a ovest. Essenzialmente, l’aria intorno all’equatore sale quando si riscalda. Questo movimento verso l’alto fa sì che l’aria più fredda alle alte quote si sposti verso le latitudini precedentemente menzionate. Quest’aria in circolazione fa sì che anche l’aria ad altitudini più basse in questa fascia latitudinale più alta si sposti. La differenza di velocità tra questi due tipi di aria è ciò che si sente sulla superficie della terra.

I meteorologi riferiscono che i venti occidentali hanno velocità più elevate e più forza durante la stagione invernale, che nell’emisfero nord è da dicembre a febbraio e nell’emisfero sud è da giugno ad agosto. Questa distinzione è dovuta alla pressione dell’aria sopra i poli durante l’inverno. Una pressione più bassa significa venti occidentali più forti. Quando questi venti si muovono sopra le aree terrestri, la direzione viene cambiata e si muove più in un modello nord-sud. Questo cambiamento di direzione significa che i venti occidentali sono rallentati in modo significativo sulla terraferma. Il contrario è vero sull’acqua, dove i venti occidentali possono raggiungere velocità più elevate. Questa azione significa che i venti occidentali tendono a muoversi a velocità maggiori nell’emisfero meridionale, dove c’è meno superficie terrestre che nell’emisfero settentrionale.

L’oceano e i venti occidentali

Come il vento, l’oceano si muove costantemente e questo movimento è influenzato dal vento. Tutti i venti, compresi i venti occidentali, tirano attraverso la superficie dell’oceano, facendo muovere la corrente nella stessa direzione del vento. Poiché i venti occidentali si muovono nella direzione opposta degli alisei e le masse terrestri ostacolano il flusso dell’acqua dell’oceano, si verifica un modello circolare di corrente oceanica.

La differenza di velocità e forza dei venti occidentali negli emisferi settentrionale e meridionale corrisponde anche alla velocità e alla forza delle correnti oceaniche. Questa correlazione significa che la corrente oceanica nell’emisfero sud è molto più forte di quella dell’emisfero nord. Un altro fattore che contribuisce alla forza della corrente è noto come intensificazione occidentale, che si verifica come risultato del già menzionato modello circolare degli oceani della Terra. Il risultato di questa intensificazione è che la corrente lungo il confine occidentale dell’oceano è più forte che lungo il confine orientale. Queste acque occidentali trasportano temperature più calde verso entrambi i poli nord e sud. Un esempio di questo è la Corrente del Golfo, che si trova sul bordo occidentale dell’Oceano Atlantico. La Corrente del Golfo è più forte della Corrente della California, che si trova sul bordo orientale dell’Oceano Pacifico. La Corrente del Golfo continua in direzione nord-est, ma viene fermata dai venti occidentali prima che possa raggiungere le isole di Antigua e Barbuda. Lo stesso comportamento è visto nella regione nord-occidentale dell’Oceano Pacifico.

I venti occidentali e gli alisei

Come venti dominanti nelle regioni di media latitudine, i venti occidentali hanno avuto un impatto significativo sulle rotte commerciali nel corso della storia. Questa importanza per il commercio è particolarmente vera per i “Roaring Forties”, alcuni dei più forti venti occidentali nell’emisfero meridionale tra 40 e 50 gradi di latitudine. Questi venti facilitarono la rotta di Brouwer, che fu usata durante il 1600 per viaggiare dal Capo di Buona Speranza nell’Africa meridionale all’isola di Java in Indonesia. Non solo i venti occidentali aiutavano a dirigere i marinai lungo il percorso corretto, ma rendevano anche il viaggio più veloce dei metodi precedenti. Secondo alcune fonti, il tempo necessario per arrivare tra questi due luoghi usando i venti occidentali era dimezzato. A Hendrick Brouwer, un esploratore olandese, viene attribuita la scoperta del percorso. L’importanza dei venti occidentali ha contribuito a modellare il volto del commercio per circa due secoli. Inoltre, l’utilizzo di questi venti ha portato alla scoperta europea dell’Australia (che era abitata da popoli indigeni prima di questa scoperta).

Anche se l’età della vela è finita a metà del 1800, con l’avvento delle navi a vapore, i venti occidentali sono ancora un importante strumento di navigazione per le navi moderne. Infatti, le barche a vela spesso continuano a seguire la rotta dei venti occidentali, in particolare quelle che partecipano alle gare di regata.

Impatti del cambiamento climatico sui venti occidentali

I ricercatori hanno recentemente fatto un collegamento tra i venti che soffiano da ovest e il cambiamento climatico globale. L’attività umana ha portato a un cambiamento delle temperature e dei modelli climatici in alcune aree del mondo. Questo cambiamento è particolarmente evidente sull’Antartico, dove le temperature tendono ad essere più fresche rispetto alle tendenze storiche indicate, e nell’emisfero meridionale in generale, dove le temperature si stanno riscaldando. L’attività umana ritenuta responsabile di ciò è la riduzione dell’ozono e l’inquinamento da CFC.

L’area tra il polo e i venti occidentali (nell’emisfero meridionale) sta vivendo un aumento delle temperature come risultato della combinazione di questi due modelli meteorologici. A sua volta, questa temperatura più calda fa sì che i venti occidentali crescano in forza e velocità. Quando questi venti diventano più forti, impediscono all’aria calda di farsi strada verso il polo sud. Pertanto, le zone costiere antartiche sono più colpite dall’aumento delle temperature. I venti occidentali nell’emisfero nord stanno sperimentando l’effetto opposto, in gran parte perché l’ozono in quest’area non è stato ridotto come nel sud. Questi venti occidentali indeboliti significano che il getto polare artico non è così forte come negli anni precedenti. Poiché questa corrente a getto si muove ad un ritmo più lento, tende a cambiare il suo corso in modelli più estremi di una volta. Questo cambiamento di rotta si combina con le temperature più fredde per produrre condizioni meteorologiche estreme nell’emisfero settentrionale. Altri scienziati hanno affermato una correlazione tra questi cambiamenti nei modelli di westerlies settentrionale e meridionale e l’aumento dei casi di siccità, in paesi di entrambi gli emisferi. Questi stessi scienziati prevedono che questi cambiamenti meteorologici continueranno in futuro, aumentando gli incendi, diminuendo la produzione agricola e impoverendo le risorse marine.